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黄俨说：“张辅正随皇上北征在外，他平时就对殿下好，到时候会站到我们一边的。我还约了山东都指挥靳荣在济南起兵接应。”
朱高煦说：“好，单等皇上一死，马上动手。”他决定派心腹去塞外找张辅联络，送一份重礼，有张辅这样权倾朝野人物的拥戴，就等于半个屁股坐到龙椅上了。
？ 在战场上过了十二个生日的皇帝
朱棣大军进到赤城，安营扎寨。打败仗固然让士气低落，始终抓不着敌人的影子也使军心涣散，人人提不起精神。
朱棣的病一天比一天重，自己又不承认有病，拒绝见太医，更拒绝用药，大臣们见他的光景一天不如一天，都暗自焦急，他们都想早点收兵回师。
这天，英国公张辅和内阁学士杨荣、金幼孜等大臣来到御帐前，想见见皇上，太监李谦又一次挡驾说：“各位大人，皇上睡着了，请晚一会再来。”杨荣说：“不对呀，方才我还听见皇上在说话呢。”
在里面的是御医，这次朱棣没有轰走他。这几天他失眠很厉害，头往枕头上一躺，就是吼叫的风声、鸣沙声和野狼群说暮拷猩�
朱棣疲惫地躺在床上，随征御医正在为他针灸，他忽听门外有人说话，是李谦在挡驾：“杨大人、金大人，皇上真的睡了……”
朱棣扑棱一下坐起来，自己拔掉了几根银针，摆摆手，让太医从后面出去，然后穿好衣服，冲外面说：“小保子，让他们进来。”
杨荣和金幼孜、张辅进来，跪下叩头后起来，杨荣说：“我说皇上不会大白天睡觉嘛。”
朱棣说：“朕正要去找你们，听说金忠部下捉了个鞑靼谍骑，怎么还没解来？”张辅答道，那个谍骑叫里秃，他已审过，据里秃说，阿鲁台不敢与我们交锋，率主力已北渡答达纳木儿河，逃遁了。朱棣断定，他不会逃得很远，命火速拔寨起行，一定要追上。
三个大臣互相看看，杨荣说：“启奏圣上，明天是四月十七，皇上难道忘了是什么日子了吗？”
朱棣愣了一下，笑了，可不是，明天是他的生日，朱棣很是感慨，时光真如白驹过隙呀，转眼间他已经满六十五岁了。
金幼孜说，将领和大臣们商议，要为皇上过一个别开生面的生日，好好操办一下，请皇上届时接受百官朝贺。
朱棣却说：“免了。”如今他亲统几十万大军问罪漠北，他想的是如何尽快追上逃敌全歼之，尽快得胜班师，他问是谁出的好主意，竟跑这荒无人烟的大沙漠里过起生日来了？张辅还想劝：“可是……”
朱棣并不在意这些，他也并不喜欢安逸、无所事事的宫廷生活。朱棣五征漠北，加上这一次，共有四个生日是在军旅中度过的，有一次还是在战场厮杀中，他在位二十二年，算起来有十二个生日是在出巡征途中度过的，朱棣想叫史官查过历朝历代史籍，恐怕还没有一个皇帝是在军旅战阵中度过这么多生日的呢，这也正是朱棣引为自豪的。
三个大臣无奈，正要退出，朱棣也不忍心拂了大家的好意，不是有些受伤和病弱的马匹吗？朱棣让宰了它们，今天晚餐每人多加一碗炖马肉，一碗酒，不要说原因，等打了胜仗再告诉将士们。几个人答应着，这也总比无声无息强啊。
？ 朱棣老了……
这是一条流经沙漠和草场的季节河，没有名字，有雨的季节河水碧青，流水淙淙，枯水的旱季，水全渗漏、蒸发了，便与周围沙漠没有区别，只是河床里多了些鹅卵石而已。眼下正是草原和沙漠多雨季节，无名河里的水很旺，溢出了原来的河床，它向沙漠深处奔跑着，发出欢快的叫声。
朱棣和杨荣站在河边，望着天边紫色的暮霭，朱棣说他昨天晚上做了一个梦，梦见一尊天神，这天神的模样又特别像道衍法师，他破窗而入，站在他的床前，问了朱棣这样一句话：作为天子，庇佑天下生灵免遭涂炭，是最大的德政，杀生与杀恶，谁分得清？他问杨荣，尊神何出此言？这是什么意思呢？
杨荣知道朱棣是怀念死去的道衍法师了，但杨荣明显摸到了皇上的脉搏，他想罢兵回朝，却又想找个堂皇的理由。
这是劝导朱棣的良机，杨荣必须紧紧抓住。他说日有所思，才会夜有所梦。陛下历来好生恶杀，与天神同德。皇上五征漠北，固然为的是除暴安良，但岂不闻“火焚昆岗、玉石俱焚”的道理？百姓毕竟是无辜的。而打仗，平民百姓总是要遭殃的。
朱棣望着西天的薄暮沉思良久说：“你说的话正合朕意，有罪的只是阿鲁台一人，不应当殃及百姓。你可草拟勅诰，责令传旨蒙元各部落，告诉他们，罪止阿鲁台一人，其余人都可不问，让他们不要惊慌，我大军所过之处，绝不允滥杀无辜。”
