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刘甫轩白白净净，长眉细眼，不笑自带三分善。凭着热情、诚实、厚道与手艺，在汉正街站住脚。隔壁小酒店的老板钱永安见刘甫轩老实厚道，克勤克俭，撮合姨妹、估衣号的二小姐与他结婚。没几年，刘氏夫妇积蓄一点钱，支撑起一爿香烟店，添了一儿一女。不意，日寇火烧黄州会馆，将他多年血汗付之一炬，一双儿女也葬身火海。连收埋亲身骨肉都来不及，刘家两口子被日本士兵驱赶到汉正街难民区栖身。迫于生活；冒着抓住杀头的危险，刘甫轩跑单帮，贩私盐、贩西药。这样，又攒了几个钱。兵荒马乱的年月，人们只顾跑反，卖掉房子活命。房价极贱。刘甫轩琢磨，仗总要打完的，人总要回的，生意总要做的，趁机用六两金子买下马姓在利济南路的六爿门面。这正是公元一千九百四十一年，也在这一年，刘甫轩喜得一子，取名刘立言。
日本帝国主义投降，人们重返家园，刘甫轩买的房子价钱翻了十几倍，加上他盘下仓皇归国的两家日本人商店，成为汉正街上数得着的富户。有次，他囤运的香烟从汉水小新码头摆到汉正街老宝庆金号，足足一里半长的路程。那时的香烟箱可不是如今五十条装的纸箱子。为两百条装见方大木箱子。撬开松木板箱盖，有白磅纸印的大幅时髦女郎挂像，有关云长千里走单骑，有四大名旦，有金钱豹，有四郎探母等等；每盒烟里都有一张三国、水浒的彩色人物画硬纸片，孩子们谓之“洋画”，格外珍视。每当大人指点“洋画”，讲起上面人物的故事，给予立言幼小心灵极大的乐趣和辽远的遐想……
买下利济南路六爿门面后，生意做大了，忙不过来；甫轩从老家找来比他小十几岁的远房老表李佑东帮忙。
李佑东祖上本是殷实之家，传到他爹手里败落了。他爹读了十年长学，满肚子四书五经，能说会道，就是什么做不来。仅仅游手好闲、吹拉弹唱，按说日子也过得去；要命的是，染上鸦片烟瘾，卖田卖地卖房子，卖个精光。李佑东的妈一气之下，跟人跑了。佑东和妹妹由奶奶带着苦撑苦熬。他爹为了换钱过烟瘾，偷人家鸡子、鸭子，连锄头、镰刀也偷。有天，听说县城新开的工厂买童男童女供上祭坛，祭烟囱。旧时迷信祭了烟囱，烟囱才立得住，不歪不倒。烟瘾难熬之下，他爹偷偷把女儿卖了三十元光洋抽鸦片。奶奶得知孙女祭了烟囱，哭骂一场，上吊自杀了。李佑东的爹烟瘾过足之后，清醒过来，想到将亲生骨肉卖把人家，活活丢进浓烟滚滚的烟囱，逼死老母，简直比畜生还不如。当晚，腰上捆盘石磨跳进村头池塘里了。孤苦伶仃的李佑东像条野狗，东家一口，西家一口地混到十八岁。他前额高高地，寿星头，深眼窝，眼睛黑亮；嘴唇簿薄地，长得精精干干，也像他爹能说会道，也会吹拉弹唱。但是，没有他爹的纨袴气。苦难赋予他刚毅、义气和善良。同时也有随机应变的狡黠。就像《蟀蟋谱》关于“异虫”的两句口诀：“将军陋相人少知，占定当场是上风。”莫看李佑东长相怪异，以他禀有的特质，一俟时来运转，注定大显身手，出人头地！
在胡家湾打短工时，李佑东同雇主女儿胡荷花好上了。这个蓄留海、打长辫子、浓眉大眼的姑娘听他讲故事、拉胡琴着了迷，要一辈子听他讲故事、拉胡琴。胡大爹坚决不同意：“你这不是找着往火坑里跳！”荷花把辫子往背后一甩，倔强地回答：“是火海我也愿往里跳！”但是，母亲的一番话叫她蔫了头：“女，我们家也穷，就只你哥一根独苗。我答应把你同田家换亲。你要跟佑东，你哥就会打一辈子光棍！我们家就断了香烟啊！”说完泣不成声。在那半封建的年代，即使最富叛逆性格的心目中，洠в斜葌鞒邢銦煾卮蟮氖虑椤９媚锕蛟谀盖酌媲埃ё拍盖走爝煅恃剩骸奥瑁恪惚鹂蘖耍摇掖稹鹩褪恰�
胡家湾躺卧在连绵的丘陵怀抱中，一汪汪碧澄的池塘滋润出土地的肥美。绿杨树掩映的茅屋生活虽说清贫，却是怡然自得。
傍晚，原野里水汽化作薄薄暮霭。胡荷花夜饭也不吃，关在小房里呕闷气。任凭娘喊哑嗓子也不理。听听大门拴了，爹妈哥哥各各进房歇息，她从后窗翻出，跑到村外塘边的老桑树下与李佑东幽会。
