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到了1914年，装甲巡洋舰依然是许多海军国家的主力舰艇，只是在竞争最为激烈的北海，战列巡洋舰的强势崛起让这种昔日备受器重的快速战舰退出了核心行列，只不过英德海军之间空前惨烈的厮杀让双方主力舰艇出现了惊人的消耗，在第二次弗兰德斯海战结束时，两大海军居然没有一艘完好无损的无畏舰和战列巡洋舰，旧式战列舰和装甲巡洋舰成了北海战场的主导力量，作为海军界公认的最强装巡，两艘沙恩霍斯特级的回归势必会给占据战场主动权的德国海军带来强劲的助力——即便两国海军的主力舰艇陆续修复回归，难保它们不会在下一场对决中再次出现两败俱伤的局面。
过了好一会儿，施佩伯爵抬起头来对舒尔茨说：“我在想，用两条沙恩霍斯特级装甲巡洋舰做的诱饵，能够引出多大的鱼。”
舒尔茨边想边答：“如果英国海军还有随时可供出战的战列巡洋舰，很可能会派这种航速比我们快、火力比我们强的主力战舰前来，不然的话，至少要三艘装甲巡洋，有可能再派一两艘无畏舰或前无畏舰，关键要看英国海军的高层将领们怎么想。”
“说得没错，关键要看英国人怎么想。”施佩伯爵微微颌首，脑袋里显然已经有了自己的想法。
“如果我们一直躲躲闪闪，英国人会觉得我们只是一心想要溜回北海去，那样的话，他们并不会真正重视我们，可能只会派出一些次要的舰艇前来搜寻并追堵我们。要是我们出现在英国人最不希望我们出现的位置，在他们最柔弱的部位狠狠来一拳，让他们觉得非把我们消灭不可，那就会调派较多的兵力来追杀我们。”
对于施佩的分析，舒尔茨觉得非常在理，他接着话往下说道：“既然我们要当诱饵，就要发挥诱饵的最大功效。以如今的形势，‘布吕歇尔’号在北大西洋威胁着英国的北方航线，估计许多英国船只都改走亚速尔群岛转往欧洲的中部航线了。您觉得……我们是在这附近蹲守，还是调头去一趟亚速尔群岛？”
施佩伯爵并不直接回答，而是反问：“你觉得呢？”
舒尔茨分析说：“如果英国人是在北方海域布设封锁线，等着我们自己送上门去，那么这两种选择并没有太大的区别，但我觉得英国人很可能已经从直布罗陀派了舰队追踪我们，那样的话，去亚速尔群岛比呆在这里更有回旋的余地，而且航程安排也完全赶得上公海舰队司令部的新计划。”
施佩伯爵眉角轻扬：“那我们就去亚速尔群岛！”
当“沙恩霍斯特”和“格奈森瑙”号组成的双舰编队在海面上划出一道优美的弧线，原本指向北方的舰艏转而遥指西面的亚速尔群岛时，英法地中海联合舰队的四艘装甲巡洋舰从直布罗陀港启程已有20个小时，它们正以18节的较快航速朝西北方航行。代理旗舰“埃德加…居内”号的海图室里，法*官们用彩色线条绘制出敌我双方舰船已知的、预定的以及推测的航迹，并用精致的铅模代表这场猫捉老鼠游戏的参与者。
“报告长官，我方驱逐舰‘博里司令官’号在北纬40度10分、西经18度02分位置发现不明身份的煤船一艘，已开炮示警，要求对方停船接受检查，从船只的外形来看，很可能是德国太平洋分舰队的一艘补给船。”
听了通讯官的报告，法国海军少将塞内斯眼前一亮，而不等他开口，一名航海官已经在海图上做了相应的标注，从之前意大利货船发现德国舰队的位置来看，德国人仍在往北行驶，这就意味着英法地中海联合舰队目前的航向是正确的，但他们能否追上那两艘德国装甲巡洋舰，则取决于对手的航速。
“给‘博里司令官’号发报，如果德国人拒不从命，那就向它开火，然后派陆战队登船，务必给我抓住船上的主要官员，从他们嘴里撬出有关那两艘沙恩霍斯特级的情报来，航向、航速、目的地以及人员装备配置情况，速度一定要快！”
向通讯官吩咐了这些，塞内斯将军转头对他的军官们说：“打垮德国太平洋分舰队虽然不足以挽救这场令人失望的战争，却绝对有利于法国海军在未来的盟国合作中争取更加有利的地位。英国人空有世界第一的海军力量，却在北海被德国人打得灰头土脸，而我们以一己之力压制奥匈帝国和奥斯曼帝国的海军力量，让他们躲在海峡后面不敢出击，无论这场战争的结局如何，我们都可以问心无愧地面对法兰西的三色旗。”
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第347章 第一个猎物
