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张让坐在国相主位上，油灯的光亮照得他脸上两道鼻唇沟如同两把利刃。给人的感觉首先是恶霸，然后才是身体缺了点什么的太监。他那脸上挂着的奸笑，是曹操有生以来见过的最恶心表情。
张让眯起眼睛盯着曹操，心想当年那个翻墙入院的莽撞少年，如今已经成长为比他的目光还硬的骨鲠官员。没想到当年那笔小帐，今天才可以做个了断。张让再把目光挪向曹嵩：曹亭侯，为什么这么多天都不回洛阳？害得我怪想念，等不及就来济南找你。
曹嵩并不理会张让的阴阳怪气，昂起头：我的罪过我承担，跟我儿子无关。
张让胜券在握，像逼视待宰的绵羊：没关系？你可是几十年的老官场，该知道我朝法律。
侍卫从曹嵩房内搜出的认罪书，递给张让，张让看后切切假笑：好，够厉害，够种！我就不懂，这济南国相就这么吸引你们父子，还赖着不走。只要我高兴，随便就能给你个两千石的官当当。还非得选择“认罪伏法”这等惨烈的自毁行径？我是个仁义的人，很是念旧，要不看两位在曹大长秋份上，你曹家坟头早长出茂草。
曹操大骂张让：我祖父的份上，就不用张常侍你看了。你都不知道拿什么脸去见他！
张让恼羞成怒，要曹操听旨：今有太学生曹操，禀赋清廉、能明古学、实乃帝之辅弼、国之堪用。着令免去其济南国相一职，拜为议郎，以资帝询，钦此！
曹嵩用眼神告诉张让，这只不过是一则假造的圣旨。张让并不买账，恶狠狠地用目光射了一下曹嵩。
曹操并不知情，满面怀疑。这是什么意思？说了好几句好话，就是为了要将他贬为议郎？曹操的心彻底冰凉。本来以为皇帝能知道他在济南的努力，皇帝能像过去那样，嘉奖自己，肯定自己的付出。可如今一卷撤职的竹简，就把他彻底抛弃！谁知曹操并不下跪接旨，从袖子里拿出一份写好的辞职信，张让看完辞职信：好！有骨气！那……议郎你还当不当？
曹操坚定地回答：不当！
张让脸上挂不住，指挥左右：好，拿笔墨来，让他再写封辞职信！
曹操挥笔写下：今有曹操，辞去议郎一职。
张让看着两份辞职报告，曹操如此主动，看来用不着他再使出那些更见不得人的阴招，目的就已经达到。
张让等人回去时已经天光放亮，曹操和父亲简单收拾，跟国相府工作人员一一告别。陈宫帮忙到码头雇佣了一条小船。
中午，曹操一行离开国相府前往黄河马头，济南街头热闹非凡。权贵们、被曹操奏免的张流、钱山等，及他们的亲戚家属宗族故旧，敲锣打鼓放鞭炮，庆贺曹操滚出济南。
曹操带着父亲和从洛阳带来的随从，在欢闹的人群中寻找济南国君刘泰，看来又要把这个烂摊子留给他和后任了。从装束可以看出，那些被他奏免的人，已经官复原职。
曹嵩坐在车上，看着前面骑马的曹操的背影，心中说了一万遍对不起，是他将儿子戕害了。一直被他认为白交了学费的儿子，如今正因为他遭受莫大的耻辱。
曹操一行还没走到渡口，不知道从哪里涌出的百姓沿途塞道，诸位带着妻儿老小，跪在当街，阻止曹操和曹嵩拉行李的车马前行。原来是船主把曹操辞职要回京的消息传播出去，百姓们痛哭呼喊，说要向皇帝请愿，留曹操在济南。
百姓越是这样，曹操越遗憾。他只是做了一个官员该做的，却得到百姓这么多感激。如果负责任的好官再多些，相信百姓不会对他的离去如此伤感。
皇帝看不见百姓的需求，自己只是一颗棋子，如今连棋子也不能做了。
到黄河岸边十几里路程，曹操走了大半天。好不容易走到济北黄河岸边，却无法上船离岸，有很多百姓要拖家带口跟随曹操。
岸上聚集了成千上万的济北人，他们都来为曹操送行。
济北年年水患，得到全面救助，恢复生产自救，仅此一次。好官不用多做解释，人民知道什么是好官。
曹操不得不下车，来到百姓中间，百姓们纷纷跪倒一大片。曹操站着，忍住泪水：洛阳此去千里，你们拖家携口，前路迢迢，不如乡土适合诸位安身。
追随明吏而居，是秦汉时期“人治”时代的特有民俗。百姓没有户籍和固定土地，凭力气吃饭的他们，只要他们遇到好的官员，就想要追随之。日后不久的广陵太守陈琳、河东太守杜畿、成皋令司马朗等，由于他们爱惜百姓，临调任之际，皆有百姓追随而去。
牧民逐水草而居，农人逐良臣而住。
曹操上船，百姓们沿着黄河在岸上跟着小船送别，直到几十里外。父子俩第一次挤在狭小的空间里，经历漫长的水上旅程，有的是时间理清这半生的思绪。他们之间将有着怎样的心灵交汇？
痛大莫过于心死
夏天的黄河水位高涨，水体像悬挂在两边良田的半空，随时都有可能倾倒下来。它就像悬挂在两岸百姓头上的一把刀，随时都可能吞噬生命。
