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参谋副官迅速将命令记录下来，然后离开了夏树的住舱。
“就算没有刚刚的命令，圣米格尔岛的防御部署也已足够强大，金舰队兵力有限，我觉得他不大可能去啃这样一块硬骨头，至于说圣玛利亚岛……”夏树习惯性地摸了摸下巴，今早没有刮胡子，这会儿胡茬已经冒头了。
对于夏树的分析，贝恩克并不完全赞同：“圣玛利亚岛确实是个较为理想的袭击目标，但如果我是金少将，在当前的形势下不会舍近求远、劳师远征，毕竟原先的主力舰队已经给不了我足够的支持，要是袭击的意图被识破，必然陷入孤军作战的境地。所以，我会率领舰队暂避对手，另外寻找作战的机会。”
夏树点点头，他不是神人，他的判断也会出错，正因如此，他需要一个能从不同角度分析和推测战局，而且有足够眼界和智谋的搭档来提醒自己。
“可如果我是金，我会这么做，毕竟查特菲尔德舰队已基本丧失了战斗力，如果不能在短期内转移对手的注意力，进而找到打破海上封锁的办法，这场战役就基本没有希望了。”说到这里，夏树将目光投向舷窗外的海面，“如此看来，这位美国海军将领的思路方式是跟我很接近的。”
这时候，夏树亲率的主力舰队与之前分开行动的航母编队已在弗洛里斯岛东南海域会合，从他的住舱正好可以摇摇望见四艘航空母舰的轮廓。纵观亚速尔战役跌宕起伏的过程，航空兵的战场地位已然取代了战列舰和战列巡洋舰这些传统的海上霸主，而最大的转折点无疑是同盟国航母群重击美英航母编队的那一仗，之后美英军队的处境急转直下，空有兵员优势而愈发被动。
在多艘主力舰返航欧洲进行大修的情况下，四艘现代化的航空母舰显然是夏树最为倚仗的王牌力量，而接下来应对金舰队的作战行动是否顺利，关键就看它们的布棋能否准确。
这四艘航母当中，“施瓦本”号、“约阿希姆一世”号、“埃马努埃莱三世”号均在亚速尔前线奋战多时，且一直保持着高出勤率，骨干飞行员们已在激烈而残酷的战斗中逐渐修炼到了较高的等级，新补充上来的飞行员不但经受了严格的技术训练，而且都有过在不列颠作战的经验，以五星为海军战斗团队所能达到的最高等级，这三艘德国航母的整体战斗水平已介于两星到三星之间。至于新近加入战团的意大利航母“加里波第”号，因为从未接受过战争的历练，按照夏树的评估处于半星水平——这艘两万吨级的航母是意大利海军从爱尔兰订购的同盟者级准型，搭载的是ir…30t型战斗机、ik…30t型轰炸机、ik…22t型鱼雷机，只是根据意大利海军的战略环境调整了“舰载机套餐”，其常规配置是10架战斗机、24架轰炸机、24架鱼雷机以及2架备用机，半数飞行员曾前往爱尔兰接受严格的训练，其余虽然是在意大利本土成军，也都得到过爱尔兰教官的悉心教导。别看意大利人生性散漫，只要认真起来，很多领域都能达到世界顶尖水准。
值得一提的是，此次意大利海军之所以派遣“加里波第”号深入大西洋作战，一个很关键的原因是他们从未将航空列入“主力舰”范畴，这才得以避开意大利高层对于本国主力舰只在直布罗陀以西作战的硬性限制，来到海空战事最为惊心动魄亚速尔群岛练级。当然了，德国政府为劝说意大利和奥匈帝国参战而提出的“损一偿一”准则也是意大利人甘冒风险的另一个重要原因。现阶段，德国海军已经一口气下了多艘齐柏林改进型的建造订单，若是“加里波第”号不幸在亚速尔前线战沉，舰艇损失加上人员伤亡足以从德国人那里得到一艘齐柏林级或者齐柏林改进型作为补偿，这对于志在迈入一流军事强国行列、压制奥匈宿敌的意大利来说是非常划算的。
将这些复杂因素拢总评判，夏树在战术上只将“加里波第”号视为半艘主力航母，也许这支从未在战争舞台上亮相过的意大利之队会在今后的战斗中拿出让人刮目相看的表现来，但历史上曾经发生过的种种事例告诉夏树，任何时候都不要对他们报以厚望，那样反而可能会有奇迹发生。
本着提前布局、临战调整的一贯套路，夏树将“约阿希姆一世”号、“埃马努埃莱三世”号连同“加里波第”号这三艘同盟国级航母编组一队，在“马肯森”号战列巡洋舰的陪护下驶往圣米格尔岛海域，以便应对金舰队可能对圣玛利亚岛发起的袭击，唯一的齐柏林级航母“施瓦本”号随同“汉诺威”、“巴登”两艘战列舰继续在亚速尔群岛北方海域活动，掩护己方舰船继续向弗洛里斯岛和科尔武岛运送兵员装备。
