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办法，他拿不出可行性对策，无计可施，于是下了一道不着边际的命令：“假如法西联合舰队占上风，则应迫近敌人，然后一对一地作战。”
10月15日，维尔纳夫得知新任舰队司令已上路来替换他。这时候，维尔纳夫的虚荣心却不合时宜地发作了，他愤愤不平，不甘受辱，他决定不等罗西里到来接替他，自己率舰队冲出加的斯，通过直布罗陀海峡，前往地中海，去配合拿破仑在意大利的军事行动。10月19日上午，维尔纳夫愤然率法西联合舰队冲出加的斯港。两个半小时后，纳尔逊就发现了法西联合舰队已经出港。纳尔逊发出了“敌舰已在海上”、“全力追击”等信号。10月20日早上，纳尔逊发现了法西联合舰队的踪迹，立即命他的军舰死死咬住。英国舰队如同狼群一般，迅速集结而来，跟在法国舰队身后，一直跟踪了一夜，双方渐渐接近直布罗陀海峡。
10月21日清晨，法西联合舰队驶抵特拉法尔加海角，英国舰队追到距联合舰队只有十二海里的距离，英法海军一决雌雄的时刻终于来到了。纳尔逊如同猎手对猎物发起最后猎杀那样，发出“成两个纵队前进”、“奋战”的信号，维尔纳夫看到风力微弱，知道逃不掉了，于是下令舰队调头，和英军拼死一战。19世纪规模最大的一场海战——特拉法尔加海战开始了。
开战前，双方的海军实力相差不大。法西联合舰队有战列舰33艘，包括当时最大的四层火炮甲板战列舰“三叉戟”号，其它的战列舰包括：3艘三层甲板战列舰；6艘80门炮战列舰；22艘74门炮战列舰；1艘64门炮战列舰。此外，法西舰队中还编有13艘各类巡洋舰。法西舰队中的战列舰，共有侧舷火炮2626门，共载官兵21580名。而英国舰队，原来共有战列舰33艘。由于派路易少将组织马尔他护航队，调走了6艘。留在纳尔逊编内的27艘战列舰中；7艘是三层火炮甲板战舰，其余20艘为双层火炮甲板战列舰。合计火炮2148门，官兵16820人，外加4艘巡洋舰和几艘辅助船。
法西联合舰队，在舰船、火炮和兵员数量上略多些。但是，英军无论从士气、官兵素质和战术上都遥遥领先，英国军舰上的大炮大部分是加农炮，它因毁船效果大而有“粉碎者”的外号。加农炮有一个后座力滑板，炮口能升高，也可以大弧度调转，很灵活。由于英国炮手成年累月地操练发射技术，技艺精湛，他们操纵的火炮射速比法国人快一倍，命中率也较高，而法西联合舰队长年被封在窄小的港湾里，演习有名无实，尤其没有在大洋上实战的机会，各方面均远逊于英国水兵。
纳尔逊在数量和武器上处于劣势，以27艘战列舰对抗联合舰队的33艘战列舰。但是，在舰队的航海术和短距重炮这两个关键因素上，皇家海军的舰队处于优势地位。因此，纳尔逊决定突破联合舰队的防线并近距接战，从而发挥自己舰队的长处。如前所述，他摒弃了传统的线列式战术，把他数量上处于劣势的舰队分为两队，并垂直地穿插到敌舰队形中去，不过这样做，最危险的就是得承受敌舰铺天盖地的火力。纳尔逊清楚地知道，如果他采取传统的线列式战术，与在数量上占优势的联军舰队比拼单舷火力，则他取胜的机会简直就是微乎其微，因此，他宁愿暂时暴露在联军舰队的火力下，也要集中力量来突破其队列，从而使交战从比拼单舷火力转变比拼航海技术和双向近距射击，而这正是英国舰队所擅长的。他计划用他那非正统的但却非凡的近战，把联合舰队的前队9艘军舰从大队中分割开来，并且用他的舰队猛攻后队的西班牙和法国军舰，而那里正是联军最薄弱的地方。
面对英国军舰的追击，法国维尔纳夫下令联合舰队掉头返航，这使得舰队打乱了已经列好的队形。舰队中不少地方出现缺口，影响了士气。联合舰队后方是刚离开的加的斯港，有些官兵不愿恋战，准备打不赢就逃回去。而纳尔逊也担心敌人舰队再缩回港内，于是指挥英国舰队切入法西舰队和加的斯之间，令敌人无处可退。纳尔逊用旗语，向所有英国军舰下达了著名的命令： “英格兰要求每人恪守职守！（England expects that every man will do his duty）”英国舰队分成两支，分别由柯林伍德和纳尔逊指挥，乘风破浪，逼近敌人。柯林伍德和任务是歼灭敌军后卫，而纳尔逊则率队直插法国舰队的中间。（后世的日本，与英国颇多相似之处，日本海军也颇以英国海军为榜样，在日本海大海战中，联合舰队司令东乡海军大将升起Z字旗，发出著名的指令：“皇国兴废，在此一举”，亦颇有英国海军之风。）
