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“所有的鱼雷艇都已接到战斗命令。”丘吉尔在电话那头大声说道，“用不了多久，泰晤士河口的水面上就会飘满不列颠勇士们的尸体。”
杰利科沉默了好久才黯然开口：“如果我们在白天的战斗中取胜，肯定不会有现在这样的烦恼，遗憾的是，我们基本上没有获得取胜的机会，这不是谁失职的问题，而是因为敌人确实比我们强大，他们在技术上拥有空前的优势。”
“现在不是讨论这个时候。”丘吉尔很不客气地回敬说，“英国的处境好比一个溺水者，唯有挣扎，才能获得一线生机。”
“我明白了，尊敬的海军大臣阁下。”杰利科回答说，“明天的太阳升起时，您将在泰晤士河口看到许多沉船的桅杆，上面要么挂着我们的圣乔治旗，要么悬挂着德国人的鹰旗……今晚将只有战沉而没有撤退的英国战舰！”
放下电话，杰利科掏出怀表，此刻离午夜零时只有二十多分钟了。
几分钟之后，“大胆”号升起舰锚，通讯人员切断了与陆地相连的电话线。
暂时不用再听到丘吉尔咄咄逼人的口气，杰利科感觉松了一口气。
临时锚泊地位于伦敦下游，前往“阿贾克斯”号搁浅地点有20多海里路程。杰利科下令各舰以6节航速行驶，这意味着他们至少要在3个小时后才会与德国舰队再度交锋，英国的鱼雷艇部队将有充分的时间发动攻势。
3个小时说长不长，但“阿贾克斯”号断然撑不了那么久。遭到德国舰队的猛烈炮击，舰上官兵很快操纵主炮进行了还击，由于没有舰艇或飞机的校射指引，单凭光学仪器对远处炮焰进行测距观瞄，根本不能对德国舰队构成实质威胁，舰长德…罗贝克少将旋即下令停火。可是，尽管全舰采取了严格的灯火管制，连同维修船、护航舰都处于闭灯状态，德国舰队的远距离射击依然保持较高的精准度。最初二十分钟，“阿贾克斯”号的甲板建筑被炮弹激起的海水浇了个遍，好容易堵住的漏洞又被震开，几发近失弹还造成了新的裂口，舰上人员被迫撤离露天战位。接下来的二十分钟，“阿贾克斯”开始遭到敌方炮弹直击，在超远距离的炮击下，炮弹的入射角较大，它们更易击中甲板等战舰防御最薄弱的位置，这意味着只需很少的直接命中就有可能摧毁这艘英国超无畏舰。
在拍发给海军参谋部以及舰队旗舰的电报中，德…罗贝克报告了“阿贾克斯”号岌岌可危的处境，同时，他认为德国炮击舰队至少由5艘主力舰组成。
综合白天各处战场的交火情况，英国海军可以基本确定德国舰队的主力阵容以及战斗损伤，它虽然没有预想中的强大，表现却出乎意料的坚挺，几番激战居然没有一艘无畏舰或战列巡洋舰战沉，这再一次证明了德国主力舰艇的惊人抗沉性能。不过，若将受损严重的排除在外，德国舰队能够投入战斗的主力舰艇已不足五艘，与德…罗贝克的判断两相矛盾。然而出现这种状况，无论英国海军高层还是杰利科的舰队指挥团队都不会感到过分吃惊，毕竟战场上的战斗报告存在一定的主观性，即便某一艘德国无畏舰确实遭受重创，也可能通过损管抢修保住战斗力。
午夜零时刚过，第一群英国鱼雷艇出现在了泰晤士河口，它们并非从泰晤士河上游驶来，而是从汇入泰晤士河口的另一条河流——麦德威河，进入这一水域。在这之前，一艘英国巡逻舰已在泰晤士河口区域的东北角发现了德国舰队的踪迹，并在德国轻舰艇将其击沉之前用电报发出了方位坐标，省却了英国鱼雷艇部队分散搜寻目标的波折。
听着远处的隆隆炮声，看着天边的阵阵火光，这群英国鱼雷艇上的战斗人员知道，德国舰队正在肆意蹂躏他们的“阿贾克斯”号。满腔怒火压过了内心的恐惧，他们恨不得用鱼雷将所有的德国战舰都送入海底，可是，他们还没望见德国主力舰艇的影子，巨大的威胁就已悄无声息地朝他们扑来……
“鱼雷！”
当眼尖的英国艇员发出这撕心裂肺的惊叫声时，最近的一枚鱼雷已窜至近舷海面。
