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“哎，你们看看那赏格，活捉的赏白银十万；杀死的五万；给官府报信一万。可真够高的！”
“得了，别癞蛤蟆想吃天鹅肉了！这种亡命徒谁敢招惹，还没看见人家长什么模样，你的脑袋早就搬家了，还想什么赏银！”
人群中，一个头戴毡笠的人慢慢抬起头来。正是雪岭上的那个青年人。他一看是捉拿自己的告示，连忙抽身挤出人群，地上留下了血迹。不远处两个脚夫模样的人尾随着他，跟着他走进一条小巷，又看着他踯躅着进了一家客栈。
一个脚夫道：“就是他。”
另一人点点头：“看来伤得不轻，不是为了治伤他也不会到这儿来送死。马上回衙禀告大人，天黑就动手！”
第一个说话的人道：“也该轮到咱哥俩立功了！赏银不说，这官可得往上升升了，最少闹个游击将军。”
另一人得意地笑了。两人赶忙转身回衙门报告去了。
那青年在小客栈里开了一个房间，取来一盆水，紧闭房门，脱去黑衣，用纱布揩拭着身上的伤口。桌上，放着一方湖丝手帕，右下角绣着一条蝮蛇。忽然外面有人敲门，青年立即抬起头，闪电般地抄起了一把钢刀：“谁？”门外是店家的声音：“客官，您要的衣裳和白药都买来了。”青年松了口气说：“放在门口就是了。”
武则天坐在大明宫书案后，听张柬之站立阶下奏事。张柬之奏道：“陛下，吏部昨日通报，狄大人已过汜水进入雍州境内，再有几天就可抵达长安。”
武则天点点头：“好。突厥那边有什么动静吗？”
张柬之道：“暂时还没有。臣以为，突厥即使开战，也要有一段准备的时间。臣已禀承圣意，命兵部传檄，令甘南道诸军在凉州集结，随时戒备，以防不测。而今，只待圣旨下达便可就近调动关中的左右威卫主力，前赴甘南对突厥作战。”
武则天摆了摆手：“不要急。老子云：‘佳兵不祥’，兵锋到处生灵涂炭，非到万不得已不可轻用。现在，朕就指望狄怀英了。如果他能破此奇案，将元凶绳之以法，也许两国关系还有缓和的余地。”
张柬之点点头：“陛下明鉴。”
武则天长叹一声，摆了摆手：“你去吧。”
张柬之向殿外退去。忽然，武则天抬起头来：“柬之。”
张柬之赶忙收住脚步：“是，陛下。”
武则天叮嘱道：“对那个逆贼李元芳一定要加紧追捕，严令各州县，绝不可轻忽懈怠，否则绝不姑息！”
张柬之道：“是。臣马上命吏部、刑部再传严令，务使此贼尽快成擒。”
武则天点点头。
使团惊魂
第二章 探奇案狄公重出山
夜深沉，灵州城里一片死寂。一队身穿官衣的捕快，悄无声息地穿过大街，向青年下榻的小巷奔去，转眼间来到了小客栈门前。两个“脚夫”冲后面的人挥了挥手，所有捕快蹲下了身。一个“脚夫”上前轻轻敲了敲门，门“吱呀”一声开了，店小二轻声道：“李头儿，那人已经睡下了。”
“脚夫”冲后面的捕快一挥手，众人拔刀枪冲进客栈。
青年一声大叫，猛地从榻上蹦起来，不停地喘着粗气，眼中充满了惊恐之色。捕快们飞快地冲进院子，向青年下榻的房间奔去。冷不防房檐下寒星一闪，随着暗器尖锐的破空声，冲在最前的两个“脚夫”突然停住脚步，他们的咽喉处赫然钉着两只转轮镳，不知是从何方投来。
屋内的青年人手握刀柄，两眼紧盯着窗门，严阵以待。他发现外面有一条人影投在窗棂之间。青年冷冷地道：“既然来了，就请进吧！”
人影轻轻一声：“我可不是为了赏金来的，更不想杀你。”
青年道：“哦，这倒怪了。那么，阁下夤夜造访有何指教？”
人影道：“给你指条生路！”
青年一愣：“什么？”
人影发出轻松的笑声：“你是个聪明人，难道还不明白自己现在的处境？”
青年长长地叹息一声。人影道：“天字第一号通缉犯，就算你能躲到天涯海角，仍然逃脱不了被杀的命运。不是吗？自从朝廷发下海捕文书，你这一路上大小十数场恶战，弄得你精疲力竭、遍体鳞伤，否则，你也不会冒着生命危险闯进灵州城来治伤！我的话说得不过分吧？”
青年深吸了一口气，没有说话。人影接着道：“想活命就去找一个人。”
青年问：“谁？”
人影道：“狄仁杰。”
青年一愣：“狄公？”
人影道：“不错。他已奉旨回京查察使团被杀案，现已过汜水，不日到达绛帐。现在只有他能救你！”
青年坐起来：“他会相信我？”
人影笑了：“他是朝内有名的神断，仅凭衣着便能断人身份。而且，除他之外，你没有任何别的希望。想活命就尽快找到他！”
