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作为一个国家的中国历史，只能从秦灭六国建立帝国开始。我们讨论美洲文明史，也要从上千年古老的印第安文化说起，不能遗漏早期欧洲移民带来的文化因子。但如果说的是作为一个国家的美国历史，只能从独立战争结束、脱离英国统治时开始。其实不光中国和美国，其它国家的历史也大都是这样。
秦朝建立的〃中国〃，不但统辖了原来狭小的地理中国，还囊括了周边几乎所有的原诸侯国。作为国家的〃中国〃，其历史是无法往秦以前追溯的；但作为一个国家的来源，它可以往以前任意遥远的时代追溯。由于〃两个中国〃基本上都覆盖了五帝三朝的活动领域，所以夏、商、周也应该被算为〃中国历史上的王朝〃，三皇五帝也成了中国远古时代的神话和传说。但夏、商、周任何一朝，都不能唯一代表和说成就是〃中国〃。
夏朝的版图有多大？战国时名将吴起曾对魏国首任国王魏斯说：〃东有济水（发源于太行山，注入渤海），西有华山，南有伊阙（洛阳南郊），北有羊阳阪（山西平顺东）。〃其疆域大约在现今山西、河南、陕西三省交界一带。
商朝的版图，据吴起说，〃东有泰山，西有孟门（河南辉县西太行山关隘），南有黄河，北有恒山。〃其疆域大约在现今河南、山东、河北三省交界一带。
西周的疆域，大约在现今西安（宗周）至洛阳（成周）一带。
东周时，周室已无疆域可言，在地图上只剩下成周（洛阳）一座孤城。而各大诸侯国极力扩张，争相称霸，收服周边弱小国家、部族。其中以南方的楚国所占面积为最，超过北方六国之总和。
秦帝国将战国七雄的领土尽收版图，还进一步扩张，形成中国历代传统疆域的基础。这个传统疆域，大致为长城以南，西边包括现今陕西、四川、云南、贵州之一部或全部，后来又加进甘肃等地的一部分。其领土面积约在三百万至四百万平方公里之间，远不能跟今日中国的巨大版图相比。在这个传统疆域范围内，形成了汉民族及南方众多的少数民族。尤其汉民族，直至清代中期大量向关外移民以前，基本上都在这个范围内生息繁衍。
历史上的中国，与现今的中国，不是一回事。中国的传统疆域，与清代至今形成的巨大的版图，不是一回事。这道理太简单了，简单到许多人都不愿意去陈述它，宁肯想出各种复杂的办法去绕开它、回避它。历史上，本来有些地方不属于中国，现在成为中国的领土；有些地方曾经是中国的一部分，后来却划给了别的国家，甚至单独立国。这本来是很正常的，但由于事关领土与主权的完整，于是就讲不清了，或者不愿意讲清了。不断地修补历史，不承认历史的记载，结果必然是破绽百出。其实不单是中国，世界上任何一个国家，都有它们各自的起源、发展和成形过程，有的历史悠久，有的历史短暂，但这并不影响它们在世界上立足。像美国、加拿大、澳大利亚、巴西这样面积与中国相近的国家，其立国时间甚至还不如中国历史上的一个朝代，有的名义上还属于〃英联邦国家〃，然而并不动摇它们的主权和领土的完整。事实是，历史的悠久与否，与主权和领土没有什幺关系。面对历史，完全可以而且有必要做到心平气和。
我们至今仍把云、贵、川等省称为西南，把陕、甘、宁等省称为西北，把冀、豫等省称为华北。但如果我们把整个中国版图划为东南西北几大块，立刻会发现，所谓〃西南〃，实际上是中南偏东；所谓〃西北〃，不过是中部偏北；所谓〃华北〃，原来正东偏中。难道中国人的缺乏方位感，以至于地域的划分出现如此大的偏差？当然不是，就凭发明指南针即可证明。我们习惯上仍然把汉民族及南方少数民族居住的区域，也就是清代以前中国的传统疆域，作为划分的范围。或者毋宁说，现在通常所说的区域是清代以前划分的，我们只不过因袭古人的习惯罢了。这样才会在现今的巨大版图上，仍偏向东南一隅，把面积辽阔的广袤地区分别附归于〃西南〃、〃西北〃和〃华北〃。
二十世纪八十年代初期，中国地图出版社出版的《中国历史地图集》，清楚地标明了中国历朝历代的国家疆域。据说，专家们在编订和划分历史疆界的时候，总是尽量将中国的版图划得〃大一些〃。怎样才能尽量划得大一些？我无法详知。不过可以推测，无外乎这样几种办法：一是模糊的边界，尽可能向外扩张；二是有争议的地方，无争议地收为我有；三是每个朝代的版图，以这个朝代最强盛最庞大时的面积为准；四是将某些臣服、归附或一度臣服、归附的外藩，入帐算做正式的领土。即便如此，我们仍可以据此看出疆域的变化沿革，现今中国是怎样一步步形成的。有哪些地方曾经是〃我们〃的，有哪些地方本来不是〃我们〃的，看看这套地图集基本上就能知道。