晴朗的午后，一艘悬挂葡萄牙国旗的商船独自航行在徐波荡漾的海面上。告别了美丽宁和的亚速尔群岛，它正驶向烽烟四起、战火纷飞的欧洲大陆。英、法、德、俄、奥、塞这六个主要参战国的人口和土地面积占到了欧洲的三分之二，自从反法联盟战争以来，欧洲还从未爆发过如此规模的战事，枪炮技术的发展则使得军队的消耗速度达到了空前的程度。在过去的不到三个月时间里，交战双方的阵亡人数竟比过去一百年死于战场的军人还要多！
战争既意味着杀戮与死亡，也意味着机遇和财富。德国潜艇在大西洋海域频繁活动以来，最繁忙的航线渐渐变成了舰船坟场，即便如此，大量的协约国船只依然穿梭于德国人公布的交战海域，许多中立国商船亦在利益的驱使下秘密为协约国运送物资。此时的德国海军已在北海战场掌握了主动，没必要孤注一掷地采取无限制潜艇战，所以德国潜艇非要有确凿证据证明中立国船只违反中立法，才能对其实施攻击，这就给了运载违禁品的中立国船只在被德国潜艇拦下之前全速逃走的机会。不过，随着两条恶名昭彰的德国袭击舰——“布吕歇尔”号和“格劳登兹”号进入大西洋，这种侥幸的机会越来越少。从9月中旬到10月中旬，两艘袭击舰在大西洋海域总共拦截了42艘中立国船只，并且全部进行了登舰检查，对运送禁运品前往交战区的17艘货船，在强行撤走船员后悉数予以击沉。局势所迫，许多载有禁运品的中立国商船纷纷躲进港口或是转往远离战区的中立国，导致英法等主要交战国的粮食、饲料、矿石供不应求，价格大涨。
眼前这条商船属于典型的远洋货轮，吨位大、吃水深、航速快，适合运载大宗物资进行跨洋航行，配备的船员有数十人之多。尽管天气晴好，风平浪静，这艘船上的船员们却一个个表情阴沉，似有深深的忧惧笼罩心头。
“北方海面发现烟柱！”
从瞭望台传来的声音就像是在安静的餐厅里摔碎了盘子，立即引起了所有人不悦的关注。耸立在船体中部的船桥上，蓄着山羊胡子的中年船长快步走出驾驶舱，举起他的大号望远镜望向北面，一对炯炯有神的浓眉很快皱了起来。
“两艘战舰……倒霉，我们不会碰上德国人了！”
体格健硕、年龄在三十岁上下的大副站在船长身旁，他敞开衣襟，露出插在腰带上的左轮手枪，嘴里嘟囔道：“难道是那两条突然没了消息的德国袭击舰？从北部航线来这里可有差不多一千海里的航程，这样一来倒是跳出了英国海军的围追堵截，还真是狡猾啊！”
在看清对方的面目之前，船长自我安慰道：“好，如果真碰上了那两条德国袭击舰，我们逃肯定是跳不掉的，但可以赌一赌运气，只要他们没发现藏在木头里面的黄铜，我们下半辈子就不用愁了。”
大副手继续盯着海面，片刻之后，他突然笑了起来：“嘿嘿，那是两条一模一样的战舰，绝不会是堂吉诃德和他的蠢仆人！”
《堂吉诃德》是出版于17世纪的经典小说，英国海员最先将“布吕歇尔”号和“格劳登兹”号比作堂吉诃德和他的蠢仆人，以表示对它们的轻蔑和嘲讽，然而英国海军始终没能将这两艘“狂妄自大、不知死活”的德国战舰拿下，这反过来成了对英国人的绝佳讽刺。
在视线尽头，两个轮廓、大小完全一致的灰色舰影正朝这边快速驶来，虽然可以排除它们是“布吕歇尔”号和“格劳登兹”号的可能，但船长脸上却没有大副那样的轻松，他一动不动地站在原地。也就一会儿功夫，船上的船员们都得知了北方有两条战舰驶来的消息，不在工作岗位上的人纷纷来到甲板，他们交头接耳，情绪显得非常浮躁不安。
“要真是德国人，在他们登船检查之前，一定要跟船员们交代，让他们尽可能保持镇定，千万别在德国人面前漏了马脚。”船长向他气质彪悍的大副吩咐道，“还有，所有的武器都给我藏好了，枪是不可能打得过炮的。”
“明白了！”大副瓮声瓮气地应承下来。
等到那两艘双胞胎似的战舰驶近了一些，船上的人们终于透过望远镜看清了桅杆上的旗帜：白底，黑十字，中间赫然站立着一只展翅的黑鹰，左上角还有黑红黄三色铁十字徽图。
这是德意志第二帝国的海军战旗！
“停…止…前…进——接…受…德…国…海…军…检…查！”
当船长轻声读出这国际明码时，船桥上一片沉寂。
“居然是德国海军的装甲巡洋舰！”大副瞪着眼睛说。
“它们一轮射击就能把我们送入海底，停船接受检查！”船长既意外又无奈地吩