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“那架水上飞机……失联了？是被敌机击落的？”戈姆利中将皱着眉头问。
“应该是被击落的，”亨克尔少将说，“这架飞机最后发出的电报说雷达探测到了60英里外的不明舰艇，数量10艘以上，其中1艘是万吨以上的大舰，可能是日本航空母舰。”
“1艘日本航空母舰？”戈姆利中将想了想，“太平洋舰队司令部有这方面的情报吗？”
“没有，”亨克尔少将说，“布置在夏威夷群岛海域的潜艇没有任何发现。”
现在美国人基本没有掌握什么日本联合舰队的布署情况——只知道日本联合舰队并不在本土的军港里面老实呆着，但是不知道它们是去了南太平洋的拉包尔还是去了珍珠港。
这两处都不是和平开放的港口，美国人的特务根本无法渗透进去。所以只能用潜艇在附近徘徊，但是日本海军从邓尼茨领导的欧洲联合运输/反潜司令部那里学了不少真本事，会用97式大艇搭载雷达、探照灯、深水炸弹和猫眼战士在重要海域上空转悠。因此美国人的潜艇也不敢太靠近珍珠港，侦察进行的自然也就很不顺利了。
戈姆利中将思考了片刻，对亨克尔少将说：“多半是一次佯攻行动，和那些该死的气球炸弹一样，都是想将我们的注意力吸引到太平洋方向，以配合德国在加勒比海的进攻。”
“中将，也有可能日本真的想轰炸巴拿马运河的船闸。”亨克尔少将其实也不认为这种可能有多大，但是既然想到了总要提一下。
“也有可能，”戈利姆点点头，“所以我们必须要搞清楚日本鬼子的意图……如果仅仅是佯攻，k15海域的日本舰队规模应该不大。我们的运河水闸可不是几十架日本飞机就能摧毁的！”
且不说美国在运河区和加拉帕戈斯群岛布署了近600架飞机（还不包括第9舰队的飞机），就是用来守护运河水闸和水坝的高炮还有防空气球也足够来犯的敌机喝一壶的。
所以一艘两艘航母派出的几十架乃至上百架战机对巴拿马运河的攻击，基本上是不会得手的。
如果日本人真的要攻击巴拿马运河，那必然要大举出动他们的航母部队，这可是沉重打击日本鬼子的机会！
“可我们怎么摸清？”亨克尔思索着问。
“派个舰队去搜索一下，组成第19特混舰队。”戈姆利想了想说，“派出科帕希号、科尔号、拿骚号等三艘护航航母，再加上威奇塔号重巡洋舰，孟菲斯号轻巡洋舰、罗利号轻巡洋舰和6艘驱逐舰。另外，今天晚上再把所有安装有雷达的远程侦察机派出去。“
土豪就是土豪啊，随随便便就打3艘航母外加3条巡洋舰给派出去了！
虽然那3条博格级的航母都是偷工减料的护航航母，但是3条巡洋舰都是货真价实的，不是日本人那种“特设舰”。
现在美国不仅把航母当饺子在下，轻巡、重巡同样一打打的开工，至于驱逐舰和护卫舰，太平洋战争开始以来，已经建成、正在建造和计划建造的数量总和已经超过了1000艘，根本就是不值钱的存在。
……
“什么？日本航空母舰都跑到巴拿马附近来送死啦？那太好了，一定要把它打沉！”
衣阿华号战列舰上的哈尔西在得知“疑似发现日本航母”的情报后立即大叫大嚷起来了。他从太平洋战争爆发开始就一直受日本人的鸟气，还一度因为被日本人打败而坐了冷板凳。早就憋了一肚子气了，现在好不容易熬到了饺子舰大量服役的时候，当然得见日必杀了。
“长官，这多半是日本的佯动，”勃朗宁少将提醒哈尔西说，“日本人一定是为了配合德国人对加勒比海的攻势而把航母派到巴拿马附近的。”
“也许是佯动，也许是日本鬼子真的发了疯要来送死！”哈尔西咬咬牙，“我和这些疯子在太平洋上较量了大半年，最了解他们啦。对了，发现他们的位置在哪里？我们的舰载机能够得着吗？”
“在k15水域，离我们有1200海里。”勃朗宁少将说，“我们根本不可能够得着它们，而且我们也不能通过巴拿马运河，那太花时间了，可能会耽误加勒比海方向上的战斗。”
现在整个美军指挥高层都被抵达圭亚那的凯塞林、突然曝光的me262还有从直布罗陀失踪的欧洲联合舰队主力迷惑了。没有人认识到佯动的是德国人，负责主攻的是日本人。嚷嚷着要见日必杀的哈尔西也不例外，他也没想过要把第3舰队开过巴拿马运河去太平洋追杀日本舰队。
不过这个恨透了日本人的美国海军中将还是想要寻找打击日本舰队的机会，他和勃朗宁一起到了海图台旁，仔细端详了一会儿，然后伸出手指戳了一下海图上靠近尼加拉瓜的北圣胡安湾。
“去北圣胡安湾附近怎么样？”哈尔西说，“这里距离k15水域不到1000海里。”
“还是够不着k15海域。”布朗宁说。
