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唐赛儿说：“那就委屈一下，也削发为尼吧。你实在不愿意落发，我跟住持说说，带发修行也行。”
方行子点点头，说：“想不到，我沦落到伴着青灯黄卷度日的地步了。”说到这里，眼中落下泪来。
柳如烟又打扮成走方和尚的模样，在附近转悠着，他发现有一件衣服搁浅在石子滩上。他好奇地用树枝将衣服勾过来，是一件染血的战袍。他望着寺院若有所思。他是知道唐赛儿有过出家经历的，那么落难时隐身庙宇是极可能的，轻车熟路啊。特别是染血的战袍更让他得以印证。碰巧，这时有一个小尼姑挑着水桶出庵来。
柳如烟向小尼姑一揖，说：“听说你们寺里新来了出家的？”
小尼姑很警惕地说：“没有呀。”
柳如烟说：“有人看见了，其中有一个长得很标致，是吗？”
小尼姑笑了：“你这师父，和尚怎么问起尼姑好看不好看来了？”
柳如烟说：“我在打听一个认识的人。”
小尼姑的眼神是回避的、慌乱的，当然逃不过柳如烟的眼睛，她说：“真的没有新落发的。”她在河里挑了水，匆忙逃也似的挑着水桶走了。
柳如烟几乎可以断定，唐赛儿或者还有方行子，很可能就隐匿在皇姑庵中。半夜时分，柳如烟带着官军对皇姑庵采取行动。庵门外突然来了一伙官军敲门，灯笼火把，一片吵嚷声。
已经睡下的方行子急忙起身，披衣下床，摘下墙上的双刃剑。唐赛儿在窗下小声说：“行子，寺院已被官军包围，我们分头走吧。”
方行子将装玉玺的黄包袱斜背在身上，轻轻地走出屋门。只见官军举着火把已冲入寺院，住持老尼正试图拦挡：“阿弥陀佛，这是佛门净土，你们怎么可以带刀枪闯入？”
一个千户说：“奉旨捉拿反贼，不管什么地方，都要查过才行。”
老尼拦截不住，只能叹气连声。方行子溜着墙角往前走，黑暗中与官军擦肩而过。待官军过去，她轻轻一纵，上了房顶，这时有两个官军发现了她，喊着“在这呢”追过来，方行子拈弓搭箭射出一箭，不小心把套在手指上的绿玉扳指碰掉了，骨碌碌滚到了大墙脚下。
黑暗中她已无法寻找，见又有追兵上来，便飞快地跑到接近大墙的一面，飞身上墙，跳到了大墙外面，消失在黑夜中。
在官军宿营地，为酬谢柳如烟的大功，都指挥使卫青代表柳升宴请柳如烟。卫青举杯说：“这一仗贼军全军覆没，柳先生功不可没呀。本官当上表为先生请功。”柳如烟情绪并不好，他说：“我毕竟也是从过贼的，又出卖了他们……”
卫青说：“这不能说是出卖。你效忠皇上，无可非议。反之，你才是不齿于人的。牛头山之战，贼军三万余众被杀，两万多人被浮，逃散者区区之数而已。方才得来消息，贼军攻打济南的一小股也败散了。唯一的遗憾是唐赛儿、方行子漏网了。会不会是你看得不够仔细？”
柳如烟摇摇头说：“不会，肯定漏网了。”
卫青说：“这已经是全功了，明天我们就班师，我打发军队回威海卫去，我亲自护送你回南京，听说皇上已经回南京去了。这次皇上御驾亲征漠北，一鼓而平，已无外忧，我们这里又一鼓荡平了山东贼寇，又灭内患，皇上会大赏功臣的。”
柳如烟说：“将军最好把我当战俘绑赴京师才好。”
卫青讶然道：“这是为何？”
柳如烟说：“不然我不好做人啊。”
卫青想了想说：“好，好，我明白了，在宫里，你还有一个意中人在等你呢。”
柳如烟苦笑说：“恐怕她早已是皇上的人了。”
卫青同情地看了他一眼，举起杯来说：“喝酒，人生有酒须当醉，莫使金樽空对月，醉酒才能看空一切，一切都不必在意了。”
柳如烟与他碰了杯，将一杯酒一饮而尽。柳如烟说：“我想迟走几天，既然唐赛儿和方行子没死，我想寻找她的下落。”
卫青说：“那不是大海捞针吗？”
柳如烟说：“唐赛儿从前在尼姑庵里藏过身，穷途末路时还有可能在尼姑庵里落脚。”
卫青说：“那我可以等你几天。我可派兵搜查所有的尼姑庵。”
柳如烟说：“那样不好，打草惊蛇反而不好，不如我去暗访。”
？ 一网打尽太子党
朱棣从临城起驾时就病了，这次漠北之行，大振国威，蒙元残部已成强弩之末，本是高兴的事，但因为连折贤妃、吕婕妤二人，朱棣的心情一下子变得很坏，快到南京时，又听朱高煦说了太子监国期间很多坏话，朱棣尤其生气，更冲淡了得胜班师的喜悦。
当朱棣率征北大军浩浩荡荡开到长江北岸浦子口时，大臣们列队恭迎，江边上旗帜飘飘，鼓乐齐鸣。从船上下来，朱棣的大辂一停下，大臣们俱匍匐在地，山呼万岁。
