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多少年的努力，多少夜的挑灯，都即将在下一刻得到最甘美的回报。曦雨觉得她可以感受到广场上五百个人的心跳和脉搏都在逐渐加快，她深深呼了一口气，又慢慢地吐出来，缓下自己也在加快的心率。和这个相比，高考算个P啊，她想起看过的一句话：“和古人相比，现代的孩子太轻松了。古代的大考三年一次，每次还只有一个状元；现在一年一次，还各省都有状元、各科也有状元，贫富都有，旱涝保收”，不由“噗嗤”轻轻一笑。
“主子，咱回吧。”身后的贴身女官扯扯她的衣摆，哀求：“官家这时候也该叫起了。”
“行。”曦雨痛快地点点头，答应了可怜小女官的请求，转身紧紧披风，和可怜小女官一起原路溜回去。过往的宫女内侍们让开道，配合地视而不见。
“这么一大早就要来跪候，这些进士们也真辛苦。”曦雨感叹。
“娘娘，这是为了显示皇家的威仪。虽然皇室优容读书人，但是天下士子也必须表现出对陛下的忠诚与恭敬，这样，将来才能君臣相得。”一个缥缈的声音突然响起，可怜小女官被吓了一跳，曦雨翻个白眼。
“女史大人，还请改改你这惊悚的出场方式吧……”宫中官职品级最高的不是总管六尚女官的女尚书，而是这位已经彻底幽灵化的女史，负责记录皇后和重要嫔妃、公主的言行，宫闱中不可告人而又不得不记录的秘事，偶尔兼任一下尚仪女官，负责在正牌尚仪不在的情况下教导这位不正常皇后的礼仪，提点她“XXX是皇家的规矩……XXX是皇室必须的排场……”之类的话。而且这位女史的编制并不在宫中，而在太史署中，与太史令平级，所以称皇帝为“陛下”而不是“官家”。
“臣遵旨……”幽灵女史更加毫无生气、起码缥缈了两倍的声音幽幽地应到，刺激的曦雨激灵灵地打了个寒颤，赶紧陪笑：“其实这种出场方式也很好，您不必改了……”
“谢娘娘恩典……”幽灵女史的声音恢复了正常的缥缈程度，曦雨松了一口气：身边的可怜小女官都快要哭了。
淇奥殿殿门大开，宫人们捧着盥漱用具鱼贯而出，法驾卤簿仪仗陈设在殿外，等候着里面的至尊天子。
曦雨蹑手蹑脚进去，像做贼一样藏在门边，探头往里面瞄一眼——内侍正服侍皇帝整装。
“还敢逃？过来！”雍德帝突然虎着脸冷哼出声，曦雨半空中的手脚僵住，缓缓回身僵笑：“给您请安。”
由于醒来的时候没有见到应该睡在自己身边的小美人，皇帝的心情很不爽：“还不过来？”
曦雨乖乖走到他身边，接手为他整装，内侍们自觉地退下去。
“看的很开心？”皇帝的语调柔和起来，抬手轻轻拭去她发上细小的晨露。
“嗯，待会儿你可快些，他们一直跪到现在，肯定很累了，就别再为皇家威仪而折腾人。”
雍德帝一笑，扬声吩咐：“以皇后的名义给新科进士们送些茶点，准他们起身食用。往后士子们跪候时，可用软垫垫膝。”
外面立刻应了一声：“遵旨。”
曦雨摇摇头：“何必又费心给我弄这个好名声。”
雍德帝笑而不语，他有他的考量，这样做也并不仅仅是出于对她的爱护珍重，他们的长子刚刚满了周岁，现在说立储之事还太早，仍要看孩子长大后的资质心性如何，但太子必是嫡子，必出自中宫，为太子争取天下士子清流的忠心，却是必不可少的。
曦雨看看紫檀格子上的宫漏，最后把他的冕冠正了正：“好啦，走吧！”
雍德帝点点她的鼻子：“曲江宴在酉时，早些准备，别迟了。”每逢开科，皇帝都要在琼林苑举办曲江宴，宴请五百进士，席间要吟诗作对、填词成赋，是很风雅的事情，朝中官员也都携带女眷出席——看看哪位新贵才貌俱佳，堪为自家的乘龙快婿。
“知道了。”曦雨点头，送他上了皇舆。
建极大殿前，丝竹之声忽然大作，殿檐下陈列的中和韶乐响起，奏中和韶乐第一部《肇平之章》。士子们精神大振，脊背越发挺直——中和韶乐响，意味着皇帝陛下已起驾往建极殿了。
又过了片刻，建极殿九扇木雕云龙门同时缓缓打开，宣礼官、宣赞官、鸿胪寺官鱼贯而出，中和韶乐大作：“圣人延俊英，钧天乐奏绕彤廷。华夷一统宁，士庶欢忻乐太平。宝鼎御香盈，祥烟袅，瑞霭生。箫韶喜九成，齐庆祝，万千龄。原有奕元会，天子穆穆。锵锵群公，至自九服。正朔所加，海外臣仆。率土怀惠，万民子育。千龄亿祀，永绥茀禄。”
鸿胪寺官下阶，引新进士就位，宣赞官站于丹陛之上，宣读了进士们献予雍德陛下的贺表。
