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正如马克思对此的经典论述：“在彼得大帝以前，俄罗斯人也并没有表现出有能力征服除白海以外的任何海口，而白海一年有四分之三时间被冰块封冻，不得通航。彼得堡现在所在之处是过去一千年来芬兰人、瑞典人和俄罗斯人纷争的场所。从默麦尔附近的波兰根到托尔尼欧的其余全部海岸，……是后来才被征服的。而且，好象为了证明斯拉夫人的抗海特性，在这全部海岸线中，波罗地海岸没有哪一部分实际上属于俄罗斯人。”
彼得决心在波罗的海打下一个出海口。为此，俄国与瑞典进行了长达21年的战争。在战争中，彼得既是指挥官，也是一名普通战士，他数次遇险，还差点被俘。
为了争夺出海口，彼得用欧洲的军事组织方式训练出一支强悍的常备军。并且在1716年颁布了俄国第一个“军事法规”，使俄国军队建设走上正规化轨道。
在彼得时代，教育最明显的成果是在军事领域，原先军队中动辄投降的外国指挥官现在大多换上了俄国人，他们是各类军事院校培养出来的，有足够才能指挥战斗，俄国终于无须依赖外国人进行战争了。
彼得末期，陆军拥有20万人。
更具有开拓意义的是：从小向往大海并在荷兰学会了造船的彼得，创造了俄国海军。在他看来：一个只有陆军的国家相当于只有一只手的人，有了海军才能算是双手俱全。
从1701年到1721年的20年间，俄国的海军开支增加近15倍，拥有了48艘战列舰和800多艘划艇。彼得被视为当时欧洲最有声望的海军统帅，甚至被推举为俄国、英国、丹麦、荷兰联合舰队的指挥官。
2、这个民族善于甚至把失败变成胜利的武器。
在夏宫中有一座著名的雕塑，神话中的英雄参孙掰开了雄狮的嘴。这座雕塑所反映的正是彼得大帝最辉煌的胜利。依靠强大的海陆军队，1703年5月，俄罗斯巨人掰开了瑞典雄狮的嘴，夺取了涅瓦河边的这片土地。这次征服被视为俄国历史上最重要的征服。
为了巩固这片领土，战争打了许多年。彼得不是那种天才横溢式的军事家，他吃过损失惨重的大败仗。但他不是那种遭到失败就垂头丧气的人。恰恰相反，失败锻炼了他的意志，敌人教会了他战争，改革提供给他胜利的一切条件。他屡败屡战，直到获得全面胜利。
彼得是个性格坚毅的人，在他的一生中，打过许多败仗，但是他总是能赢得最后的胜利。
1700年，彼得与他生命中最重要的敌人在纳尔瓦发生了第一次交锋。瑞典国王卡尔十二世只有18岁，但他却是当时世界最杰出的军事家之一，而彼得也因为轻视敌手吃了苦头。
不知为什么，在开战前，彼得离开了前线，而此时的卡尔十二世却正率万余精锐向纳尔瓦疾进。也许彼得认为俄军对于瑞典的优势兵力足以稳操胜券，但命运跟他开了一个玩笑，他没有接到胜利的战报，瑞典人制作了一个讽刺徽章：
彼得站在向纳尔瓦射击的大炮旁边，写着：“彼得站着取暖”。另一面画着彼得带领俄国军队溃逃：沙皇丢盔弃甲，哭哭啼啼，用手帕擦眼泪，写着：“一败涂地，痛哭流涕”。
此战让俄国在欧洲的声誉直线下降，纳尔瓦城下，俄军伤亡惨重，135门大炮损失殆尽。大量投降的外国指挥官更是让整个俄国颜面尽失。
而此时的俄国沙皇却因为失败反而激发了斗志，他象一个骑兵一样奔波在国内国外，与各国国王会谈，争取土耳其中立，争取波兰支持，争取欧洲各国建立一个反瑞联盟。
一辆普通马车和一乘雪橇就是沙皇食宿所在。只在换马时，他才小憩片刻。无论天气阴晴冷暖，一年四季，犹如一日。
没有大炮，彼得命令全国每三个教堂交出一口铜钟来铸炮。一年之后，俄国铸出了300门大炮。
为了解决兵员，从城乡居民中迅速征集新兵入伍，这个在十八世纪初固定下来的补充陆军和海军的制度，在此后整个北方大战期间显示出了它的威力。全国每25户农民出一名终身服役的士兵，俄国很快重建了一支拥有20万人的陆军。为了重建军队，招募合格军队指挥官的广告贴到了欧洲各国的街头。
面对匮乏的财政，彼得的办法很危险，他大量发行货币，1700年前，每年发行20万到50万卢布，1700年发行了200万卢布，到1702年超过了450万卢布。通过降低货币的白银含量，国库取得了较多的收入，并且弥补了预算赤字，但压力全部积压到俄国农民身上。
一年之后，彼得率军再次向波罗的海行进。这一次，他们首先包围了纳尔瓦外围的一些要塞，彼得笑着对部下说：“我要在这里开一桌炮火盛宴。”很快，外围的要塞纷纷被攻占。
此时纳尔瓦的守将戈恩依然视彼得为手下败将。很快，他的骄横付出了代价，上百门大炮震憾着纳尔瓦城和瑞典人的士气。