朱棣喊了“平身”，大臣们起立。朱棣在前面扫视一过，没有看见太子朱高炽，只见了三皇子朱高燧迎驾。
朱棣皱起了眉头，不悦地问：“太子呢？他怎么不来接驾？”
杨溥说：“启奏皇上，听说皇上征漠北凯旋，这是天大的喜事，岂能不来？太子的船过江时水大浪急，被风吹斜了，舵失灵，吹到下游十多里，正往这赶呢。”朱棣哼了一声。
身旁的朱高煦说：“太子妄自尊大，听陈瑛说，他自比汉高祖。”
朱棣怒道：“你别又胡说。”这时朱高炽的船到了，他在船头上跪拜：“父皇征战辛劳，儿臣来迟。”
朱棣当众训斥说：“你应懂人臣之礼，你不明白‘私觐太子’是违制的吗？你居然私见解缙，还有，按例，你不能处置官员，你却令耿通擅自将袁纲、覃珩下狱，这都是你干的好事！”
朱高炽万万没有想到，在这种场合，父皇当着众臣之面训斥他，不给他留一点情面。他也猜不透朱棣发的是什么无名火。他镇静一下，从容答道：“父皇息怒，兵部主事李贞被打死确实是冤枉的，御史袁纲、覃珩索贿不成就陷害李贞，他们才是贪吏，理应受到严惩。”
朱棣一听更加愤怒，他说：“你还敢狡辩！这真是反了！东宫各职官都是干什么的？全是助太子为恶！传朕旨意，将东宫官属黄淮、杨溥以下全部逮治下狱。”杨溥、黄淮就在现场，当即被绑了起来。人人侧目，太子更是噤若寒蝉，敢怒而不敢言。欢迎北征凯旋的热烈场面大煞风景，一下子变得十分恐怖。
朱棣回京后，一天也没歇息，第二天就过问政事了。早晨，午门外停满了官员的大轿，来上朝的文武百官都围在午门城墙下看榜文，人人脸上都是非同小可的神色，交头接耳，他们都预感到要有肘腋之变。
袁珙来得迟，他走出轿子问张信，午门贴了什么榜？
张信告诉他：“不好了，我看太子被废也就是迟早的事了。”
袁珙说：“怎么，是为太子出的榜文？”
张信说：“皇上北征一回京，就把东宫所有的官属全部逮治下狱，这是个信号。袁大人想啊，即使是太子接驾迟了，训斥几句就是了，至于把东宫官属一网打尽吗？您再想想解缙的案子，牵连了多少人啊？”
袁珙说：“是呀，那一次大理寺丞汤宗、宗人府经历高得旸、中允李贯、编修朱纮全都下了狱，都瘐死在狱中了。”
张信说：“这都是他在作祟呀。”他伸出了两个手指头，他指的是老二朱高煦。袁珙会意，点点头说：“这次张榜说的什么事呀？”
张信说：“袁大人去看看就知道了。”
袁珙一走向午门城墙，好多看榜文的大臣为他闪开道，他走到皇榜下细看，上面有“凡太子处分过的事情一律废止，不得实行”字样。
袁珙退出人群，长叹一声。他说：“隆平侯不想仗义执言了吗？”
张信指着掉了门牙的嘴，苦笑着说：“剩的这半口牙，我还指望吃饭呢。”言下之意是不多管闲事了。
张信说：“自从道衍法师全身心入空门后，也只有袁大人可以在皇上面前为太子说一句话了。”
袁珙说：“我搬他回来，当然，我也不会沉默无言的。”
从朱棣回京，把太子属臣全部下狱治罪那天起，朱高炽也病倒了，得了很奇特的病，常常一个人发呆，欲哭无泪。肥硕的身体以惊人速度瘦下去，呆滞的眼睛四周多了一圈黑眼圈。朱棣居然一次都不来看他，他很伤心。
太子朱高炽卧病在床，太医在给他诊脉，周围围着太子妃和一些宫女、太监。朱高炽面色苍白，精神萎靡。忽然有人来报，道衍大法师从普济寺来看望太子了。
众人都很感意外，东宫与大法师向无来往，更何况，这一段时间里，他在普济修行得很认真，只有朱棣去探访他，道衍几乎足不出寺院。朱高炽勉强从床上坐起来，连说：“快请。”道衍仍是一身袈裟，表情平和地进来，他说：“我是来给太子开方子的。”
在场的太医忙说：“真是太好了，久知法师有回天之术，只是不敢劳动啊。”
道衍坐在床头，观察着朱高炽的脸色说：“你的病，病症在太子身上，病因、病根都不在你身上，要治你的病，需别人来服药才行。”
这不是疯话吗？在场的人，包括太子本人都感到莫名其妙。
朱棣并不知道道衍长老离开普济寺进宫来了。这次征漠北回来，大摆庆功宴，朱棣请他，他都不肯出佛寺一步。
朱棣一个人在谨身殿批奏折。铁凤和另一个宫女上来替皇上献茶。
朱棣看了铁凤一眼，说：“朕把你要到谨身殿来侍奉茶水，比在贤妃跟前如何呀？”
铁凤说：“回皇上，战战兢兢，不如干粗活好，犯不了过失。”
朱棣说：“有人巴结这个差事还巴结不到手呢。你好好干，自然有你的好处。”铁凤说：“是。”她先拿了一只杯子，从茶壶里倒出半杯茶，当着朱棣的面喝下去，朱棣点点头，铁凤才用另一只碧玉兽头杯替皇上斟了一杯。
朱棣喝着茶，说：“朕有心封