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徐大眼保证自己能把孙九曾经行伍时间的长短推测得八九不离十。
孙九从徐大眼手中接过箭壶，拔了一支在手，飞身上马。双腿在马肚子下轻轻一磕，一人一骑立刻纵了出去。徐、李两个少年见状赶紧策马跟上，才跑出一里多路，赶得正巧，几头失了群的大个黄羊被商贩们追逐着，横冲过来。
好孙九，搭箭开弓。只听“绷！”地一声清脆的弓弦响，跑在最前方的，个头最大一只公黄羊应声而倒。孙九一手持弓，纵马冲上，马背上微微俯了一下身子，断喝一声喝“起！”。单手将猎物从地上掠了起来，横搭在身前，纵马而回。
“好！”不但是商贩，连跟过来看热闹的刀客们也喝了一声彩。在疾驰中发箭射中目标已经非常不容易，更难得的是孙九一箭就射穿了黄羊的脖颈，非但立刻夺走那畜生的命，连皮子的完整性都得到了保全。
“那是自然，九哥当年用命于高大帅麾下，也曾万马军中射落过萧摩诃帅旗。要不是被某些王八蛋贪了军功，九哥至少也能做到校尉！”张三叔撇了撇嘴，得意洋洋地向刀客们吹嘘。（注9）
众刀客甚为惊诧，纷纷围拢来探听当年大帅高颖兵伐南陈的旧事，并打听到底是谁这么有本领，居然能让素有公正严明之称的高颖将军徇私，听凭他强抢孙九的夺旗之功。孙九却不肯多言，只是拔了羊脖颈上的箭还于徐大眼，然后把整头羊丢给张三，命他安排人手将羊肉烤了给众人尝鲜。
众人见孙九如此沉稳，对他愈加佩服。特别是几个刀客，先前眼看目的地即将到达，轻狂之态尽现。此刻见识了孙九射艺，也纷纷收敛自己行为，不再信口乱吹。
孙九拎着把空弓转回李旭身边，却不松弓弦。指着打在弓臂上的标记向李旭解释，“这是开皇年间为了讨伐南陈，专门打造的骑弓。集中全国的制弓名家，费了数年之力，能达到这种档次的，也不过千余把。这么硬的骑弓，你偏拿它当步弓来射，当然不可能射得准！”
“请九叔指点！”李旭与徐大眼见了宝贝般，祈求道。
“拜师需要磕头的！”杜疤瘌拎着只比兔子大不了多少的黄羊从旁边走过，悻悻地说道。
孙九也不理他，把弓交还到李旭手中，手把手指点了他一遍握弓的位置，双臂和身体的基本动作，然后说道：“这有何难，不过是一句话的事情，军中有专门的歌诀，每个骑兵都会背。”说罢，将弓又握在自己手上，毫不避讳别人偷听，低声吟唱：“势如迫风，目如流电；满开弓，紧放箭……”（注10）
“就这？”跟过来“偷艺”的几个刀客不相信地叫。走刀头的人讲究藏技，少一个人学会自己的本领，自己在路上的安全性就多上一分。像孙九这般当着众人面随便把歌诀唱出来的行为，他们从来没听说过。
“说着容易，做着难。歌诀谁都会背，能射准的，一百个人里找不出一个！”孙九头也不回地说道，将弓再度交还给李旭，笑着叮嘱：“其实还有两个字的秘诀，大伙都明白。无他，‘手熟’而已。你多练几次，自然能领悟其中道理！”
说罢，跳下坐骑，摇摇晃晃地走向张三叔，帮他剥皮烤肉。
李旭握着弓，高兴得已经忘记了下马。无意中找到了自己射箭不准的原因，并且听到了军中骑射的歌诀，这些收获固然令他喜出望外。内心深处更高兴的却是，自己在徐大眼处“偷”学来的观人之术，第一次使用居然就蒙了个八九不离十。九叔的确曾经弃商从军，只是在军中被人抢走了功劳，所以才愤而回头。
如果将来自己学好了武艺，安顿好了父母双亲，是不是可以像徐大眼一样找场能必胜的战争给自己谋个出身呢？九叔的功劳被人所贪，所以他退出了行伍。如果自己运气比他好一些，也许能熬到旅率（百人长）位置吧。
这些梦虽然很遥远，但毕竟还可以做一做。好过了在草原上常年奔波，累得连做梦的机会都没有。
作为一个懂事的孩子，李旭不敢把父亲的谋生之业看低了。但他却非常害怕，怕自己有着一日变成像王麻子、杜疤瘌那样的人，麻木而无耻。
“傻楞着干什么呢，还不把弓收起来！”徐大眼见李旭又开始发呆，用箭壶轻轻敲了敲他的脑袋。随即，从壶中分出一半羽箭，塞给了李旭。
“徐大哥，这，这怎么好意思！”李旭赶紧推脱。徐大眼用的东西都比较考究，这样精致的半壶箭不知道价值几何？虽然二人已经成为朋友，但随便拿朋友的东西，可不是李旭的习惯。
“拿着，防身！”徐大眼低声叮嘱。四下看了看，发现周围没人注意自己，压低了嗓子说道：“九叔刚才是故意立威，事情有些不妙！”
