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但是，一代雄杰拿破仑，虽然雄才大略，纵横欧陆，但是，在海上，他的这位海军统帅维尔纳夫，实在是差得太远，最终坏了大事。
1805年5月14日，维尔纳夫到达西印度群岛。由于风暴影响，他未能同先期到达那里的米西赛的法国舰队汇合。而米西赛等不到维尔纳夫，又遭遇到风暴，就自己拔锚返回了法国罗什福尔港。
拿破仑的庞大军队云集海峡边，准备到英国作战。拿破仑派人渡过大西洋，告知维尔纳夫，命令他在西印度群岛坚持35天，以诱敌之计，将纳尔逊死死拖在西印度群岛，然后，再以瞒天过海之计，寻机返航，先救出被封锁在费罗尔和布勒斯特的法国和西班牙的舰队，然后一同赶往英吉利海峡，掩护大批法军渡海登陆英伦。
维尔纳夫接到了命令后，刚过两天，他便得知纳尔逊已于6月4日到达西印度群岛的巴巴多斯。维尔纳夫实在是被纳尔逊吓破了胆，还哪管什么瞒天过海？他不顾一切地于6月10日率舰队返回欧洲，简直就是逃命。纳尔逊穷追不舍，也紧跟着追过大西洋，1805年7月20日，纳尔逊在直布罗陀登岸。就这样，纳尔逊以其勇猛和威名，弥补了他的鲁莽，破了拿破仑的调虎离山之计。
英国海军部经过几个月的扑朔迷离，绞尽脑汁，渐渐弄清了法国舰队的意图，于是决定，全力阻止维尔纳夫接出分散在大西洋各港口的法国、西班牙舰队。如果让这些法国军舰会合，无疑将对英国本土造成严重威胁。英国海军部长巴尔汉勋爵接到维尔纳夫舰队向西班牙行驶的报告后，立即命令负责封锁英吉利海峡的康华里上将解除对罗什福尔等港口的封锁，将英国各舰队集中起来，来阻止维尔纳夫的企图。于是，除布勒斯特和西班牙的加的斯港之外，其它法西两国港口的封锁都解除了。从另一个方面来说，拿破仑调虎离山之计虽被纳尔逊破了，但是，他却也得以渐渐集中兵力，他的战略目标已经实现了另一半。此时，只要维尔纳夫能集结所有法、西军舰，在英吉利海峡，他的军舰将在数量上占据优势。
1805年 7月22日，维尔纳夫在西班牙西北的菲尼斯特雷角，遇上了英国海军上将考尔德爵士的一支只有15艘军舰的较小的舰队。当时有雾，双方进行了一场非决定性的交战，结果有2艘法国军舰投降。第二天，两国舰队各奔东西，考尔德继续向北进发以与康华里会合，维尔纳夫的舰队也张着满帆驶向费罗尔，并于8月1日到达。这一战虽不关键，却有很强的震慑作用，经此一战，维尔纳夫对于自己的舰队彻底失去了信心，8月6日，他在日记中写道：“在浓雾之中，因为我方舰长对战斗和舰队战术完全缺乏经验，除了紧跟前面的船只以外，更无其它良策。在这里我们已成为欧洲的笑料。”之所以产生这种情况，是由于法国舰队长年被英国海军封锁在港口里，无法操演并获得实战经验的缘故。
而此时，屯兵在布伦的拿破仑心急如焚，他下令维尔纳夫迅速与罗什福尔和布勒斯特两个分舰队会合北上，或是与二者之一会合，然后迅速向爱尔兰和苏格兰行驶，与荷兰舰队会合，进攻英国。如果形势不利，维尔纳夫不能完成其任务，则应驶向西班牙的加的斯湾。对于维尔纳夫这样一个懦夫，命令中的最后这句指示，对于拿破仑而言是一个极严重的错误。因为维尔纳夫根本不想去有英舰重兵封锁的布勒斯特，英军封锁兵力薄弱的加的斯才是他最想要去的地方。拿破仑的命令给了他逃避的借口。
维尔纳夫把海战中打坏的3艘军舰留在费罗尔港后，前往罗什福尔和布勒斯特。维尔纳夫一路上提心吊胆，生怕遇到纳尔逊，突然，他发现远方有一支舰队，他以为遇到了英国舰队，他本来就不想去英军重兵封锁的布勒斯特，于是立即掉头南下，抱头鼠窜。谁知道，恰恰这支舰队是友军，他们是接替了米西赛的法将阿里曼德的罗什福尔分舰队，正在赶来与维尔纳夫会合。如果维尔纳夫不逃走，那么联合起来的法军舰队，将拥有34艘军舰，将在英吉利海峡区占数量上的优势，足以击败封锁英吉利海峡的康华里的20艘军舰，而如果这支数量占优势的法国舰队继续向北，则可以接着救出布勒斯特的法国舰队，那样的话，掩护法国陆军登陆英国的法国海军，实力将大为增强。可惜，这一切都没能实现。