杨荣便答应一声。他走后，朱棣坐到了草地上，面对着跳动着浪花的小河出神。李谦走来，说：“皇上，总旗官王瑜专程从北京赶来，说有十万火急的事奏报皇上。”朱棣问他是哪个王瑜。
李谦说：“他舅舅就是兴州屯军高以正啊。”朱棣这才点了点头。让他过来陛见。
王瑜急趋几步，来到朱棣面前跪下：“皇上万岁，万万岁，微臣王瑜见驾。”
朱棣说：“你要上个什么折子呀？这么急如星火地追到北地来？”
王瑜奏道：“回皇上，此事过于机密，非同小可，故不敢写在纸上，才来面奏。”朱棣说：“那你起来，跟朕说吧。”王瑜又把不信任的目光投向李谦，李谦知趣地走到远处。
王瑜奏报的内容吓了朱棣一跳。王瑜的舅舅高以正勾结常山护卫指挥孟贤、钦天监王射成，散布“天象易主”流言，制造了伪诏，单等皇上……说到禁忌处，他急忙打住，吓得不敢往下说了。
朱棣说：“怎么不说了？”王瑜说：“臣实在不敢说出口。”
朱棣说：“你不敢说，朕替你说，他们单等朕一死，就拿出伪诏、假遗嘱来欺骗天下臣民，推翻太子而自立，对不对？”
王瑜说：“皇上圣明，正是这样。更有甚者，他们唯恐皇上龙体康健，得知皇上常常服药，又想在皇上药里下毒……”朱棣说：“好，你能出首你舅父，是大义灭亲。朕当记在心上，你先下去歇息。”
王瑜叩头谢恩走后，朱棣立刻对李谦下令：“马上叫杨荣到行在来，朕要单独召见他。”
？ 死敌都说他有作为
茫茫沙漠里，地是黄的，天是黄的，连风也是黄的。
方行子、孟泉林和桂儿三骑马越过沙岗，从地平线处走来，在微弱的阳光衬托下，像三个剪影。风吹沙滚，天地间一片浑黄，充斥着鸣沙声。方行子和桂儿都是男装，每个人都显得十分干渴疲惫，嘴唇都干得裂开了口子。
透过朦胧混沌的光线，孟泉林发现了天际有一片蓝汪汪的东西在闪烁，像是海市蜃楼。桂儿也看见了，她高兴得叫了起来：“水！”于是三匹马箭一样冲过去。
有水，就滋养了一块不大的沙漠绿洲，绿洲中央是碧水青青的小湖。水在沙漠里就是生命，因为这点水，这里一片生机盎然，水草丛生，各种水鸟、野禽在这里起落、繁衍，尤其以生存力顽强的野鸭子居多，它们成群飞起来时，居然盖住了湖面。
方行子他们在有水草的绿洲停下来，在沙山脚下，这个水面不大的湖泊就像一块镜子镶嵌在金色沙漠当中。方行子驻马，她担忧地说：“就怕又是个咸水湖。”但她又否定了自己，野禽不也喝不了咸水吗？
桂儿说：“上天保佑，咱带的水可一滴也没有了。”
孟泉林先跳下马，奔到水边，掬了一捧水尝尝，高兴地说：“来吧，可以喝个够了，是甜水。”三个人蹲在湖畔痛快地掬水喝了一气，马儿不等主人去牵，早咴咴地叫着奔到浅水里喝起水来。
方行子从驮子里取出干粮，分给他二人，坐下来吃。桂儿则解下几个大皮囊，逐个重新灌满了水。
方行子望着延伸到天边的茫茫沙海说：“也不知这里离朱棣大军还有多远。”孟泉林没出声，他站起身，绕着小湖走了一会，低头拾着什么。等他把拾来的东西扔到方行子面前时，方行子才看清，原来是一堆干马粪。桂儿不明白，孟师傅拣马粪干什么呀？臭烘烘的。
孟泉林只是笑笑。方行子拾起一团马粪，用手掰开看看，说：“这马粪还没干透，说明是新粪，大军过去没多久。”
孟泉林说：“对，一定在这里补充过水。”
桂儿佩服他们的聪明说：“只要有影就追得上。不过我不明白，千里迢迢地在没人烟的大沙漠里受罪，只是为了替朱高煦送什么玉玺，值得吗？”方行子说：“这是面见朱棣的唯一办法了。上次她说送玉玺给朱棣，骗了他，他把这玉玺可当成了大事呀。当官把印丢了，这官就别想当了，当皇上也一样。”
桂儿说：“他会一眼认出你们的，也许不等咱们动手，早被御前侍卫们砍成肉泥了。”
方行子早想好了，她和孟泉林都不好出面，到时候全靠桂儿了，朱棣对桂儿本来没什么更深印象，再更了男装，更认不出她来。方行子和孟师傅就不出面了，她问桂儿敢不敢。
桂儿说，为了给景小姐报仇，死了也不怕。
方行子倒在湖边，仰望着天上的流云，想一想，自己今年已经三十七岁了，耗去二十二年的精力，只为追杀一个朱棣，这到底是值不值得？孟泉林不会后悔，他认为无所谓值得，也无所谓不值得。他为全家人报仇，蓄志已久，仇报了才能心安。一生一世只办这一件事，也是震烁今古的大事。
方行子并不偏执，平心而论，她承认朱棣是个很有作为又很有人情味的皇帝，建文帝削藩把自己削翻了，而朱棣削藩风平浪静。他五出漠北加固了边防，几下西洋与各国通好，修《永乐大典》，与民生息，纵不能说