“故意……”李旭低低发出半声惊叫，后半声旋即被他自己硬憋回了肚子。好端端地，九叔立威干什么。难怪他素来很平和的一个人，居然会突然卖弄起射技来！原来他是故意给卖弄给众人看的。给谁看呢？这支商队中，除了河北、河南各地聚拢在一处的商贩，就是几个兼职当向导的刀客。难道他们……
“咱们被几个陌生人引着，千里迢迢赶到这，人困马乏。如果对方是纵横草原的马贼，咱们可就等于一群自己送上了门去的大肥羊！”徐大眼背对着众人，向李旭做了一个刀抹脖子的姿势。“即便今晚找不到霫部，也不能让商队乱了套。所以，九叔必须露一手，防着别人，也防着自己人绝望之下，故意生事！”
“噢！”李旭轻轻地点头，缓缓爬下了马背。如果不是徐大眼提醒，这些蛛丝马迹后隐藏的玄机他一样也没看出来。想想可能发生的战斗，他感到浑身一阵发紧，两条腿不由自主开始颤抖。
如果遇到马贼，商贩们的心本来就散，根本组织不起有效反抗。以张三叔的为人，肯定丢下大伙自己先逃了。而像王麻子，杜疤瘌之流，能不为了活命而帮马贼提绳子就已经是仗义了。九叔找不到帮手，纵使武艺在高，能挡得了对手几个？
“别害怕，有我在，没人能伤到你！只要我有一根木棍在手，三两个杜疤瘌那样的根本靠不近身！”徐大眼信誓旦旦地保证，见李旭依然面色苍白，轻轻用胳膊碰了碰他，低声安慰道：“那天遇到突厥人，是因为家伙不趁手，一把马鞭……”
“谢谢徐兄，到时候，我不会给任何人添麻烦！”李旭把徐大眼给的羽箭一支支插入自己的箭壶，缓缓地回答。徐大眼用的箭的确很精致，虽然比步弓用的箭短了几分，但箭杆更平滑，箭锋更尖锐，尾羽修得整整齐齐，就像斜插着的几把刀。
“这小子变得真快！”徐大眼看了看李旭，惊诧地想。就在插箭的一瞬间，好朋友突然像变了一个人。懦弱、胆小、木呐，这些平素与他如影随形的毛病相继消失，代之的，是山一般的沉稳厚重。
“九叔前天说得好，我不能什么事情都靠他人来帮！”李旭边收箭，边努力地提醒自己。
注1、t蓟县，此处蓟县是隋朝重镇，非现在的蓟县。具体位置在如今的北京市南，大兴附近。
注2、t爷勒盖，土话，特指脑门。
注3、t普六茹，杨坚的鲜卑姓。其父为鲜卑族争战立下大功，被赐姓普六茹。
注4、t注4：《司马法》，论述的范围极为广泛，基本涉及了军事的各个方面；并阐述了古代用兵与治兵的原则。与《孙子》、《吴子》、《司马法》、《尉缭子》、《三略》、《六韬》和后世的《李卫公问对》并称武经七书。
注5、t注5：霫人，曾经生活在内蒙古乌兰浩特一带少数民族，皮肤白皙，故又称白霫。参见《新唐书》。
注6、t弱洛水，即沙拉木沦河，在今内蒙赤峰翁牛特旗与巴林右旗之间。太弥河，故道在今白城附近。
注7、t秣鞨。在今吉林、黑龙江与被俄国占据的库页岛一带，曾为隋末大国。
注8、t黄羊。学名蒙古瞪羚，曾经在我国内蒙古地区广泛分部。体长100～150厘米，体重一般为20～35公斤，但最大的可达60～90公斤。曾经是草原牧民冬季的主要食物，现在濒临绝迹。
注9、t隋伐南陈之役，此战主帅为杨广，实际指挥者为老将高颖。
注10、t见于唐代王据所著《射经·马射总法》vipnplatform_viplimit_free_tip0
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第三章 旷野（1）
轰地一下，李旭感到浑身的血液全涌到了头部，炸开，散发出无数多金色的星星。大的，小的，五角的，十字的，就像过年时在火堆中竹节炸裂的刹那，短暂，但是绚丽多彩。他不敢动，也不敢把少女的胳膊挪开，只敢静静地躺在那里，连呼吸时胸口的起伏都尽力去控制。
非礼勿视，他在心中拼命地告诉自己。目光却忍不住慢慢移动，扫过被火焰烤红的毡包顶，缓缓地凝在少女的脸上。那是一张姣好的面目，几乎是他在这世界上见过的最美的。细嫩的皮肤、长长的睫毛，还有一双娇艳欲滴的嘴唇……
李旭看着，看着，就像看着一件名贵的南国白瓷，不敢去碰。唯恐一碰之下对方就会落在地上摔个粉碎。也不敢多想，因为少女是如此美丽不可方物，像一朵莲花般难以亵渎。他能感觉到自己的灵魂深处在膨胀着一股湿热的冲动，但接下来自己应该做些什么，却是一无所知……
事实总是出乎人们预料，当你对前途开始绝望的时候，希望往往会悄然而至。下午申时，正当商贩们走得筋疲力尽的关头，一大群羊，凭空出现在他们正前方的草原上。
羊群，那是真正的羊群，足足有上万头，白云般从枯黄的草地上“飘过”。商贩们惊呆了，一时间居然忘记了欢呼。有羊的地方肯定有牧人，如此大的一群羊，则意味着一个空