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朱棣说起在燕王府的时候，徐妙锦几乎是在他家长大的。她如果愿意，朱棣答应，她仍可以进宫来，可以为她准备一处宫殿，任她选。
徐妙锦说：“我又不是你的妃子，我进宫来干什么？”
朱棣说：“不一定是妃子才来嘛。”
徐妙锦说：“如果宫里不是有一个抚养我长大的姐姐，我永远不会踏进宫门半步的。”
朱棣说：“这话说得太绝情了吧？朕一向对你有一种不一样的感情。你其实心里明白，朕不想用皇上的圣旨硬要怎么办，朕希望有那么一天……”又来了，徐妙锦一听就反感。她说：“你何必非要对我表白这个？不又去朝鲜选宫女了吗？你想要多少有多少，你要的不就是美女吗？”说罢不顾而去，把朱棣晾在了那里。
朱棣并没生气。他自己都觉得自己怪，怎么对她有这样宽容的耐性？仅仅因为她是美女吗？恐怕也包括她那锋芒毕露的个性，看似缺欠的，都令朱棣着魔，难道这就是爱的魔力使然吗？
朱棣回到徐皇后病榻前，徐皇后问：“你把妙锦送走了？”
朱棣说：“啊，没送几步，她还是那么古怪。”
徐皇后说：“古怪点好。”这话当然是敲打朱棣，让他别对妹妹想入非非。朱棣装不明白，根本不搭这个茬。
朱棣转移话题说：“听说前几天齐王找你来了？”
徐皇后说：“是，没说什么大事，是来求情，让我为他开脱，他说皇上听信了谗言。我根本没想告诉皇上，你不问，我也懒得说。”
朱棣说：“他还有脸来求情。看起来，当年建文帝削他封爵一点没错。自从让他归藩后，他更加骄纵，我曾当面训斥过他，他不思悔改，反而变本加厉了。竟私蓄刺客，广招异人术士，又命王府护卫守青州城，不准地方守吏登城巡逻。守吏李拱、曾名深告发他，他竟敢把这两位朝廷命官杀了灭口，太无法无天了。”
徐皇后说：“这不是不服天朝管了吗？”
朱棣说：“朕靖难后，一个个复了他们的王位，现在又一个个露了原形。”徐皇后问：“听说谷王也不老实？”
朱棣说：“他依仗金川门献城有功，也胃口大开，其实他得的实惠比谁都多。”是啊，连徐皇后都知道，皇上特赐他乐七奏，卫士三百，改封长沙，增岁禄两千石，够风光的了，还嫌不够？
朱棣冷笑几声：“我没想到，这反倒成了他横行霸道的资本。他在湖南夺民田、侵公税，滥杀无辜，王府长史劝他，他敢在光天化日之下把长史杀死。这还在其次，他也有野心，招纳了一批亡命徒，教他们习兵法布阵，自称是太祖第十八子。他还给蜀王写信，相约造反，连蜀王都告发他，他也想称帝了！”
徐皇后说，真是惊心动魄呀。没想到一个个都恩将仇报。
朱棣冷笑着说：“他们还真以为靖难的胜利就是他们的胜利了。”
徐皇后问：“皇上想怎么办？”
朱棣决然地说：“学朱允炆的办法，削藩！”
这回答令徐皇后震惊不已：“你也削藩？”反对削藩，不是当年朱棣起兵靖难时祭起的法宝吗？
朱棣现在说了实话，他即使是起兵反对削藩时，也并不认为朱允炆削藩不对，只是削到他头上来不能容忍罢了。二十几个藩王，哪个是省油的灯？谁不窥视大位？压根儿就不该有藩王存在。徐皇后有些忧心忡忡，一旦削藩，那皇上不担心像朱允炆一样翻船吗？
朱棣可是胸有成竹，朱允炆削藩最后把自己削翻了，为什么？太急了，又太慢了。徐皇后不明白，怎么叫又急又慢？到底是急对、慢对？
朱棣说：“急了，是不该一登基就剑拔弩张地削藩，应当先稳住各藩王，请他们到京来奔丧，参加登基大典，先礼后兵，在毫无迹象时，突然一网打尽，让他们没有还手余地。”
徐皇后说：“可惜朱允炆没有当今皇上的气魄，结果打虎不成反为虎伤。”朱棣所以说他削藩慢了，是他优柔寡断，想削，又怕担不仁不友爱的罪名，犹抱琵琶半遮面，结果错过了一个又一个良机。
徐皇后说：“那皇上想先拿齐王、谷王开刀了？”
两天前，朱棣已派人去捉拿了，抓来，他不出面审他们，让周王、蜀王、楚王审他们，他不背这个骂名。削藩，要区别对待、恩与威并举。徐皇后又提起了伊王，也够劣迹昭彰的了，听说他时常带着武器到郊外闲逛，有击伤百姓的丑行，在当地成了一霸。
朱棣知道的还远不止于此。伊王竟把一些男女剃光了头、剥光了衣服取乐。朱棣称他为无耻之徒的花花太岁。
徐皇后说：“真给皇室丢脸，这样的，不削其封爵，天理不容。”
朱棣却持相反看法，这样的反倒不可怕，充其量不过是地痞无赖而已，尽管惹民怨，也不必放在心上。代王也属于这一类，他们没野心，不危及皇权，可容忍，也就不必削封。徐皇后不得不佩服皇上高明。
