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又一阵强风吹来把岚手里的斗篷吹脱，他回头看了看他的父亲：他在，就在长着蓬乱毛发的棕色小母马的另一边。他觉得自己要确定父亲还在的想法有点傻，然而最近的日子的确不太平。四周除了风的呼号声以外，静得让人压抑，马车轮轴转动的吱吱轻响相比之下显得特别大声。森林里没有鸟儿的歌声，没有松鼠的啾啾鸣声，没有任何春天来临的征兆。
唯一的绿色是那些常青树木的叶子。去年长的荆棘丛在树下的岩石上纠缠成棕色的网。野草之中荨麻长得最旺，其它的都是长着边缘像刀片般锋利的叶子或者尖刺的植物，散发着那些不小心踩到它们上面而受伤的人留下的血的腥臭味。树木挡住阳光，阴影下残留着未融化的雪。没有被树木挡住的地方虽然有阳光，却显得软弱无力。太阳苍白地挂在东边的空中，发出的光芒像混杂着阴影一般黯淡。这是一个令人不安的早晨。
岚下意识地摸着弓上架箭的凹痕，他随时可以运用塔所教的技巧拉弓发箭。对农场来说，今年的寒冬比任何老人记忆中的都要糟糕，但是看来山里情况更差，因为野狼都饿得跑到山下的双河去找食物了。它们攻击羊圈，咬破畜舍拖走牛和马。在多年没有熊出没的地方发生了熊吃羊的事件。这些野兽甚至攻击人类，因此天黑以后变得十分危险，有时甚至太阳还没有下山它们就出来猎食了。
塔稳步走在贝拉的另一边，以矛当杖，任由他的棕色斗篷被风吹得像旗子一样啪啪响，只是不时地拍拍贝拉的腰，敦促这匹小母马继续往前走。他结实的胸膛和宽阔的脸庞使他像是漂浮梦境中的一块岩石，令这个虚幻的早晨变得现实。他被阳光晒得粗糙的颧骨上刻着皱纹，头发几乎全部灰白，但是脸上透着坚毅，即使洪水向他袭来过也不能动摇他的双脚分毫。他平静地沿着道路前进，样子像是在说：狼也罢，熊也罢，其它牧羊人都惧怕的野兽也罢，最好不要试图妨碍塔？艾’索尔到艾蒙村去。
塔这副平静的样子使岚醒起自已正负责防护路的这一边。他长得比父亲高一个头，是这一带个子最高的人。除了同样宽阔的肩膀以外，他长得不太像塔，拥有灰色的双瞳和略带红色的头发——据塔说，这些特征继承自母亲。他的母亲是外地人，每年的春天和夏天，岚都会采集很多花去拜祭她，但是他的记忆中只有她微笑的面容。
马车上装着两小桶苹果白兰地和八大桶苹果酒，由于只酿了一个冬天酒性不太烈。每年春诞塔都会给酒泉旅店送酒。今年虽然路上不太安宁，天气也还很冷，他仍然答应了老板照送不误。为此他一直等待更好的出门时机，一等就是好几个星期。直到今天，这已经是春诞前夜，不能再等了，为了遵守诺言，塔只好出发，而岚则很高兴终于能出来活动活动。
当岚观察路这边的情况时，渐渐生起一种被人监视的感觉。一开始他不予理会，因为路这边的林子里除了风以外没有任何动静。但是这感觉不但没消退，反而渐渐强烈，他觉得手臂上汗毛直竖，皮肤发痒，十分不安。
他烦躁地用手上的弓摩擦手臂，告诉自己这不过是幻觉，他这边的林子里什么都没有，而塔那边如果有什么不妥他也一定会说。他无意中回头看了一眼……忽然，只是一眨眼间……在那里，不到二十步的身后，出现了一个身穿斗篷的骑马人，马和骑士一样漆黑。他转身去看清楚些，一边下意识地倒退着跟着马车走。
骑士的斗篷一直盖到他的靴子上方，兜帽前沿拉得很低遮挡着他的脸。岚隐约觉得这人有点怪异，但吸引住他视线的却是隐藏在兜帽之下的阴影，他只能看到很模糊的脸的轮廓，却觉得自己正直视对方的双眼，而且无法将视线移开。在那兜帽之下只有黑色一片，却透出强烈的恨意，就好像他正看着一张扭曲着、憎恨任何活物的脸，而其中最痛恨的人就是他。这令他恶心。
忽然一块石头绊得他打了个踉跄，视线因此得以离开那个黑骑士。他一把抓住贝拉的马具才没摔倒，弓箭则掉到了地上。贝拉被吓了一跳，停下脚步回头看看是什么事。
塔从贝拉的背上伸过头来，皱了皱眉：“没事吧，伙计？”
“有个骑士，”岚喘着气说，一边爬起身来。“一个陌生人，他跟着我们。”
“在哪？”塔边说边警惕地挺起长矛向后看。
“在那里，我们后……”岚话没说完就愣住了，他们后面的路上空无一人。他立刻往两边的林子里看去，既没有马，也没有人，而且光秃秃的树枝不可能藏得住东西。他回头看到父亲询问的眼神，说道：“他刚才还在那里的，穿着黑斗篷骑着黑马。”
“我相信你的话，但是他现在去哪儿了？”
“我不知道。但他刚才在那里。”他一把抓起地上的弓箭，飞快地检查了一下箭羽后重新搭上弓并半拉弓弦，却没有可以瞄准的目标，“他刚才确实在的。”