1805年8月2日，拿破仑离开巴黎前往布伦。在这里，拿破仑再一次向维尔纳夫发出命令：“启航！不要浪费一分钟，率领我集中的兵力进入海峡，英国就是我们的了，我们的一切都已准备就绪。你只要出现24小时，则一切都可结束！”可就在第二天，拿破仑接到两个至关重要的情报，一是维尔纳夫舰队并未抵达布勒斯特，而是驶向了西班牙的加的斯；二是东方的俄国军队已经出发，准备与奥军会师。拿破仑立即意识到情况的危险性——法国将面临着强大的大陆敌人的进攻。拿破仑决定抓紧时间，在对付大陆敌人之前先给英国以致命的打击，因为他实在不忍心这个经过长期酝酿、周密运筹的出征英国的伟大计划就此烟消云散。他又一次催促维尔纳夫率领舰队起航北上。但是，被纳尔逊吓破了胆的维尔纳夫却抗命率领舰队驶向西班牙的加的斯，远离了英吉利海峡。庞大的法国陆军，永远失去了登陆英伦的机会。
事后，拿破仑对此不胜遗憾：“维尔纳夫所丧失的机会实在太大了！” 8月20日，维尔纳夫的舰队进入了西班牙的加的斯港。当时，封锁加的斯的英军柯林伍德，一共只有3艘军舰。不久，比克尔顿和考尔德的舰队先后赶来增援，英国军舰增加到25艘，把加的斯港严密地封锁起来，形成瓮中捉鳖之势，维尔纳夫的法西联合舰队再也无法出海了。就这样，拿破仑入侵英国的所有机会随之化为乌有。8月22日，拿破仑写信给海军部长德克雷说：“我认为维尔纳夫连指挥一艘快速炮帆船的资格都没有。他是一个既无决断能力又无魄力胆量的人。”9月2日，拿破仑率领庞大的法国军队，离开了布伦，于是法国的“英格兰军团”变成了法国的“大军团”，调头东进，不渡海而开始准备渡过莱茵河了。英国得救了，本来准备给它的打击，落到了维也纳的哈布斯堡朝身上。
再说纳尔逊，他追击维尔纳夫，返归伦敦后，进行了短暂的休整。1805年9月2日拂晓，纳尔逊正在伦敦一小溪边散步，他的部将，巡洋舰“欧亚拉斯”号的舰长黑木大佐布莱克伍德给他带来了一个消息，说维尔纳夫已经进入加的斯港，于是纳尔逊立即赶往朴茨茅斯。9月15日，纳尔逊乘他的旗舰“胜利”号扬帆出海。9月28日，纳尔逊赶到了西班牙加的斯港的外海，与柯林伍德的舰队会合在一起，并接管了全部舰队的指挥权。9月29日，正好是纳尔逊的47岁生日，他在“胜利号”豪华的军官室宴请了他的舰长们，向他们解释他深思熟虑已久的作战计划。
纳尔逊的计划是：把全部舰队分为三个支队，包括两个进攻支队和一个预备队。一队由他亲自率领突击敌舰队中央，切断其前后联系，打乱敌人队形，使其首尾不能相顾；另外一支由柯林伍德率领攻击敌人后卫；预备队则在发现敌人的旗舰后，再发起进攻，一举打乱其指挥机关，迫使敌舰队陷入混乱状态，最后将被分割的敌军军舰各个歼灭。
纳尔逊给予舰长们在攻击方式上极大的自主权，只要求他们充分发挥勇猛顽强，积极主动，敢于近战的精神。这个新战术非常冒险，因为穿插支队中的每一艘军舰切入敌阵时都会受到被包围歼灭的威胁，所以，成功的关键在于，充分发扬皇家海军勇猛攻击的传统精神，打敌人一个措手不及，坚决迅猛地歼灭敌人。
新战术用纵列穿插打破了双方排成横列，互相用一侧的舷炮射击的旧传统，充分发挥了单舰使用两舷火炮向两个方向同时射击的优越性，火力等于增加一倍。所以，此作战方案一经纳尔逊提出来，就使得大家极为振奋，齐声称赞！他们把这种战术称为“纳尔逊秘诀”。1805年10月9日，纳尔逊正式下达了作战命令。
相对于士气高涨的皇家海军，此时龟缩在加的斯港里的维尔纳夫，则面临着成堆的困难：违抗皇帝命令擅自脱逃的后果是，金库空空如洗，粮食、火药和其它补给品样样缺乏，长期航海后，水手因病减员严重。此外，法西两国的官兵还经常起内讧，擦枪走火事件不断发生。此时，拿破仑对贻误了进攻英国战机的维尔纳夫已极为不满，准备让海军上将罗西里来替换他。拿破仑对法国舰队的作用已不抱什么希望，只要求法国舰队从加的斯出发，在那不勒斯一带完成牵制性运动，然后回到土伦检修、休整。
这位胆小如鼠的法国海军主将维尔纳夫是一位法国贵族出身的海军军官，比纳尔逊小5岁，他受过良好教育，倒是一个饱学之士，他在法国大革命中升迁很快。拿破仑看中他能在残酷的阿布基尔之夜杀出重围，因而对他委以大任，不想这次拿破仑却看走了眼。维尔纳夫虽然饱读兵书，也很“勇敢”，但是，实际上他是一个高级参谋之类的人物，并不善于实地指挥庞大的舰队，虽然他并不缺乏个人的勇气，但本质上却是一个失败主义者。他不相信拿破仑的侵英计划，他对于部下和盟友都缺乏信心，更糟糕的是他对自己也缺乏信心，对自己的对手纳尔逊畏之如虎，使他在以后的作战中作出了一个又一个的错误决定。在最后一次军事会议上，维尔纳夫预计到了英军会采用切入战术来打击法军后卫，这是他高级参谋才能的体现，但是，接下来，就显露出他统帅才能的缺乏了。法国舰长们士气低落，大家都不知道如何对付英国舰队的这种战术。而维尔纳夫对这种局面也没有信心，而且也没有办法，他拿不出可行性对策，无计可施，于是下了一