？ 最危险的地方才最安全
方行子和铁凤去刘家港，会经过苏州，但不必进城，绕城而过就行。在城门口，她们向一个老者打听路，往刘家港去怎么走？
老者用手一指城外，顺大路一直往东，见到岔路也不拐，三十里路。怎么，也想到西洋去赚银子？方行子笑笑，见城门口围着很多人看布告，就问官府又出了什么告示？
老者说是杀人告示。可惜景家一门了，连最后一个也没幸免。
一听姓景，方行子不免一震，忙拉着铁凤跑过去看，布告已被雨淋湿，但“斩钦犯景展翼一名”几个勾了红笔的字分外刺目。她的泪水刷一下流下来，用手拼命捂着嘴才没哭出声来。铁凤把她拉出了人群。
景展翼几经沉浮，还是没逃过厄运。方行子的心里像灌了铅一样沉重，一路上多一句话都不愿说。
刘家港原本是元朝以来最大的港口，并拥有一家超过泉州的造船厂。明朝开国后，因倭寇频繁侵扰东南沿海，从洪武后期起，实行海禁，出海的人日益减少，这里的造船业也就日渐衰败了。但此时的刘家港之兴隆，真是叹为观止，不能不让人惊叹它的繁荣。
这里水深港阔，港湾已全部辟成巨大的造船厂，露天的、有篷的，造船的船坞和平台栉比鳞次。有的船是几十丈长的九桅帆船，大多已下水，还有的正在海滩上建造，一片斧凿的叮当声。
方行子和铁凤一到这里，就证实了程济的推断，也证实了道衍长老闪烁其词的暗示。朱棣在准备远航，表面是与西洋各国建立友好邦交，相互贸易，骨子里未必不是为了寻找朱允炆，至少是一箭双雕。
当方行子和铁凤从远处向海滩走来时，看见海滩上醒目地插着一面大旗，一个大席棚里坐着些内宫官员，席棚前大书“奉诏出使西洋钦差郑”的字样。旁边则书写着“招募水手、舵工及航海技工”。
稍远的金色海滩上，有很多来应试的水手，郑和带着一些官员坐在临时搭起的席棚里观看水手们的水上功夫，一个古铜色面孔的壮年人在主持水手测试，他叫余大纯，是个去过几次西洋、懂得几国话的人，被征来充当郑和的通事。
螺号一响，余大纯手中的令旗一摆，同时有十几个应试水手跃入水中，忽而仰泳，忽而潜游，大多数如海里蛟龙一样，身手敏捷。都向着远处插有黄旗的标志船快速游去。
方行子看得呆了，她对铁凤说：“咱们俩可是旱獭，能比得了这些浪里白条吗？”
铁凤倒不信邪，她说：“谁也不是一出娘肚子就会游水，反正郑和的船队也不能马上开船，咱们拜个水把式为师，学会了再考。”
方行子说：“也只好这样。”
她们的师傅就是古铜色脸孔的水上教习余大纯，给银子就肯教。在他的辅导下，方行子和铁凤进步很快，从练憋气浮起开始，直到目前练习潜水，前后不到十天。
这天，她们要远距离潜水了，她们二人捏着鼻子扎下水去，很快又浮上来。余大纯说：“这还不如鸭子潜水时间长呢，这能当水手吗？我怎么看你们像丫头呢？”二人忙背过身去扯平衣服。
方行子拿了一瓶酒给余大纯：“师傅，喝口酒，海水凉。”
余大纯喝了一大口酒，盯着她们两人凸显的胸部，他从收这两个人为徒弟那天起，眼睛就没老实过，他怎么看她们怎么像女人，但他从没有说什么，他把酒瓶子递给铁凤说：“看我的。”他一个猛子扎到水中，久久不露头。铁凤的目光在茫茫海面上搜寻着说：“会不会出事呀？这么半天没浮上来不得憋死呀？”
这时，余大纯从很远的地方钻出了海面，还抓了一条大鱼，只靠双脚踩水过来，把鱼甩到岸上，下令说：“照我这样子，下水，练！”
二人吐了吐舌头，再次下水。又过了几天，刘家港又一次举行招收水手仪式了。郑和带着官员在席棚里亲自点验。几个人游水上岸，有的被主考官拨拉到一边，不行的，打发走人，被录用的，发给统一号衣，并去领安家银子。
席棚子后头，余大纯看着已明显晒黑了的方行子和铁凤，挺欣赏她们俩，毕竟有武功底子，又很能吃苦，二十天下来，游水的本领不亚于老水手了。余大纯扔给她们每人一捆布，说：“游水、潜水，你们都行了。你们下水前把前胸用布勒紧，勒得越平越好。”二人你看我我看你，又不好意思又不好违拗，都明白余大纯看穿了她们是女扮男装。
余大纯说：“看什么看？我早看出你们是女扮男装了。我不明白你们为什么要吃这个苦下西洋，为赚钱吗？”但他承认，她们俩是好样的，这么快由旱獭变成了水獭，行，能吃苦，他愿意成全她们。
二人都说：“谢谢余师傅。”
轮到她二人下水了，她们的胸部已不再凸起，鼓点一响，她们飞跑下海，矫健地跃入水中，游水速度快得惊人，又一声鼓响，二人潜入水中，直到很久才钻出水面。
岸上一片叫好声。余大纯面露得意之色，仰脖喝了一口酒。他又吹嘘，他这两个徒弟非同小可，水上功夫