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而要说南宋必然灭亡，却也是后见之明。其实，忽必烈本身并没有能必然灭亡南宋信心。作为一个雄才大略，但有很迷信天命的帝王，忽必烈直到最后关头还认为南宋天命未绝。当伯颜领兵南下时，忽必烈在与姚枢的密谈中还说道：“自太祖勘定天下，列圣继之，岂固存制令久帝制南国耶？盖天命未绝。朕昔济江而家难作，天不终此，大惠而归。今伯颜虽济江，天能终此与否，犹未可知。是家三百年天下，天命未在吾家先于彼，勿易视之。” 在交战过程中，忽必烈先是下诏停战，后又召回伯颜，原因就在于这“天命未在吾家先于彼”的担心。如果南宋方面能够上下一心，同仇敌忾，挡住哪怕迟滞伯颜的进攻，都有可能换来忽必烈首先提出议和。然而，有着当时世界上最强大水师的南宋竟然屡屡大败于北方水师，将帅只知逃遁，文臣只图自保，虽有少数英雄奋力拼搏，也是大火滔天杯水不济了。
“失民心者失天下”是句名言，但并不符合事实。即使是今天，百姓们也是“沉默的大多数”，真正能对历史起到作用，挽救民族命运的，往往是精英。当一个国家的精英阶层已被蝇营狗苟之辈充斥，又怎能免于灭亡？正如太皇太后谢道清在质问文臣武将时所说：“我国家三百年，待士大夫不薄。吾与嗣君遭家多难，尔小大臣不能出一策以救时艰，内则衅官离次，外则委印弃城，避难偷生，尚何人为？” 老太后没有吕雉、武则天的本事，保不住宗庙社稷，但这番话却是一针见血。
【正文】
对手的种种错误再加上努力与天赋，终于使得伯颜成就了自己的辉煌。无论南宋君臣如何，他已经完成了忽必烈交给自己的使命。而在进入临安后，他出榜安民，维持秩序，下令封存府库，登记钱谷，将士不得擅自进城，敢于暴掠者军法从事。保护了繁华的南宋都城没有遭到破坏。但作为征服者，他也按照指令将太常寺的祭器、礼器，秘书监的图书、户口簿册以及衮冕、圭璧、符玺、宝玩、车辂、辇乘、卤簿、麾仗等象征政权的物品全部清点装运北归。宋皇室成员除了太皇太后谢道清因为有病而暂时留下外，也全部押解北上。
三月十日，将善后之事交给董文炳、阿剌罕等人后，伯颜押解宋室以及朝臣、太学生等出发。闰三月二十一日到达大都，三十二日又启程赶往上都觐见忽必烈。
忽必烈对伯颜如此之快的平定江南极为满意，命令文武百官全部出上都城迎接伯颜的归来，这是对于凯旋将领最高的礼遇。然而，偏偏这礼遇让伯颜遭遇了一场牢狱之灾。
在迎候伯颜的百官中，最积极的是忽必烈的新宠，平章政事阿合马，为了表示亲热，竟比别的官员多迎出十余里。这位回回人以善理财而得宠，一方面让元廷府库充盈，一方面也想尽一切办法填充自己的腰包。他这么急着见伯颜，也是有着下作的原由——索取礼物。
阿合马有充足的理由相信伯颜一定会给自己这个皇帝身边的红人极为珍贵的礼品，伯颜刚从南方回来，他所征服的临安城是世界上最富庶的城市之一，奇珍异宝难以计数，伯颜从缴获中拿出一两件来给自己是不会肉疼的。
可惜，伯颜并非贪财无行之人，整个灭宋战争中他没有贪图一分财物，“归装惟衣被而已”，根本拿不出像样的礼物给阿合马。为了缓解尴尬的气氛，伯颜将当年旭烈兀送给自己的玉钩绦解下送给了阿合马，并说道：“宋宝玉固多，吾实无所取，勿以此为薄也。”这其实算不得什么讽刺，只是有那么点自我标榜。可当着妓女说贞洁本身就是对妓女的侮辱，阿合马认为伯颜有意轻视自己，遂怀恨在心。
在之后接受宋皇朝觐，祭告太庙，庆功宴等等仪式上，伯颜都身列显位，祭告太庙时还被任命为司礼官。忽必烈将他召至宫中慰问，大加褒奖，伯颜只是说：“奉陛下成算，阿术效力，臣何功之有。”对这种谦虚，让忽必烈极为满意。君臣相得的场面很是温馨，但阴影已经笼罩在伯颜头上。
不久，阿合马诬告伯颜私自藏匿南宋国宝玉桃盏，同时，曾在江淮指挥作战的别里吉迷失也控告伯颜对于圣旨指派的官员不给予委任，反而派给自己的亲信要职，是为不臣之举。忽必烈大怒，将伯颜下狱。
到了这里，历史上重复无数遍的“鸟尽弓藏”悲剧似乎就要上演，所幸怯薛太官玉昔帖木儿上书力荐伯颜无罪，同时，也确实找不出伯颜窝藏宝物和任用私党的证据，案子便压了下来。伯颜被释放出狱，但所有职务被免，在家闲住。
功臣无故获罪，不明不白的被罢官，伯颜的心境恐怕和当年的韩信相仿。但与后者不同的是，他从不会口出怨言，也不会摆出很受伤的样子给别人看。平日深居简出，不与其他大臣交往。这样示弱的表现，不但让忽必烈放心，也逐渐让忽必烈意识到自己可能冤枉了伯颜。
