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自从服了李谦给她的黑灰色药末，桂儿的旧病不但没好，又添新病，头痛欲裂，浑身发烧，嗓子里又辣又痛，有如火烧、刀割。她躺也躺不住，疼得她直撞墙。
她从草铺上爬起来，昏昏沉沉的，摇晃欲倒。她用手不断地揪自己的嗓子，喉咙里发出干涩的声音。她摔倒了，就向前爬，爬到木水桶前，舀了一瓢凉水，咕嘟嘟地灌下去，希望缓解一下，可是还渴，也止不了痛，水桶里已见底，她扔下瓢，捧起木桶喝了个底朝天，直到一滴水没有为止。
她扔了木桶，还渴得不行，便去拍门，张大嘴巴喊，但却喊不出声来，只有吱吱的干涩声音。她揪着自己的嗓子，恐惧地坐在了地上，直到这时，她才意识到，她让李谦害了，李谦让她变成了哑巴。
桂儿啊啊嘶哑地叫着拍门，嘴角流出血来。
不知过了多久，院里传来脚步声。桂儿一看，是李谦来了。她闪到了门后，眼里喷着怒火。李谦因没看到桂儿，有点慌，他回头看了看，打开门锁。说时迟，那时快，当李谦拉开木板门的刹那间，桂儿从门后窜出来，疯了一样扑上去，嘶哑地叫着，抓住李谦的衣领，没头没脑地乱踢乱打起来。李谦拽上门，把桂儿推倒在地，说：“你疯了？”
桂儿仇恨地望着他，指着自己的喉咙，啊啊地大叫，泪水横流。
李谦的眼里似乎闪过一丝愧疚之意，他蹲下去，把一面小镜子和一把牛角梳子给她，桂儿把小镜子掷到了墙上。李谦坐在地上，细声细气地说：“桂儿，你恨我吧，骂我吧，打我吧，我却不怪你。你说不出话来，憋得难受，是不是？这是我干的，是我害惨了你。”
桂儿又上去抓打他，他也不还手。桂儿看见，李谦的鼻孔被打得流血了，脸也抓破了，但他一动不动地挺着挨打，这大概就是他良心发现了吧。桂儿打累了，停住了手。李谦眼里汪着泪，说：“你若没打够，再接着打，让你出够气。”桂儿双手捂脸呜呜地哭起来。
李谦拿出手帕为她擦泪，也许是良心发现，他把底儿全都告诉她了。给她吃的药末，是李谦弄来的毒药，人吃下去，就会变成哑巴。
桂儿仇恨而又惊恐地瞪着他。
李谦说：“我虽害得你成了哑巴，可我保全了你一条命，你懂吗？你还得感谢我。”桂儿更加恐惧了。
李谦说：“你知道了你最不该知道的事，你看见了你最不该看到的真相，你做了你不该做的事，我不说你也该明白了吧？”
桂儿呆呆地望着他。她明白，小保子指的是她识破了朱棣装疯的假相。李谦索性说白了，燕王是装疯，谁泄漏出去谁都会死！他问桂儿明白吗？你不死，传出去燕王就会死。所以燕王让你死。这似乎也合乎常理，桂儿绝望地掉了泪。
李谦说：“我知道你平时对我好，咱们又是同乡，我不忍心看着你死，想救你，想来想去只有这一个办法。你要活命，就必须当哑巴，不然你把真相说出去，不但你没命，连我也没命了。你懂了吗？”
桂儿双肩瑟瑟地抖动着。
李谦说：“我答应过燕王，把你勒死后，用一张席子卷出去。一会我就弄一辆车来，你得装死，往车上抬你时，可不是我一个人。到时候你可别喘气呀。”桂儿更是泪流不止了，眼里不知是感激还是绝望。她今后即使侥幸逃出虎口，也是一个哑女了，她还有勇气活下去吗？最终她想到了报仇，那就得活着。
李谦站起来说：“我先走了，一会再来。”
大概是后半夜，杂乱的脚步声响近库房，求生欲支配着的桂儿自己装死躺下，屏住气，直挺挺地躺在地上，她被李谦和另一个太监用一领芦席卷了起来，只露出头发和一双脚。
李谦和另一个小太监把她抬到了运垃圾的毛驴车上，李谦关上仓库门，对那个小太监说：“你回去吧。”
小太监走了，李谦赶着毛驴车向后宫门走去，桂儿的一双鞋随着颠簸的车子来回摇晃着，她的心狂跳着，唯恐被人认出是诈死，出不去宫门。快到后宫门口了，李谦甩了一下鞭子，回头嘱咐说：“快过宫门了，憋足一口气，千万别动。”
车子骨碌碌地向后宫门走去。桂儿拼尽全力憋气，还好，把门的宫禁太监没有兴趣细看死人真死假死，驴车顺利地出了后宫门。
驴车向城北方向驶去，躺在驴车上的桂儿不用再憋气了，她也没心思坐起来，真的像一具死尸，任车子颠簸着。
车子忽然吱嘎一声停了。漆黑的夜晚，风过树林，天地间充满奇异的声响，远山如黛，横亘在天边。垃圾车停在荒野路旁，李谦打开芦席卷，说：“到了，出来吧。”
桂儿从芦席卷里钻出来，木然地站在李谦面前，眼里有泪。
停车的地方，原来是一块公墓用地，大小、高矮不等的坟丘在夜里显得阴森恐怖。