一系列繁复的礼节与仪式后，宣礼官上前两步，展开手上的明黄帛书：“雍德XX年策试天下贡士，第一甲赐进士及第，一甲第一名苏瑰，一甲第第一名苏瑰，一甲第一名苏瑰——”
宣礼官接连唱名三遍，行列里一名身材高大、俊伟非凡的少年站起，在鸿胪寺官的引导下就御道左跪，他神态镇静，但从微微颤动的唇角仍可看出他的激动——状元及第，这是天下读书人至高的梦想。
“一甲第二名刘存业，一甲第二名刘存业，一甲第二名刘存业——”人群中一个中年人颤抖着双腿站起，在御道右稍后跪下。
“一甲第三名叶方蔼，一甲第三名叶方蔼，一甲第三名叶方蔼——”一名看上去比状元还要年轻的小少年被引出班，跪在状元后面。
五百名进士一一唱名，只是除了“三鼎甲”之外，其余人只唱一遍。虽有“文无第一，武无第二”之说，但读书人争强好胜之心，比起习武之人来也不遑多让。
百官在大殿两旁排班，三品大学士以上官员并新进士一齐向建极殿行三跪九叩之礼，中和韶乐再次大作，奏《显平之章》。
礼毕，汉白玉基上传来声音：“陛下有旨，宣新进士觐见！”
五百道带着狂热与期盼的目光望向建极大殿的云龙殿门，隐隐可见高高的御座和御座上方的“建极绥猷”牌匾，苏瑰、刘存业、叶方蔼三人缓缓而出，带领进士们拾阶而上。
“开中门——”
“开中门——”
“开中门——”
自建极殿的玉阶上遥遥传来呼声，御道上的内侍立刻高声重复，御道尽头建极门前的内侍紧跟着呼道。
三重声音响彻浩浩深宫，建极门中门缓缓打开，自门内看去，午门中门也缓缓洞开，九行九列金铜门钉明光闪闪。
已陛见过的进士们排成两行，注目大殿玉阶之上——状元、榜眼、探花三人穿着簇新的官袍，帽簪皇帝陛下御赐的宫花，从丹陛上走下。状元在前，榜眼居中，探花最后，依次跨过建极中门，向午门中门走去。
——这是全天下的读书人梦寐以求的最高荣耀。人群中有人发出了轻轻的叹息声。午门外正有官员内侍手持红彩绸缎、牵着高头骏马，仪仗排列整齐，全京城的百姓挤在大街上，等着一睹“三鼎甲”的风采。
“刘世兄、叶贤弟，请——”状元苏瑰身披红彩，先谦恭地让身后两人。
“状元郎先请。”刘存业笑吟吟，叶方蔼亦谦让。
苏瑰也不矫情，拱手之后翻身上马，登时锣鼓喧天，乐声大作，霎时整个京城都沸腾起来。
状元固然独占鳌头，然而探花郎在这一日所出的风头也并不比状元差。每开科，在殿试后择选才高貌美的少年为探花，在这一日内游遍京都名园，折一枝鲜花在曲江宴上献于御前，这已成为惯例。
傍晚酉时，琼林苑内曲江池畔点起明灯千盏，映着天边隐现的几点星辰，秋风爽朗，烟景绕池，金菊盛放，琼筵将开。
官员进士们已入席，宫娥内侍手捧金盘玉箸、珍馐美味，伶人在一边奏出轻悦的丝竹声，绕池袅袅不绝。
龙幡凤帜飞舞，御驾遥遥而来。
众人行大礼之后，雍德帝下辇，回身扶下皇后，携手一同入席：“今日朕在此宴请新科进士，众卿不必拘礼。”
“遵旨，谢陛下恩典。”众人轰然应喏，重入席之后，丝竹乐声重起，歌舞翩然而来，歌有裂石之声，舞有天魔之态。
酒过三巡，歌舞稍歇，内侍引探花郎叶方蔼至御前，顿首拜伏。
雍德帝命抬起头来，只见探花郎眉清目秀，齿白唇红，相貌甚美。一边的皇后早在心里大叫“啊啊啊好漂亮的小受”了。
皇帝笑顾皇后：“历科探花郎多择选貌美少年，以至于世人多有误解，以为探花止有容姿而无高才。今朕欲考较一番，爱卿以为如何？”
曦雨嫣然：“自然可以。”
雍德帝一指天边星辰：“朕有一上联：‘东启明，西长庚，南箕北斗，朕乃摘星汉’。”
叶方蔼恭谨一礼：“春牡丹，夏芍药，秋菊冬梅，臣是探花郎。”
众人轰然叫好，皇帝拊掌大笑，命以宫花赐探花郎。
内侍递上金盘，上有一枝黄色纤弱小花，叶方蔼执在手中奉上：“此乃山野中所生野菊，大灾之年颗粒无收，百姓用之充饥。此花活人无数，愿吾皇泽被天下，勿忘民生。”
雍德帝接过，沉思：“卿少年沉稳，将来可为太子少傅。”
叶方蔼一顿，叩首谢恩。
宴会的主角是五百进士，个个满腹经纶、文采风流。按照惯例，“三鼎甲”都要以“曲江”为题赋诗一首颂上应制。雍德帝笑言：“探花郎已出了大风头，便免了罢，以免状元、榜眼腹诽朕厚此薄彼。”
苏瑰和刘存业急忙道“臣不敢”。
雍德帝不在意地挥手：“朕不过说笑而已”，命人奉上笔墨。
片刻后诗成，内侍以缀满鲜花的藤条所编制的花篮盛诗笺进于御前，雍德帝取过，与皇后共看。先看刘存业所赋的诗句：“春风上苑开桃李，诏许看花入御园。香径草中回玉勒