月光惨淡，像丧户人家吊起的一盏孝灯，四野里青蛙叫得喧天动地，让人心烦意乱。熟透的泛乌的桑椹落在颈项里，湿漉漉，凉浸浸，也懒得去拂。这对年轻的情人一筹莫展，久久无语。沉默一阵，荷花开口了：“佑东哥，我妈说下个月收了谷子就过门……我，我……这会就把身子交……交给你……也不枉我俩好一场！”说着，荷花开始解衣服。李佑东慌忙捉住她的手，拦阻道：“不行，不行，本来我爹名声不好，我这样做，人家会骂啥种出啥苗。我还要为你着想，以后你怎么在别人家里做人呢？”姑娘怔住了。明白自已说错话，看扁了人，心里又增加几分敬重。觉得自家果然没有爱错人。于是，决绝地：“那么，我们跑吧！”这话让李佑东愣怔了。他天性绝非逆来顺受，磨难却令他常作委曲求全的思考。不可想象自已同荷花私奔，胡家会如何伤心，世人如何笑话，又如何能让心爱姑娘过上安稳日子！他反问一句：“我们跑了，你哥怎么办？”胡荷花嘴一噘：“我可管不了那么多！”李佑东坚决地回答：“不行！”姑娘急得流下眼泪：“这也不行，那也不行。你并不是真心喜欢我，是不是？”李佑东慌忙表白：“我怎么不是真心！越是真心越不能只顾我自已！”说着，给荷花分析出逃后引发的悲惨景象：“你说往哪里好跑呀？”李佑东只去过一趟县城，胡荷花除了十里外的集镇，完全不识路。临了，两人抱头痛哭一场，想不出任何解决办法。
正当这对情侣绝望之际，刘甫轩回家乡了。刘甫轩惊叹胡荷花的一片真情，历经贫困的生活和善良厚道的性情也使他体恤胡家急难；同时，这位熟读四书五经的儒商深谙若要用人，应当拢络人心。二话不说，他拿出五十元大洋给荷花父母，劝说不要换亲，让荷花哥哥另娶媳妇。李佑东给刘甫轩下了一跪：“表哥，你这是救了四条命哪，这恩德我终生不忘！”
李佑东知恩图报，游说、撮合一个赌棍将几十亩上好水田，便宜近百元卖给表哥。喜得甫轩心里不住叨念：真是好心有好报！
李佑东天资聪明，到汉正街经表哥一点拨，在场面上一歴练，很快成为有名的大能人；到汉正街的第二年，胡荷花生下一个姑娘，取名李继瑛，比刘立言小一岁。
公元一千九百四十九年，当着汉正街的豪商巨贾在隆隆炮声中变卖家产，纷纷逃往港台，刘甫轩花三百两黄金买下气派宏大的上海帽店。看着亮瓦棚下的长青藤枝叶繁茂，刘甫轩喜滋滋，十分惬意，似乎象征着他的商业生涯再创辉煌，蒸蒸日上！
然而，他没料到，再也没有抗日战争时期贱价买房的好运了。生意并非他预料的那样，驾轻就熟，爆冷门，人家跑了正好做。一个接一个的运动搞得他心惊肉跳：先是土改，李佑东帮他拣的便宜，买下的几十亩水田让他划成地主。要不是人缘好，佑东从中斡旋，准押回乡下打得死去活来。田分掉了，还赔上百十元银洋。李佑东没承想一片好心，反倒害了表哥，勉强解释：“你家划的工商业兼地主，比斜对面孙家地主兼工商业要好多了，你还是团结对象嘛……”刘甫轩早让运动的威势吓破胆：四处在开清算斗争会，四处在抓逃亡地主，四处在捆绑吊打枪毙人！只要自已不吃亏，什么事好说。老表说的话虽然不懂，甫轩搓着手连连点头：“那是，那是！”
抗美援朝，比较利索。出钱表示捐献飞机大炮支持，得到一张红纸写的“表扬”，贴在门口引来路人围观，十分光荣。有人打惊张：“乖乖隆哩隆，三根条子！三十两黄金哪！”甫轩捧个茶杯站在柜台前乐呵呵，笑眯眯，看着人们指指点点、议论，心想，这回该取得共产党好感和信任了！又不防，三反五反直截找上买卖人。昔日的店伙计组织工会，检举揭发东家，逼着交待问题，逼着写“具结”，保证问题交待清白了，否则，后果自负 。自然，最终也是出钱完事。
刘甫轩关在“店员工会”反省时，李佑东劝告刘袁氏：“表嫂，我看不拿钱出来是过不了关的……对面的黎家，不是我拦着，腿都要打断呢！”刘袁氏脸上掠过一丝惊恐，还在嘴硬：“我们家底你又不是不知道，账上也明摆着……”李佑东一笑：“裕隆岳老板那一万大洋是我结的，账上没有写……我肯定不会说。岳老板是不是交待了，肖账房是不是讲了……”看表嫂准备张口辩解，他忙堵住：“鬼摸了头，总得烧纸钱。蚀财免灾。留得青山在，不怕没柴烧。表哥会赚嘛！”前面两句是犯忌的话，但是，站在刘家立场说出，让刘袁氏心里暖融融，听得进。她与丈夫伉俪情笃，人和钱比较，毕竟人重要；女人眼里涌出泪水，哽哽咽咽：“我也明白这个道理。你知道的，家里哪还有钱啊！”
李佑东了解刘袁氏，虽说一字不识，极其聪明。有些账，柜上的人还在扒拉算盘，她心算着，张口就拿出了。李佑东刚来的第一年，自以为行情业务都熟悉了，又帮表哥做成几桩漂亮买卖，志得意满。瞧甫轩每逢大事总要问过嫂子方才决断，很不高兴。刘袁氏明明瞟见佑东在撇嘴，依旧说出主张，随后，和颜悦色地以讨教口气问：“你说呢，老表？”李佑东嘴一嘟：“表哥是问您家嘛！”刘袁氏笑道：“哟，你是甫轩的表弟，又不是他表妹，还同我吃醋？”这话说得他和表哥卟哧笑了。李佑东讲：“做生意有时要当机立断的。”刘袁氏回答：“戏文里不是说，‘三思而后行’么？”事实证明，表嫂的做法稳妥。刘甫轩后来对他讲：“你嫂子是女中豪杰。那年我背包