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加利亚参战，迅速平定南线并无难度。北线的英国、东线的沙俄虽难速战速决，但只要解决了法国，干掉了塞尔维亚，无论丧失海权、光辉不再的大英帝国，还是国力虚弱、政体腐朽的沙俄帝国，都无法阻挡德军的胜利脚步。
可以说，这场战争的关键已经从海上转回了陆地，并且定格在了西线。
威廉皇储的第5军团是鲁昂战役中后期的攻坚主力，尽管拥有大量重型火炮和海军战车，皇储的部队依然付出了十分沉重的代价，以至于法军败退之后，第5军团已无追击能力，而法国战时内阁倒台，走马上任的新总理决定以空间换时间，主动放弃了法国北部地区，克卢克将军指挥的德国第1军团没怎么费力气就占领了从勒阿弗尔到南特数万平方公里的法国领土，赫然成为了西线的头号英雄，这个出人意料的结果让威廉皇储颇为窝火，他不但要眼睁睁看着老迈的克卢克领受扑面而来的荣耀和赞誉，还得承受精锐尽失的后果——这已经是第5军团主力第三次撤往后方休整，部队的兵员建制虽然很快就能补充到位，但候补军官和预备士兵的大量加入只会一再拉低部队的战斗力。
就在圣诞节前，德军总参谋部制定了新的西线进攻计划，这场大规模攻势将以豪森的第3军团、阿尔布雷斯特的第4军团、鲁普雷希特的第6军团以及黑林根的第7军团为箭头，分兵四路对法军在卢瓦尔河流域的防线展开攻击，而克卢克的第1军团、比洛的第2军团、威廉皇储的第5军团均被列入预备梯队。小毛奇计划以重炮开路，一口气投入了十七个海军战车连和二十六个轮式装甲战车连，并且派出陆军航空部队加上从海军抽调来的两百多架飞机，如此豪华的攻击阵容，就算不能一举歼灭法军主力，也能够进一步将法国推向失败的边缘。
看着军团司令们个个摩拳擦掌，威廉皇储本来就很郁闷了，偏偏在总参谋部的酒会上，有人借着酒力列出自己心目中的“英雄榜”，很不幸的是，威廉皇储虽然指挥第5军团在阿登山区、凡尔登、巴黎以及鲁昂打了四场硬仗，但第5军团的阵亡率位居全军之最，有些团甚至进行了第五次补充，因而被这人抨击为不懂战术的莽夫。
这个人偏偏是名门之后，倍受德皇威廉二世器重，凭着德军在各条战线的高歌猛进而获得了空前的声望，就算对帝国储君有所失言，酒醒之后依然安坐在陆军总参谋长的显赫位置上。
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第433章 启程
随着1915年新年的到来，爱尔兰的战局依然胶着如故，寒冷的天气使得双方不约而同地减少了需要长距离机动的作战行动。随着向美国订购的武器弹药陆续交付，加拿大部队以及澳新军团的到来，英国在爱尔兰的军事投入有了较大幅度的增加。爱尔兰独立武装的强力盟友，德意志帝国，通过法罗群岛战役建立起了稳固的北方交通线，德军部队和作战物资源源不断地运往爱尔兰独立武装控制地区。此外，爱尔兰共和兄弟会等独立运动组织领导的爱尔兰独立武装也在战火中迅速成长，就在圣诞节前，他们对外宣称，加入独立战线的爱尔兰战士已有百万之众。可是考虑到整个爱尔兰岛的人口才400余万，即便在大部分人支持独立的情况下，所有拿得动武器的男性全部上了战场，才有可能达到这个惊人的数字，所以这其中肯定有非常大的水分。事实上，后期加入独立大军的爱尔兰人，很多连最基本的军事训练都没有接受，爱尔兰独立武装也没有足够的武器分发给所有人，根据派去帮助爱尔兰人训练士兵、管理部队的德*事顾问观察，如果不算明里暗里搞破坏、打冷枪的游击队，具备基础战力的爱尔兰独立武装人员也就20万左右，相较于武装独立开始时的规模已经有了惊人的增长！
新年过后，身负军职的普鲁士王子们匆匆告别家人返回部队，夏树此行尤其不同以往——回到海军基地之后，他很快将动身前往爱尔兰，一旦机会成熟，便将戴上爱尔兰的王冠，成为1555年以来首位不是英王兼任的爱尔兰国王。
尽管第5军团在新一轮攻势中只列为预备队，但以之前几场会战的惨烈程度，预备队与主攻部队的差别往往只是晚几天投入战线，而且经过己方主攻部队的反复冲击，敌方防线受到了削弱，甚至到了摇摇欲坠的地步，这时候预备队顶上去，几次冲锋就有可能拿下敌军阵地，从而占得头功。因此，心里憋了口恶气的威廉皇储无心休假，他与夏树同日出发，共乘专列一并西行。