彼得接受缅什科夫建议，命令一部分军队换装瑞典军服，演出了一场援军到来的好戏，戈恩果然上当，派军出城夹击，结果一败涂地。纳尔瓦落入彼得手中，戈恩被俘。彼得脱口说出一句广为流传的名言：“尊贵的瑞典先生们，这次可真是大快人心！”
此战奠定了俄国在波罗的海的基础，圣彼得堡就建立在这个刚刚夺得的土地，当时只有一座六角形的简陋城堡，却成为日后“北方威尼斯”的摇篮。
而在这一系列的大战中，彼得证明了自己的勇气和力量。他居然亲自率领30艘只配备火枪和榴弹的小船袭击一支瑞典舰队。彼得后来在北方战史中写道：
“敌方军舰在努姆贝斯海军中将指挥下驶进河口；……吾等仔细观察敌情，对敌军作意外偷袭，缴获三桅巡洋舰两艘，以及装备有十门大炮之“海丹号”与装备八门大炮、十四扇舷窗之“阿斯特里尔号”各一艘。敌方表示投降已为时太晚，此刻彼等脱身无计，几全军覆没，幸存者余十三人。我方仅动用小艇八条而已。”
1707年秋，卡尔十二世挥师5万东征俄国，彼得严阵以待，坚壁清野，以空间换取时间。
1709年，彼得率军反攻。在决战前，卡尔十二世亲自策马侦察，却身受重伤，只能坐在担架上指挥。结果瑞军大败，几乎全军覆没，卡尔率1000余人逃往土耳其。战争还延续了许多年，最后，以卡尔的死亡和瑞典的一蹶不振，以及俄国的兴起而告终。
同样的事情后来一再在俄国上演，每一次失败都让俄国人更加靠近胜利，每一次失败都让俄国人学会怎样赢得胜利。在卡尔十二世之后，拿破仑和希特勒也由胜利走向失败。
彼得在总结俄瑞战争时说：“学科学的学生通常7年毕业，但是我们战争学校的时间3倍于此，不过，感谢上帝，结果很好，不能再好了。”
的确是不能再好了，俄国终于拥有了一个梦想的出海口，这也意味着俄罗斯拥有了开放和富强的基础。俄国也因此被世界瞩目，并被英国、法国等一流强国承认为帝国。
普希金的诗句这样描写这次胜利：“俄国就像下水的海船/在斧子敲击声中/在大炮轰鸣声中/进入了欧洲！”
马克思后来评价说：“纳尔瓦会战是一个正在兴起的民族的第一次严重的失败，这个民族善于甚至把失败变成胜利的武器。”
3、天意要我们在这里，开一扇窗户面向欧洲，叫我们在海边牢牢站立。
比胜利本身更重要的，就是进入欧洲。
1703年11月，一艘满载酒和盐的荷兰船在涅瓦河抛锚，船长得到了500金币的奖赏。这是彼得一世的命令：在涅瓦河上抛锚的第一艘外国船奖500金币，第二艘300金币，第三艘100金币。
彼得以这种特殊的方式庆祝俄国与欧洲的第一次直接经济交往，也以此表达俄国面向欧洲开放的决心。作为一个出海口，彼得当然希望这里有朝一日万船云集；但是彼得对片土地的设计远远不止是一个港口，他要在这里建设一个新首都：圣彼得堡。
一片荒无人烟的沼泽地，位置处于瑞典步枪的射程之内，远离国家的中心地带，没有任何经济基础。
就是在这样一个地方，彼得要在敌人的枪口下，大张旗鼓地建造起一个国家的首都。使之成为俄罗斯的政治、经济、文化中心，他要尽可能地缩短俄国与欧洲的距离，这不仅包括空间的距离和发展水平上的距离，也是精神上的距离。
彼得一世用基督教掌管“天堂钥匙”的圣徒彼得的名字来命名新的首都。“圣彼得堡”这个名字由此开创了俄国历史的新篇章。
在彼得堡有一座荷兰式的房子，是最早的建筑之一，它被今天的人们称为彼得小屋。
这座小屋的主人是彼得一世，虽然有与自己身份相称的大宫殿，可是他宁愿住在这间普通房子里过夜，并命名为“我的欢乐”。正是在这座小屋里，彼得渡过了8年欢乐时光。他正是在这间小屋里让自己的梦想成为现实，直到圣彼得堡初具规模。
彼得小屋里有一张小床，这张床很短，与两米多的彼得似乎极不相称，在这能睡好吗？也许彼得就是不想让自己睡得太沉，他似乎随时准备带领俄罗斯跃马扬鞭……
一个不愿沉睡而且富有忍耐力、进取心的民族会创造怎样的奇迹呢？
当时的欧洲国家正在纷纷模仿巴黎城，彼得却不满足于法兰西风格，他希望把整个欧洲都移到自己脚下。
彼得请欧洲各国最著名建筑师来规划设计，调集全国能工巧匠精心建筑，为解决建筑材料，他命令所有驶入的船只必须装载30立方石料，否则不准靠岸。
据说，为了这个新首都，死于饥饿、疾病和超负荷劳动的人不计其数。他们中间有士兵、犯人、瑞典和鞑靼的俘虏。他们饥寒交迫，食不果腹，没有劳动工具，就用自己的衣服一兜兜地搬运泥沙，湿透的衣衫无法替换，疾病肆虐。
后人慨叹道：“彼得堡城就坐落在眼泪和尸骨山上。”
到1715年，彼得堡已经成为新的政治中心，彼得的政令、军令从这里发出，枢密院下属的各个院都已迁来。同时到来的还有俄罗斯大贵族们的的官邸迁到了彼得