“我知道，”哈尔西磨了磨拳头，“可是能离那些该死的日本人近一点也好，万一他们真的疯了呢？这样我们就有机会了，我们可有5艘航母和360架舰载机啊！”
……
“k15海域……日本航空母舰？”
同一时间，第16特混舰队司令官斯普鲁恩斯也得到了报告。不过他的胆子比哈尔西可小多了，第一时间想到的不是杀日本人的机会，而是有可能会被日本人杀个片甲不留。
“那它们离我们很近啊！”斯普鲁恩斯看了眼海图，马上就紧张起来了。
他的第16特混舰队现在正小心翼翼地沿着墨西哥领海南下，墨西哥在1942年6月苏德战争爆发的时候被美国拉入了同盟国阵营，不过墨西哥人参战的热情不高，并没有真的派出军队去和轴心国集团打仗，而且除了几个正在训练的战斗机中队外，也没有什么备战的准备。所以现在也无法为斯普鲁恩斯的第16特混舰艇提供空中掩护。
“我们离圣迭戈也有差不多1200海里了！”斯普鲁恩斯又说，“因此也不能指望圣迭戈的飞机来支援，如果出现在k15海域的是日本人的主力，那我们有点危险了……”
他麾下的16。5航母大队只有3艘母舰，分别是企业号、约克城号和独立号，其中企业号和约克城号携带的常用舰载机都是79架，独立号携带了30架常用飞机。
三艘航母一共有188架常用飞机，另有后备飞机18架，实力显得有些薄弱。不过，第16特混舰队因为完成了舰载战斗机的换装，现在拥有了56架常用的f6f（企业号和约克城号各28架）和24架常用的f4u（企业号和约克城号各6架，独立号12架），所以防空能力还是相当强大的，倒也不是没有一战之力。
所以斯普鲁恩斯虽然感到紧张，但是也不能马上调头就走逃回圣迭戈，要不然他这个特混舰队司令官就混不下去了。
“改变航向，”斯普鲁恩斯命令道，“我们去克利珀顿环礁附近水域待机，同时派出侦察机和水上飞机索敌。”
斯普鲁恩斯决定查明日本舰队的情况，再做出是战是走的决定。而与此同时，小泽治三郎也决定派出索敌机，搜索周围400海里的水域。
“派出水上飞机和彗星飞机进行搜索，”小泽治三郎对第一机动舰队的航空参谋渊田美津雄中佐说，“必须仔细搜索每一寸海域！另外，赤城、加贺、苍龙、飞龙、瑞鹤、翔鹤六条母舰都必须准备好随时出动1个中队的彗星俯冲轰炸机、1个中队的天山鱼雷攻击机和1个中队的零式战斗机。”
“司令官阁下，”渊田美津雄记下了小泽的命令，然后又问，“舰载机要进行对舰攻击吗？”
“对！”小泽治三郎点了点头，“是对舰攻击……巴拿马运河是美国两洋舰队沟通之咽喉，说是龙潭虎穴亦不为过，因此必有一番血战。告诉所有飞行士，我皇国兴废，在此一役，唯望诸君奋发努力！”
“哈伊！”
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第827章 决战巴拿马——入虎穴
小泽治三郎中将的日本第一机动舰队是在1943年3月16日接近中午的时候被美国人的卡塔琳娜水上飞机发现的。
而在此时，哈尔西中将的美国第3舰队距离它们1200海里（2220公里），舰载机根本够不着对方。斯普鲁恩斯中将的第16特混舰队距离它们超过600海里（1110公里），对于舰载机而言这个距离仍然太遥远。
而巴拿马城和加拉帕戈斯群岛和它们的距离也有600…1200海里，由于美国目前还没有hs293和弗里茨…x这样的遥控滑翔炸弹（美国现在已经有了代号为vb…1的无线电遥控指导炸弹，但是这种炸弹不能滑翔，只能通过调整炸弹的尾翼改变落点，用来对付地面的道路设施比较合适，对付水面舰艇的效果不是好，所以美国人只会将它们作为一连串攻击波中的一波，而不是单独出击。另外，美国人还开发了遥控b…24和遥控b…17这个的超级大杀器想用来对付水面舰艇，不过目前还在试验），因此布署在巴拿马运河区的b…24、b…17和b…25等轰炸机也不大适合用来轰炸日本舰队。
至于从巴拿马城出击的第19特混舰队在3月16日傍晚才刚刚出港，自然也不可能马上和日本的第一机动舰队交手。
所以在3月16日白天，美日双方的舰队和飞机并没有再发生任何交火事件。另外，双方派出的各种型号的侦察机、水上飞机也没有再发现对方的舰艇。
3月16日的下午，就这样在一片紧张到极点的宁静在慢慢流逝。
不过当3月16日的夜色降临的时候，数十架携带着机载雷达的b…24解放者重型轰炸/侦察机和卡塔琳娜水上飞机开始从巴拿马和加拉帕戈斯群岛的机场起飞，向中午发现日本舰队的海域及其周边的海域呼啸而去。
“司令官，一架b…24找到日本舰队了！”
在当晚