曹操想到桥玄说过，朝廷那帮太监杀人不用刀，吃人不吐骨头。这样的体会此时看来，如此深刻。
曹操和曹嵩坐在夜晚的船头，黄河水在船舷上泛起波浪，艄公在划桨。曹操想起问曹嵩：曾子说的孝道最次的是什么？
曹嵩白一眼曹操：小学就该学的道理，怎么都不知道？
曹操尴尬地抬抬眉毛，曹嵩这才想到曹操小学时期正经上课的时间不超过一半，便叹口气说：最次的，只能养活父母。
曹嵩一言说得曹操低头，一股自责和羞愧袭上心头，直到现在，他还没能养活曹嵩，连最次的孝道都没达到。
曹操突然想起来，祖父好像跟他说过类似的话，可惜，早就忘了。为什么很多道理，直到错了再错后才能明白？曹操伸出手臂，再一次握住曹嵩苍老的手：儿子……很不孝。
一股暖流霎那间直涌进曹嵩心坎，他甚至被这种感动激励得说话的声音也微微颤抖。曹操终于兑现十五岁时说过要保护父亲的那句话，忍不住说：当朝廷送“教子有方”匾到我们家时，我就觉得，有你这样的儿子，我很满足。
曹操眼睛发涩：可惜，那样的感觉，儿子给得太少。
曹嵩能从他的话语中听出绝望，忍不住说出实情：圣旨是假的。
曹操愣住：什么？圣旨还能作假？
曹嵩坚定地点点头。曹操凄凉地苦笑：他们既然圣旨都敢做假，也会下个假圣旨将我们全家抄斩。算了，父亲，就像您说的，回老家，归隐田园，吟词作赋，自得其乐。
曹嵩从曹操上次应诏奔赴洛阳起，就认定他绝对不是块愿意安心一辈子呆在谯郡享受田园生活的料。为了省得他来回折腾，竟然挤出热情：别那样想，回到京城，我再找人想想办法。
曹操朝曹嵩微微一笑：不用劝了，我已经决定。
曹操不介意圣旨是真还是假，都对皇帝感到绝望。作为皇帝，应该紧握生杀二柄是皇帝治国的根本，更是上至官员下至百姓的命脉，怎么能旁落群丑祸国殃民？这样的皇帝，还值得谁为他效忠？午后！书社。
曹操突然想起一件总想问却总忘记的事：父亲，您为什么总腹痛？
曹嵩看着曹操，儿子的脸颊上也长出了两寸来长的胡须，浓密而健壮。细长的眼睛里由过去的懵懂莽撞变成了坚毅与睿智。他似乎感到些许安慰，抚摸胃部，悠悠地说：它只在你闯祸和我犯错的时候疼。
曹操羞涩而嗔怪曹嵩：父亲就是胆小，那么多困难都闯过来了，我们不都还好好的吗？
曹嵩点头：记得第一次胃疼，应该是因为你打伤了钵子。
曹操抿唇深深点头，搂着曹嵩的肩膀：儿子保证，以后绝不了。
漫长水路有的是时间，父子俩把这半辈子没来得及说的话都说了，也有足够多的时间筹划未来，就是没能预计到即将发生的情况。
张让等难得到济南，自然要贪得钱财货物直装到船的吃水临界线，才肯动身。所以要多待几日。济南百姓知道张让在当地，请求张让要曹操重回济南。张让在贪污的同时多了些考查济南的情况，他虽然一手遮天，颠倒黑白，至少他能分得出官员的好坏。
曹操和曹嵩回到洛阳，准备回老家。带了十八船金银财宝的张让回洛阳，因为要给济南国再派新国相，曹操辞职一事必须禀告皇帝刘宏。刘宏听说曹操已经回到洛阳，登时要宣召来见，被张让巧妙挡住。皇帝嘱咐张让，不要浪费了曹操这样的人才，应该把他放到更重要的位置上去。张让和赵忠想来想去，眼下确实有一“美差”——东郡太守。
东郡是兖州的治所，算起来这官可比济南国相势力范围大。那地方由于自然灾害严重，民不聊生。百姓最擅长的就是杀害长官闹革命，前两任太守都被杀，到现在委派了数位官员皆无人敢去。
尚书府按照张让的指示，跟曹嵩商量，问他愿不愿意去那个地方？曹操既有治世能力，又有征伐黄巾军的成功经验，知道怎么对付那些老百姓，他应该是东郡太守的最佳人选。
曹操暗笑，“对付”老百姓？老百姓想要的能安安稳稳地当好百姓就不错，还需要“对付”？
曹嵩在一边劝说曹操：你不是需要实现自我吗？你不是在济南想要修理一座防洪大坝吗？你不是想要打击豪强吗？东郡就可以满足你的心愿。
曹操断然拒绝。
东郡和济南差不多，也处在黄河南岸，曹操哭笑不得，来人说的什么话？我天生贱骨头，喜欢折腾，好打击别人。只要有张让等人在，做多少到头来也抵不上一份“圣旨”。
曹操从那么那么地想做官，对做官彻底绝望，令张让都感到意外，以为曹操是在生他的气，以跟曹嵩商量增加农业税收项目为由，亲自到曹操家当说客。
“正事”说完，张让转入主题：曹校尉，你在济南干那么起劲，为什么不想去东郡？皇帝让你去那，就如同换了一群羊让你放牧。
张让的话，顿时惹怒曹操，曹嵩给他眼色。他强忍怒火，死捏的拳头