纳尔逊以“胜利”（HMS Victory）号为旗舰，而在纳尔逊的南面，卡斯伯特&；#8226；柯林伍德（Cuthbert Collingwood）将军以“皇家王权”号（Royal Soverign）为旗舰，他们各率一个支队，冲向联合舰队。纳尔逊的战舰完全暴露在联合舰队侧翼的火力中，而且自己的舷炮并不能向前攻击。纳尔逊必须冒着风险，集中他有限的舰队，凭着自己船员高超的航海技术和射击技术，迅速插进联合舰队的中间，好在英国舰队已抢占了上风头，两个英舰支队都是顺风而行，因此航速很快，迅速冲向法舰。
上午11点30分，柯林伍德已经接近法西联合舰队的后段，法舰队司令维尔纳夫发出了“开火！”的命令。11时45分，法国战列舰“弗高克斯”号射出了第一炮，射向柯林伍德的旗舰“皇家王权”号，此时，交战双方都升起他们的国旗。在英、法、西三国的船上，鼓乐齐鸣，士兵举枪敬礼。
在接近敌方舰队的最后时刻，冲在最前头的英国军舰被击中，开始燃起熊熊大火。不过，他们还是插进了联合舰队的队列，并且给予敌人以迎头痛击。纳尔逊支队在战斗中将联合舰队的前队（前9艘军舰）与中军分割开来，柯林伍德支队则以楔形插入了联合舰队后队与中军之间的空隙，并猛攻西班牙和法国战舰的后队。
会战开始。特拉法尔加大海战分为三个阶段：柯林伍德的攻击，纳尔逊的攻击和法将杜马罗尔反攻失败。
当法国战列舰“弗高克斯”号向英国战列舰“王权”号开炮时，英舰“王权”号仍继续保持航向不变，插入了法国战列舰“弗高克斯”号和西班牙战列舰“圣安拉”号之间。英舰“王权”号以一敌二，先用左舷炮轰击敌舰“圣安拉”号的船尾，使之遭受重创，接着，又用右舷炮猛轰敌舰“弗高克斯”号，然后，又驶近西班牙舰“圣安拉”号的身后，向它猛烈射击，直到吧“圣安拉”号揍得完全丧失了战斗力，降旗投降。勇猛的英舰“王权”号以一敌三，也身负重伤，英巡洋舰“欧亚拉斯”号赶来营救旗舰。而对于已经投降的西班牙舰“圣安拉”号，英舰“欧亚拉斯”号舰长黑木大佐布莱克伍德上校跃过船去，把重伤垂危的阿尔发海军少校运到“欧亚拉斯”号。
在英国战列舰“王权”号出战8分钟后，英国战列舰“贝里岛”号也从法国战列舰“弗高克斯”号的后面切入敌舰队之间，随即，英国战列舰“火星”号也投入了战斗。此后，其它每一艘英国军舰都是以这种方式陆续切入敌舰之间，向两端的敌舰用两侧的舷炮猛击，使每艘敌舰都受到了连续的集中火力打击。下午3时，柯林伍德的最后一艘战列舰“亲王”号也投入了攻击。
英舰以两面炮火攻击敌舰，相当于火力增加了一倍。法西舰队被英舰的切入搅得阵势大乱，面对英舰队的猛烈炮火，抵挡不住，到战斗结束时，与柯林伍德交战的15艘法西两国军舰，其中10艘被俘，1艘被击沉。逃走的只有4艘，其中有1艘为西班牙旗舰“奥国王子”号，而此旗舰上的西班牙海军将领格拉维拉已经身负重伤，奄奄一息。
就在柯林伍德支队开始作战25分钟后，纳尔逊支队也投入战斗，它始终保持着不规则的鱼贯形队形。纳尔逊亲乘旗舰“胜利”号，率“提米莱尔”号、“海王星”号等3艘三层甲板大型战列舰向联合舰队的前队与中军之间插入。下午12点24分，“胜利”号的左舷炮开始射击。纳尔逊一直在寻找维尔纳夫的旗舰。虽然“胜利”号上的一切望远镜都在拼命寻找，想发现维尔纳夫的司令旗，但是一无所获。于是，纳尔逊遂假定维尔纳夫可能是在法国最大的军舰，四层甲板的巨型战列舰“三叉戟”号上，于是指挥“胜利”号向“三叉戟”号发动猛攻。
正当“胜利”号向“三叉戟”号发炮猛轰之际，“胜利”号的一名观测兵发现在“三叉戟”号后方有一艘不起眼的两层火炮甲板中型战列舰，此舰是法舰“布森陶尔”号，上面挂着总司令维尔纳夫的旗帜，维尔纳夫的旗舰被发现了。“胜利”号冒着敌人的炮火，钻到了“布森陶尔”号的身后，用其船头上的68磅短炮和侧舷的火炮，对准“布森陶尔”号的舷窗一顿猛射，由于“胜利”号逼得太近，炮火太猛，“布森陶尔”号被打得千疮百孔，人员死伤惨重。
此时，英国战列舰“海王星”号和“征服者”号也赶来围攻法国旗舰“布森陶尔”号，“胜利”号把这艘中型舰交给他们，自己转而进攻法国的大舰“敬畏”号。“胜利”号和“敬畏”号立即纠缠在一起，“胜利”号和“敬畏”号两艘战列舰互相逼近，双方投钩手立刻就把对方的战舰勾住了。英国水兵和法国水兵都准备跳上敌舰甲板，进行古老而残酷的接舷战。法舰“敬畏”号舰长、法国海军上校卢卡斯指挥法国水兵冲上“胜利”号的甲板，立即遭到英军水兵用步枪猛烈扫射，英军火力太猛，法军纷纷倒在英军枪口之下，死伤惨重。战斗持续了一小时。纳尔逊和“胜利”号舰长、皇家海军上校哈迪亲临甲板指挥战斗，就在法军的冲锋即将被英军击退之时，法舰“敬畏”号上的一个狙击手打来一枪，