问题还是没有最后解决。在历史上，谁代表〃我们〃中国呢？在一部分，有时是大部分乃至绝大部分土地在那些著名王朝的管辖之外的时候，这些王朝还能代表中国吗？在大分裂时代，在小王朝林立、割据和更替频仍的时代，在外敌大举入侵的时代，又是谁来代表中国？〃中国〃的含义究竟应该如何确定？
三国时期，中国出现魏、蜀、吴三个帝国。一般认为，应以魏为正朔。第一，汉禅让于魏；第二，魏禅让于晋，而晋终于灭蜀汉与东吴复统一中国；第三，魏国面积最大；第四，魏占中原，即古之〃中国〃；第五，魏国是主流文化所在地。所以三国又与晋连称〃魏晋〃。蜀人陈寿着《三国志》，干脆只承认魏为帝国，还将实际上没当过皇帝的曹操也戴上武帝的皇冠，而实实在在当过皇帝的刘备、孙权只称蜀主和吴主。这种正统观不是没人置疑，明人罗贯中就认为应以蜀国为正统，因为刘备是汉皇室出身，其政治目标包含恢复汉家天下，待民也很仁慈。他写的《三国演义》虽为小说，其历史观却表达得十分清楚，而且也深刻影响了数百年民众的观念。另外，吴国的重要性亦不在魏蜀两国之下。吴开发经营东南广大地区，影响力泛及海外，并为即将到来的民族大撤退预备了良好的发展环境，三国中也是最后一个亡国。当然，可以说三国政权，都是〃中国政权〃，正如英格兰、苏格兰、威尔士都是大不列颠，韩国、朝鲜都是高丽，西德、东德都是德意志一样。这段历史的叙述，还不算太为难。
东晋南北朝，前后长达三百年，是为中国的大分裂时代。其实西晋灭亡，中国就已经大致分裂成南北两部分，史家为什幺不说此时为南北朝，一定要等一百年后东晋灭亡才算进入南北朝呢？这里面就有一个谁代表中国的问题。西晋是中国历史上的大王朝之一，它受禅于正统的魏，统一了秦汉形成的传统疆域，又以汉人为主体民族，其合法性无庸置疑。西晋亡，晋室子弟在江东称帝，建立东晋，约百分之八十的北方中国人跟随逃到南方，史称衣冠南渡。应该说，西晋王朝是这时期〃中国〃的代表。此时的北方，正沦陷在五胡的轮番统治之下，前后或同时建立十六国（实际不止十六国），它们算不算〃中国〃？如果不算，那〃五胡〃数百年后都融入汉族，都成了中国人。同为中国人，为什幺你可以代表中国，我就不可以呢？五胡中最早乱华的刘渊是匈奴人，原为晋朝大都督，封汉光侯，后被匈奴部众推为大单于，从此独立，称帝时竟毫不客气以汉高祖刘邦的传人自居。在他的心目中，他才是中国的代表，且占据中原，也就是〃中国〃的发源地。但如果就此算作中国，岂不是凡入侵占据中原者，都可以成为合法政府了？若抗日战争胜利前大量进入中国东北的日本移民，共推一个做过中国官员、深谙中国文化的日本人为移民首领，在日本关东军武力支持下自称为〃大清国皇帝〃，或〃中国大总统〃，咱们会接受这样的中国政府吗？事实上，〃十六国〃往往不被史家列入《中国历代纪元表》，而只以东晋为正朔。
中原一胡占得，诸胡也占得。匈奴占得，氐人、鲜卑人也占得。到东晋亡，正式进入南北朝时期，史家们才承认中国有南北两个合法政府。南朝代表南中国，北朝代表北中国。除了〃谁代表中国〃这唯一一个因素，我实在看不出史家有什幺必要不把东晋十六国一并划为南北朝时代。反过来，难道〃代表中国的唯一合法政府〃（东晋）被另一个中国王朝（刘宋）所取代，侵占北方的外来政权（北魏）就自动晋升为合法的中国王朝吗？
南北朝的结果，是北朝消灭南朝而统一中国。这样，就得〃庆幸〃北朝也变成了合法的中国王朝，而且似乎比南朝更合法，更能代表中国。否则，岂不是外来王朝的继承者们，即鲜卑人的后裔，咱们称之为〃汉化的鲜卑人〃，终于完成了三百年前先辈们的遗愿，灭掉了整个中国吗？
唐宋之间，中国又一次大分裂，先后建立过十余个小帝国。这时期，代表中国王朝嬗递的是中原政权〃五代〃，即后梁、后唐、后晋、后汉、后周，其余〃十国〃为地方割据政权。史家讨论的重点，也往往放在五代的叙述上，有《旧五代史》和《新五代史》，不见《十国志》之类。其实十国中寿命最短的王朝，也比五代中寿命最长的王朝国祚要长久，疆域的大小也未见得悬殊。但历史偏偏就要这样来叙述。理由大概是：一，五代占据中原；二，五代上受禅于中国统一时的唐，下禅让于再次统一中国的宋。而这五个代表中国正统的王朝，倒有三个是沙陀人建立的。沙陀为西突厥的一部，居住于今新疆博格达山以南、巴里昆湖以东，原不属中国。唐时举族来投，被安置在盐州、太原一带，发展成一支不可小觑的军阀势力。建立后唐的沙陀人李存（上曰下助），就像建立后赵（汉）的匈奴人刘渊一样，俨然以恢复和中兴唐朝的唐室传人自居。他的王朝就叫唐，所