塔摇摇头。“既然你这么说……有马的话自然会留下蹄印。来吧，伙计。”他向马车后面走去，斗篷随风摆动，“如果有蹄印，我们就能确认他刚才在这里。不然……嗯，最近的日子让人紧张得容易眼花。”
岚猛然醒悟到那个骑士有什么怪异了：撇开忽然消失这个不说，塔和自己的斗篷被风吹得不停乱摆，他的斗篷却纹丝不动！他只觉得口里发干。父亲是对的，这个早晨令人心神恍惚。但是他没法说服自己那只是幻觉。只不过，要怎么让父亲相信，这个忽然消失在空气中的人穿着一件风吹不动的斗篷？
他皱眉看着两边的树林，它们现在看起来都十分可疑。
岚从刚学会走路的时候就已经在树林里奔跑玩耍，也经常到艾蒙村最东边农场之外的水树林里的河流中游泳。还有，双河的人们都说去迷雾山脉会招来厄运，但是他不怕，他跟他两个最好的朋友，马特？蔻顿和珀林？艾巴拉，就曾经去过沙丘群山探险，而且一直走到迷雾山脉的脚下。他们去过的地方比大部分艾蒙村的人都要远。要知道，对艾蒙村的人们来说，即使只是到隔壁村去，或者爬上守望山，或者去德文驿站，也已经是大事。直到今天他从来没有害怕过任何地方，现在的西树林却……那个怪人既然可以突然消失，就可以突然出现，而且很可能就在他身边。
“不用了，父亲。”
塔颇为意外地停下脚步，岚尴尬地低下头整理斗篷，“您是对的，何必去找不存在的东西。我们不如继续赶路吧，我想快点到达村子可以暖和一下”
“我也想舒舒服服地吸口烟，”塔缓缓地说，“叹杯啤酒，”他忽然开朗一笑，“我猜你急着想见伊文娜吧。”
岚勉强笑了笑，他现在脑海里仍想着刚才的怪事，想起村长的女儿只会添乱。过去的一年里，她每次和他在一起时，都使他越来越紧张，而糟糕的是她好像毫不察觉。所以现在他决不要想起她，他只希望塔接着说“记住那团火焰和虚空，伙计。”时没有发现他在害怕。
火焰和虚空，这是塔教给岚的奇怪技巧：把精神集中在一团火焰中，把所有的情感――恐惧，憎恨，愤怒，等等――都扔进这团火里烧，直到脑海里空无一物，达到虚空的境界。塔说，这个境界使你无事不成。艾蒙村的其他人都不会说这样的话。但是每年春诞举行的射箭比赛，塔都是用这个技巧赢得冠军，所以岚打算今年的比赛也用这个技巧试试，看能否争得名次。
塔在这时候提到火焰和虚空证明他确实察觉到了岚的不安，但是他没有再说什么，只是轻拍贝拉让她开始往前走，自己大步跟着，就好像没有任何事情发生过，也不会有任何事情发生。
岚努力模仿父亲，想使自己的脑海一片空灵，但是那个黑袍骑士的影像总是不停出现。他试图令自己相信塔是对的，那个骑士只不过是他的幻觉，但是他清楚记得当时感觉到的恨意。那个人确实存在，而且他想要伤害自己。他一路不停地回头看，直到到达村里。
一走出西树林就能看到村子，这里的地势向东稍微倾斜，村外分布着农场和围着栅栏的谷场、牧场，一直延伸到西树林的边缘，中间交错流淌着小河。其实西树林以及往西的土地也很肥沃，那边的农场常常丰收。但是很少人在那边开垦，仅有的几个农场也都是在紧靠村子一边，根本到不了沙丘群山，更不用说迷雾山脉。有些人说这是因为那边的地上岩石太多，其实双河地区哪里不是很多岩石呢。又有些人说那里是带来厄运的土地，还有些人低声嘀咕说没必要靠近那座山脉。不管是什么原因，反正很少人在西树林那边开垦就是。
马车一进村子，孩子们和狗儿们就欢呼着围了上来。贝拉很耐心地避开那些在她前面转来转去的小家伙们继续前进。这些孩子已经有好几个月没有好好地玩过了，因为虽然天气不再冷得出不了门，大人们还是惧怕有狼，孩子们一直被关在家里，直到春诞终于把他们解放。
节日的到来也感染了大人们，家家都大开门窗。几乎每家的主妇都站在窗前，腰里系着围裙，头上用小手帕扎着编得整整齐齐的辫子，忙着洗洗晾晾。尽管树木还没开始抽新芽，但必须遵守在春诞到来之前大扫除的习俗，于是村里到处都挂满各种衣物。孩子们若是没有及时溜到街上，就会被抓住帮忙用柳条抽打毛毯。每家的屋顶上，都有男人在检查茅草屋顶的损坏情况，经过了一个冬天的风雪后它很可能需要辛？布耶（村里的老茅屋匠）的修补了。
塔不时停下来跟某人打招呼或者聊几句。他和岚已经好几个月没来，大家都很想知道他们那边的情况，因为他们是少数在西树林经营农场的人之一。塔问起冬天的灾害，得到的回答一个比一个严重：羊羔一出生就死亡；撒下的作物种子到现在还不发芽，地里还是光秃秃一片；乌鸦成群飞来飞去，而往年这时候早该