尽管做好了妥善的应对，但对于金舰队是否会冒巨大的风险前往亚速尔南部海域，夏树始终没有十足的把握，而在当天夜里，在科尔武岛东北方200多海里巡弋的一艘德国潜艇发来电报，说是在此处发现了美英舰队的行踪，而且遭到敌方驱逐舰的猛烈攻击，这进一步将夏树的判断引到了错误的方向上。
出于中途截击金舰队的战术考虑，夏树连夜率领“汉诺威”、“巴登”、“施瓦本”号以及先前立下赫赫战功的重巡洋舰编队向皮库岛海域前行，并向部署在弗洛里斯岛和圣米格尔岛的同盟国航空部队发出作战指令，要求他们次日一早对特塞尔岛和皮库岛展开大规模空袭，以便压制美英军队的陆基航空兵，策应主力舰队的作战行动，但考虑到时间、航程以及作战状态等因素，夏树没有召回已经南下的航母编队，而是令它按原计划前往圣米格尔岛，一方面“约阿希姆一世”号和“加里波第”号有机械方面的小故障需要尽早接受维修，另一方面同盟者级的自持能力较齐柏林级逊色不少，前往圣米格尔岛正好可以入港休整补充，另外还有一点，夏树始终担心自己的后方早已成为对手窥视和图谋的目标，将航母编队派去能够应付不时之需。
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第773章 紧急倒车
午后的海面，劲风吹掠、波涛翻滚，四艘庞大的战舰在轻舰艇的护送下颠簸前行，领头的大舰有着剃刀般修长笔直的身形，简洁而浑厚的线条彰显出浓厚的德式风格，从炮塔、炮座内探出的一对对火炮为它平添许多霸气，色彩鲜明的黑鹰铁十字战旗在风中傲然飘扬。
“马肯森”号，德国马肯森级战列巡洋舰一号舰，承袭“超级战舰”德弗林格级强悍的防护，在圣米格尔岛海战中展现出了惊人的生存能力，其装备的克虏伯50倍径15英寸sk…c21型舰炮在远距离射击时的精准度和贯穿力亦给世人留下了极为深刻的印象，怎奈巨舰大炮的巅峰时期已过，叱咤海疆的马肯森三姊妹在亚速尔战役期间一沉一伤，如今只剩下“马肯森”号孤身奋战。
在这艘德国战巡敦实厚重的战斗舰桥里，一身德国海军上将常服、领口佩戴大十字勋章的保尔…贝恩克神态平静地巡视着海面。当前的时局下，同盟国主力舰队分出半数兵力归航圣米格尔岛，这位功勋卓著、作战从容的指挥官无疑是堪当大任的不二人选。
接到通讯兵送来的电文，中校参谋官迅速扫了一眼，然后向贝恩克报告说：“将军，战区司令部发来电报，截止今天中午12点，我方侦察机在圣米格尔岛和圣玛利亚岛周边100公里范围内没有任何发现，从高空侦察机上午10点拍摄的侦察照片来看，美英主力舰艇依然在皮库岛北部泊地没有离开。”
贝恩克轻皱眉头：“越是如此，越不能掉以轻心啊！没准那个名不见经传的金少将真是个约阿希姆式的狂人也说不定。”
“您也觉得约阿希姆一世陛下的作战部署往往过于激进？”这名中校在贝恩克麾下任职多年，深知自己的长官是个没有政治倾向、忠君爱国的传统军人，虽然那位出身霍亨索伦皇族的天才人物不免有被舆论过度吹捧的嫌疑，但贝恩克对其始终敬重有加，突然听到“狂人”这个偏贬义的名词，自是有些好奇，而他在问句里面用了一个“也”，便是主动将自己放在跟贝恩克相同的立场上。
贝恩克摇了摇头：“狂并不单指激进，而是一种性格，狂放不羁、果敢无畏，非寻常人可比。扪心自评，若以同等兵力与约阿希姆一世陛下对抗，大概只有十分之一的取胜几率。”
“虽然前期的作战行动不太顺利，但您也没必要轻看了自己。去年出版的英国简氏海军年鉴将您列为当下最优秀的五位海军指挥官之一，而且评价颇高，连傲慢的英国人都对您的能力推崇有加，我觉得就是最好的证明。”中校宽慰。
贝恩克性格中虽有固执的一面，但固执不等于刚愎自用，对于自己，他有着较为客观和理智的看法：“不，战争才是对指挥官能力高低的真正考验。遗憾的是，我没能交出一份理想的答卷，而在这场考试中，约阿希姆一世陛下是目前唯一没有丢分的。”
中校动了动嘴唇，意识到两人的对话已经引起了周围军官们的注意，便将刚刚想说的质疑给咽了回去。
随着时间的推移，海况愈发恶劣，航空母舰已经很难在这样的天气里正常起降飞机了。离圣米格尔岛越近，官兵们想着尽快入港避风，贝恩克脑海里却回味着昨日与爱尔兰国王交谈时的种种揣测，心中的隐忧悄然升温。
一个小时后，战区司令部照例发来侦察通报。这样的天气陆基侦察机虽能出动，但飞行员的可视距离大幅缩减，从空中难以看清海面状况，而机载雷达尚处于小规模运用阶段，并且同样受到了天气的影响，如此一来，同盟*队在亚速尔群岛的既有优势相当于被削减了大半。
此后没过多久，贝恩克的担心得到应证——活动区域位