也许是想摆脱对夏树的依赖感，也许觉得他的军事谋略在陆上并非百试百灵，又或许是顾虑到他的新身份，旅程途中，威廉皇储没有像往常那样无所顾忌地拉着他讨教作战策略，而是畅聊起了未来。因为得到了爱尔兰共和兄弟会某些实权人物的秘密承诺，以当前的形势，爱尔兰王冠基本上是德国皇室的囊中之物，威廉皇储又羡慕起夏树来。他的帝国储君地位虽然非常稳固，可霍亨索伦家族的领袖们大多比较长寿，“铁血君王”腓特烈大帝74岁安然辞世，与拿破仑同一时代的腓特烈…威廉三世69岁去世，德意志第二帝国的开国皇帝威廉一世更是活到了91岁高龄，而普鲁士的君主又鲜有提前让位的传统，威廉皇储登上帝国皇位还不知道要等到哪年。
夏树不忍打击自己的兄长，威廉二世再有一个月就将迎来56周岁生日，对于一位君主而言，这样的年纪正值壮年，而历史上的威廉二世一直活到了1941年，那时候威廉皇储都已经59岁了。
言及治国之道，小威廉不像提尔皮茨能够恰到好处地列出一些忠告，他泛泛其谈，从政治讲到农业，从经济说到外交，虽然不分主次，听起来有些繁杂，但是里面也不乏很有益处的经验和设想。
想到很可能要去统治的那个国家，夏树发自内心地感慨道：“爱尔兰只是这样一个小国家，人口不到德国的十分之一，经济薄弱，农业落后，没有像样的工业，没有一块殖民地，有的只是荒草和泥炭。这个国家农民居多，文化程度普遍偏低，人们习惯了散漫、自在而又清贫的生活，嗜酒如命，要让这样一个国家像德国一样迈入先进的工业文明时代，真是一件难以想象的事情。”
听了夏树的烦恼，皇储哈哈大笑，然后反过来安慰说：“记得我们小时候有阵子偷偷崇拜过瑞典国王古斯塔夫二世，觉得他就是战神降世，只用了几年时间就把瑞典军队从一支落后、陈旧的武装变成了无比强大的军队，把俄国、波兰还有我们的神圣罗马帝国打得落花流水。现在来看，古斯塔夫二世之所以能有这样的成就，得益于他的祖父古斯塔夫一世带领瑞典人从丹麦的统治下独立出来，进而采取了一系列强有力的改革措施，使瑞典成为了一个强盛、富有的国家。”
夏树以普鲁士王子身份度过的童年，有很多的时光都花在了皇室图书馆里，对欧洲各国历史了如指掌，16世纪的瑞典和此时的爱尔兰有不少相似之处，古代君主们的治国之术也确实有一些可借鉴的地方，再加上自己对历史发展趋势的预知，对前路的信心远远多过于忐忑。
“看来我得要准备一个四十年的长远改革规划了，只是……但愿那个时候我还有耐心等爱尔兰人逐步接受文明的洗礼。”夏树打趣说道。
小威廉咧开嘴笑了。
皇储的专列一直将夏树送到了基尔军港，在火车站的站台上，他给了夏树一个亲切的拥抱，并且赠语道：“希望下次再见时，能够尊称你为陛下。”
夏树挥手道别，百感交集。
在德国公海舰队的第一母港，即将起航的舰船已经准备就绪。在法罗群岛海战中受损的德国舰艇有一多半还在进行维修，可这并不妨碍德国海军集结起一支足以完爆英国海军的远征舰队。在那场惊心动魄的大海战中，“大选帝侯”、“边境总督”、“凯撒”、“路易波特摄政王”每一艘都挨了敌方大口径主炮的直接轰击，然而它们只是进入船坞进行了一到两个星期的修理就又生龙活虎地回到海上。在英国海军实力受到不断削弱的背景下，德国凯撒级和国王级无畏舰超群的防护能力愈发体现出了高质量的战略价值。
在法罗群岛几乎未受损伤的两艘沙恩霍斯特级装甲巡洋舰，经过全面检修和必要的维护之后，载着休假归来、斗志昂扬的舰员们加入远征舰队——跟他们跨越大半个世界的远航相比，以爱尔兰海域为目标的所谓远征不过是在家门口的一次短途旅行。
这个时候，施佩伯爵和他的舰员们根本不会想到，他们格外喜爱并且视为忠实伙伴的两艘装甲巡洋舰将会有怎样一段奇妙旅程，就政治影响力而言，这比他们穿过敌国海军重重封锁，由南大西洋跋涉上万海里返回本土更具非凡意义。
由于有了法罗群岛这个战略中转站，前往爱尔兰的德军部队不必在主力舰队的直接掩护下全员编队前往，而是分批、分段地进行运送集结。1915年1月6日，由四艘无畏舰、两艘装甲巡洋舰、两艘轻巡洋舰、十艘大型鱼雷艇、四艘辅助舰艇组成的德国远征舰队穿过基尔运河，从易北河口直接驶入北海，然后穿过北海腹地，向西航行至英国东海岸，于1月7日下午对英格兰东北部的哈特尔浦、锡厄姆、桑德兰、南希尔兹展开炮击，并出动水上飞机轰炸了位于纽卡斯尔的阿姆斯特朗…埃尔斯维克兵工厂。英军遂出动飞机和鱼雷艇攻击德国舰队，在这场实力相差悬殊的对抗中，英国海军的反击就像是玩具木剑一样被轻易化解，而在英国海军调集更多舰艇赶往泰恩河口时，德国舰队利用掩护掩护高速遁走。
次日中午，德国主力战舰的远程炮火在苏格兰首府爱丁堡以东海岸呼啸而降，几乎一转眼的时间，位于巴