李谦说：“桂儿，现在你想上哪去都随你便了，你看，天多高，地多广，你爱往哪去就去哪吧。”说完，他从怀里取出一个小布袋，打开，里面是几锭银子。
李谦说：“这点银子你带上，比讨饭强。你若想回老家去，做盘缠也够了，我帮不了你别的了，只能做这么多了。”捧着银子，桂儿百感交集，不知该谢他还是该恨他。桂儿还是给他跪下了。
李谦扶起她来，惭愧地说：“我不是好人，我不值得你谢，我是救你的人，也是害你的人，你忘了我吧。”说到这儿，他也哭了，用袖子抹抹眼泪，赶着毛驴车，头也不回地走了，很快消失在漆黑的夜幕中，剩下一个哑女，站在旷野清冷的风中，她不知道自己该投奔哪里去。
？ 除不掉的心腹之患
已是暮霭沉沉的黄昏后，燕王府里开始掌灯了。徐妙锦的房里显得昏暗，没有点灯，她坐在窗下弹着古筝。曲中透出深深的幽怨。
忽然背后有男人说话：“曲为心声，小妹心中的凄楚恨怨全在琴声中了。”徐妙锦惊回首，原来是朱棣来到她身后。徐妙锦不弹了，看也不看他，说：“你这疯人终于把牛头马面摘下去了。”
朱棣笑了：“听小妹这话，好像很希望我接着疯下去似的。”
徐妙锦说得又挖苦又入骨三分，他疯癫时，至少无害于国家，他不疯了，倒可能真正失去理智，真的要发疯了，权力使然。
“不请我坐吗？”朱棣坐到了她旁边，徐妙锦立即起身，坐到了离他稍远的地方。朱棣说他可是特地来看小妹的。
徐妙锦说：“你来看一个囚犯，真够仁慈，你想让我感谢你吗？”
朱棣说：“我很对不起你，你姐姐更是每天跟我发脾气，可这是没办法的事。你不是囚徒，外面的兵，不过是暂时限制有人与你接近，我不能再受你第二次伤害了。”
徐妙锦冷笑道：“你倒成了受伤害的人了？”
朱棣说：“我万万没有想到，你那天会无中生有地去诈我。朱高炽他们三兄弟安然无恙，你是想用这手段试探我真疯假疯，对吧？也许，你赢了！”徐妙锦说：“过去我太相信你了，说吧，你想拿我怎么办？”朱棣说：“你可以负我，我不能负你。再过几天，你门前的兵就可以全撤了，再委屈几天吧，到时候让我给你下跪都行。”
徐妙锦说：“我明白了，到那时，你就公开举起反叛朝廷的大旗，你不需要遮遮掩掩了，是不是？”
朱棣再三申明，他永远不会反叛，他痛恨的是挑唆皇上的误国奸臣。矛头所指也是齐泰、黄子澄这些佞臣。
徐妙锦说：“你到底泄漏机关了。你现在还没有起兵，你悔过还来得及。当个乱臣贼子，你不但使你的家族脸上无光，你在史书上会是个什么形象，你自己去想吧。”
朱棣只好抬出了朱元璋，把自己打扮成捍卫开国皇帝的卫道者，把自己打扮成维护祖制的使者。他说自己这么做，都是他们逼的，他不起兵除奸，太祖皇帝的祖制全都被他们破坏殆尽了。
徐妙锦并不想听这些。她问朱棣，把她的丫环桂儿弄哪去了？
朱棣早料到徐妙锦必问到桂儿。早让李谦把桂儿处死了，朱棣只能瞪着眼睛说胡话，说：“李谦没来告诉你吗？她那天被你派出去买琴弦，到了热闹大街，买完琴弦后，她甩开了小保子，一转眼就钻进人群不见了。”
徐妙锦根本不信，这与李谦所说的是南辕北辙，不是说留在姐姐那绣什么吗？怎么又变了招数？到底哪个是真？朱棣说：“信不信由你。我想，有两种可能，一种是遇上熟人，被拐走了，再不，也可能是她自己在宫里待腻了，借机会出宫去，去找个好人家。”
徐妙锦说：“不可能，桂儿是个本分的好女孩。是不是你们把她弄到哪去了？”她还真没想到朱棣会心狠手辣地置她于死地。
朱棣说：“这怎么可能，我和她又没有怨仇。我还真担心她嘴不严乱说呢，那天晚上，她不也看到我没疯的真相了吗？”
徐妙锦说：“你走吧，我和你没话可说。”
朱棣的眼睛在她身上扫来扫去地说：“我和你还是有话可说的，小妹。你从小在我府上，我是看着你长大的。我和你姐姐从来没把你当外人吧？我真想不通，你为什么要胳膊肘往外拐呢？难道当今皇上给了你什么好处？至少，你是吃我燕王府的粮、喝我燕王府的水长大的，就冲这个，你也不该与我反目成仇啊。”
徐妙锦说：“亏你还是知书达理的人，你连君臣纲常都不懂了吗？我告诉你吧，你们姓朱的谁当皇帝，都跟我没关系，我也不是对建文皇帝有多忠诚，正如你所说，他还不如你呢，没给过我衣食之惠。”
朱棣赶紧说：“这不说到一块去了吗？”
徐妙锦说：“说不到一起。我得为我们徐家着想，你成了朝廷叛臣，势必九族被牵连，成千上万的亲族无缘无故地被处死，这就是我不能站到你一起的原因。”
朱棣说：“你怎么只是认定我必然失败，必然被夷灭九族呢？”
徐妙锦不由得冷笑，你胜得了吗？你一旦举叛旗，天下人会共讨、共诛。汉朝七王联手，晋朝有八王叛乱