青年人犹豫了很久，然后抬起头来：“阁下尊姓大名？”窗外没有回答，人影已经不见了。青年一愣，伸手拉开门走出房间。他登时被眼前的景象惊呆了：十几名捕快的尸体呈扇形散躺在屋门前，每个人都是咽喉中剑。四周一片死寂。青年的手有些颤抖了，他咽了口唾沫，慢慢穿过院子，向前走去。只见大门前的正房里亮着油灯，店老板和几名伙计横尸于地。青年倒抽了一口凉气。房顶上传来人影的声音：“我是为了救你才杀死他们的，这笔账当然应该记在你的头上，对吗？”
一阵轻微的脚步声从头顶掠过，带着一丝轻轻的笑声渐渐远去，在这静夜之中显得异常阴森。青年站在屋中，凝眉沉思。突然他双眉一扬，两眼大睁，脸上浮起了一丝笑意。他已经下定决心，去投奔狄仁杰。
夜，汜水县城。街道上冷冷清清，秋风萧瑟，吹得地上的落叶飘浮起来。一座大门前悬挂着两个巨大的红灯笼，上书：“汜水驿馆”。门前四名卫士在不停地巡视着。
在一个房间里，狄仁杰正静静地坐在桌前，翻阅着案情资料。良久，他抬起头，轻声道：“真使团遇害，假使团进京，土窑失火，郡主遇刺……”
狄春端着茶走进来：“老爷，茶好了。”
狄公嗯了一声道：“你说，这中间有没有必然的联系？”
狄春莫名其妙：“您说什么？”
狄公抬起头，“扑哧”一声笑了：“我这可真是问道于盲了。”
狄春笑道：“这句话我明白，您是骂我呢。”
狄公也笑道：“应该说你自己拣骂。”
狄春道：“老爷，咱们还得走多少天才能到京城啊？”
狄公道：“这里已经是汜水县，离京最多还有三四天的路程。”
狄春舒了口气：“这就好了！天天骑马，我这两条腿都磨起大泡了。”
狄公笑道：“要不，明天咱们俩换换，我骑马，你坐车。”
狄春一缩脖子：“哎哟，您这不是折我的寿吗？不过老爷，话说回来，我自打跟了您还没这么威风过呢。上百人的卫队开道，又敲锣又打鼓，沿路好吃好喝好待承。哪像咱们在彭泽县，天天爬山越岭，吃糠咽菜，看起来还是得当大官呀！”
狄公道：“我倒觉得还是吃糠咽菜好，心里安生些。”
狄春一愣：“那是为什么，放着好日子不想过呀？”
狄公叹了口气：“朝事纷繁，人际复杂，时间大多消磨在作表面功夫上，倒不如做个县令，离老百姓近些，能多替他们办点实事。”
狄春道：“可是老爷，您想过没有，官越大能替老百姓办的事就越多呀！”
狄公笑了：“嗯，这话说得好！官儿不在大小，只要肯为老百姓办事。你这小家伙，说话越发的有些筋节了。”
狄春道：“跟您那么多年，多少也得学点儿呀！”
狄公笑着拍拍他的脑袋：“好了，快去吧，别打搅我的思路。”
狄春笑嘻嘻地走了出去。狄公站起来，来回踱着步，嘴中念念有词。忽然他收住脚步，静静地思索着，而后转身走到桌案前，拿起案头的资料，轻声念道：“使团全部罹难，唯护卫队队正李元芳一人只身逃走……”
他又开始踱起步来，嘴里喃喃地道：“只身逃走？这个行为太奇怪了！既然是内外勾结，又何必做得如此明显！这不是明显地为我们留下了线索吗？如此周密的计划，难道会犯这么低级的错误？”
他站住，仰着头静静地思索着，良久，他轻声道：“李元芳，李元芳……”
清晨，暗灰色的云层裹挟着旭日的霞光，混合出一种奇丽的光效。远处洁净的雪山若隐若现；近处低矮的灌木，茫茫戈壁一切都是那么奇幻莫测。一骑在山脚下飞驰，马上乘客正是那位青年，他的嘴里大声吆喝，狂鞭坐骑。
长安御花园。微风习习，吹动一汪碧水。武则天缓缓走在花园中，虽然是阳光明媚，但她的心里却是一片愁云惨雾。身后的内侍轻声道：“陛下，前面有石阶，小心脚下。”武则天“嗯”了一声，慢慢地沿石阶走上花园中的亭子。
脚步声响起，一名内侍飞跑而来：“皇上，张柬之大人有要事回禀。”
武则天站住：“叫。”
武则天徐徐坐在交亭的长凳上，张柬之快步走到她面前，双膝跪倒：“臣张柬之……”
武则天摆了摆手：“起来说话。”
张柬之站起来：“陛下，今晨灵州送来六百里加急文书，逆贼李元芳在灵州出现！”
武则天霍地站起来：“抓住了吗？”
张柬之道：“文书说，此贼猖獗之极，昨夜杀死了前去围捕的灵州捕快十九人，失去踪迹。”说着，他从袖中拿出公文呈了上去，武则天接过来很快看了一遍，狠狠将公文摔在地上：“废物，一群废物！”
官道上，车轮隆隆，蹄踏如雷，钦差卫队飞驰着。迎面两骑飞奔而来，马上人穿着公差的服色。一人高声喊道：“请问这是狄仁杰大人的行驾吗？”卫队长猛勒坐骑，卫队缓缓停下。
队长答道：“正是！你们是什么人？”
公差道：“卑职绛帐县公人，有紧急公文呈递！”
狄公撩开马车的窗帘问车外的狄春道：“为什么停下？”狄春道绛帐县