居功不傲，受屈不怨，对一切都淡然处之的伯颜相对于在战场上天下无敌而性格上过于偏执的韩信，在谋身上要高明很多，从而结局也要好得多。
【正文】
作为一个帅才，壮年赋闲，即使得以善终，人生也不算是完美。伯颜很幸运，闲了没多久，就有了复出的机会——北方的战局急转直下，忽必烈苦心经营的西北防御体系土崩瓦解，十余万“诸王藩卫之兵”“一军皆没” ！
原来，在忽必烈与阿里不哥争位之战时，窝阔台后王中的佼佼者海都便站在阿里不哥一方，后虽阿里不哥战败，但他仍在自己的封地叶密立自成系统，逐渐纠集部众，结好金帐汗国，扩展自己的领地，势力日盛。忽必烈为了稳住他，一面多加赏赐，表示优待，一面派自己身边的察合台曾孙八剌回察合台汗国与继阿鲁忽之后成为察合台汗国之汗的木八剌沙一起执掌国政，以牵制海都。
八剌回国不久，便废黜并杀死了木八剌沙，独掌大权。他与海都战于锡尔河，大败之。但海都求助于金帐汗国可汗忙哥帖木儿，两军合击，八剌战败，丢失不少领土。从此，八剌便不那么听忽必烈的话，总是想着如何捞点实惠弥补损失。海都趁机请窝阔台孙乞卜察克出面调解，与八剌和好。八剌没了后顾之忧，干脆和忽必烈翻脸，出兵争夺元朝控制下的斡端（今新疆和田）。
至元六年（1269年），海都与八剌、忙哥帖木儿在塔拉斯河畔召开大会，推海都为盟主，一致对抗忽必烈和伊儿汗阿八哈，誓约保持游牧生活与蒙古习俗。从此时起，窝阔台汗国在海都手里恢复，窝、察、金三国共同对抗忽必烈，元朝西北从此再无宁日。
与之相对，忽必烈派太子真金驻兵称海（今蒙古科布多东南）；派万户伯八、断事官刘好礼镇守吉儿吉思、谦州等处，又派大军击败海都军于别失八里。至元八年（1271年），忽必烈又派嫡幼子、北平王那木罕与右丞相安童进军阿力麻里，设置大本营专门对付“塔拉斯联盟”。
那木罕非常善战，再加上安童有勇有谋，连续击败海都，西北局势很快稳定下来。
岂料，外患未平，大变却生于肘腋。至元十三年（1276年）冬，蒙哥汗之子昔里吉，蒙哥汗之孙撒里蛮，忽必烈庶弟岁哥都之子脱黑铁木儿，阿里不哥之子明里帖木儿、玉木忽儿，察合台之子撒儿班突然叛乱，劫持那木罕和安童，并推举昔里吉为帝。
这一变乱，导致元朝西北防线全面崩溃，十余万精锐一夕之间全部丧失，万户伯八战死于谦州，昔里吉出兵和林，抢走了成吉思汗生前所用的大帐。同时，弘吉剌部的只儿瓦台也与之呼应，杀死自己的大哥，弘吉剌万户、忽必烈驸马斡罗陈，并包围弘吉剌部夏营地应昌府，忽必烈的女儿囊加公主被围困于城中。
应昌距离上都只有二百里，这不仅仅是西北边关的动乱，连国家腹心都受到了威胁。
面对如此局面，忽必烈除了立即征调几乎所有诸王军、汉军、高丽军北征之外，也终于想到了伯颜。
在家闲居的伯颜被重新启用，受命督军漠北，平定叛乱。
复出是复出了，可自己的罪名还是不明不白。伯颜虽然不计较名位，但为了出征顺利，还是故意对送行的大臣说：“有这样遣将出征的吗？”并且磨磨蹭蹭，启行很慢。忽必烈疑心又起，派人追回伯颜，责问他这话什么意思。伯颜答道：“我等攻取蛮子国土，献给陛下，此事天下皆知。后来我无罪而受人诬告，免职闲居，亦为天下人所知。北方蒙古地面，皇子高官甚多，陛下派遣有如此恶名之人，以戴罪之身，任职于他们之上，而他们又深受陛下信用，我如何能够统领军队作战？思来想去，故有此语。” 忽必烈毕竟不是小家子气的人，觉得伯颜能够直言不讳是为了大局考虑，对伯颜称赞一番，并下诏叙述伯颜南征的功劳和以及他获罪是因为诬告，同时命令漠北诸军都受伯颜节制。
正了名，又获得了全权的伯颜终于可以毫无负担的展开自己人生第二次征途。
此时，昔里吉等叛王的军队已会集于鄂尔浑河，声势浩大，不可一世。在战场上，他们已经占据完全的主动。伯颜领着讨伐军仓促北上，诸军的配合以及士气方面都落于下风。
破敌的关键，就是要找到对方破绽。伯颜在进军途中便已经进行了分析，已经明了，叛王们和当年的阿里不哥有着同样的弱点，那便是粮草军需筹集不易。掀起反旗，便已然断了中原的物资补给，而他们欲图联合海都和继八剌成为察合台汗的笃哇，可后两者与他们的目标并不一致，只是在口头上支持，而在军需和兵马上并没有任何支援。
打仗看起来是刀枪上见分晓，而更重要的是粮食。任你是战神还是兵仙，一旦断粮，不用打就输定了。
于是，伯颜没有急着决战，而是断其粮道，阻困其军。直到昔里吉军已经军心浮动才率大军发动总攻，先后在在土拉河和鄂尔浑河两次大败昔里吉军，夺回成吉思汗的大帐以及那木罕的属民。之后