若是区区数吨的高速鱼雷艇，随意转向便能够轻易避开敌方鱼雷，但英国海军既不像德国、意大利那样专攻高速战艇，也不像法国海军一门心思地建造高速驱逐舰，他们延续了多头尝试、遍地开花的技术风格。近十年来，不但生产建造了多个型号的超轻型高速战艇，还上马了50和100吨级的中型高速鱼雷艇项目。此外，到战争爆发时，英国海军还有大批上世纪末期订造的鱼雷艇和鱼雷艇驱逐舰在岸防舰队及预备部队继续服役。
突遭鱼雷袭击的这艘英国鱼雷艇，属于鱼雷艇驱逐舰正式登上历史舞台前建造的一批常规鱼雷艇，它的排水量接近200吨，最高航速26节，装备4具老式18英寸鱼雷发射管，艇上官兵大都是在战争爆发后应召返回海军的预备役人员，他们并不缺乏驾艇经验，缺的是应对危险的冷静心态和敏锐反应。结果，这艘鱼雷艇当即被炸沉，52名艇员仅有4人生还。
紧接着，海面上接二连三地出现了德国人的鱼雷，这些轻型鱼雷威力相对较小，但用来对付中小型舰艇绰绰有余，而且航速较快，航迹较为隐蔽，只一转眼的功夫，又有两艘英国鱼雷艇猝不及防，双双爆炸沉没，而它们桅杆最顶部的一小截正好露出水面……
11艘“闪电…14”，14艘“雷霆”——为策应主力舰队在泰晤士河口的作战行动，德国支援舰队将所剩的高速战艇悉数派遣上阵，并由4艘大型鱼雷艇担当它们的战术领舰。出于同样的目的，德国潜艇群重新回到了泰晤士水域。在夜幕的掩护下，它们或悬浮于潜望镜深度，或半浮于海面，悄然窥视着这片广阔的水域，随时利用无线电将有关敌情的消息传递给己方水面舰艇。
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第292章 蜂群飞舞（上）
每当隆隆炮声响起的时候，杯中的咖啡总是随着桌面的颤动而出现圈形的波纹。作为德国舰队的长期临时旗舰，“国王”号的军官会议室宽敞、整洁，装饰风格古朴而精致，长长的木桌旁坐着两名身穿德国海军制服的年轻军官，他们年龄相仿，外形俊朗，且有着易于察觉的贵族气质。
此时透过军官会议室的圆形舷窗，可以看到远处闪动的火光。战斗正在进行，可战况并不激烈，而这两名年轻军官的神态中也丝毫看不到紧张的成分。事实上，六艘德国主力战舰正不紧不慢地炮轰那艘受损搁浅的英国战舰，不少炮弹越过目标落在岸上——不论英国人是否这样认为，德国舰队确实是在对他们神圣不可侵犯的本土海岸进行攻击。
“在战争年代，只有战争英雄才配得上露易丝这样一位高贵的公主！”佩戴海军上尉军衔标识的这名年轻军官用肯定的语气说道。
另一名年轻军官身穿质料考究的双排扣军服，金色的肩章绣有闪亮的将星，左胸位置佩戴着一枚璀璨的十字形勋章，他语重心长地说：“成为战争英雄的方式有很多种，但如果你在战斗中丧生，露易丝必定成为别人的妻子，这个简单的道理，你还是不明白吗？”
“我明白，只是不参加战斗，又怎么能成为真正的英雄呢？”年轻的海军上尉语气温缓地反驳说，“英勇无敌的约阿希姆王子阁下您，不也跟随旗舰屡屡参战，不也随时随地面临生命危险么？”
“两者还是有很大区别的。”年轻的海军少将辩驳道，“‘腓特烈大帝’和‘国王’都是我参与设计的战舰，我非常清楚它们的性能，就算被敌人击沉，舰上的军官也有很大的几率生还，而高速鱼雷艇则不同。就在几个小时之前，我们损失了半数的高速鱼雷艇，受损战艇的艇员阵亡率超过百分之九十，也就是说，一旦战艇受损，艇员只有极小的生还机会。”
就战争的风险而言，身处前线的军人不分兵种，随时可能献出生命，这其实并没有本质的区别。
沉默了一会儿，年轻上尉低着头，满目忧郁地盯着自己的双手：“从日德兰到弗兰德斯，从弗兰德斯到泰晤士，创造历史的机会不断在身边出现，而我却只能从头到尾呆在鱼雷艇母舰上，给指挥官出点无关大局的主意……约亨，我知道你是在为我的安危考虑，可是，你能体会我的切身感受么？若干年之后，就算我可以在你的帮助和支持下迈入海军将官行列，人们也会这样说：嘿，你看，这个从奥尔登堡来的家伙从未上过战场，大战期间，他的所作所为就是找了个旁观战斗的好位置，而他之所以能够当上将军，完全是因为他的出身，是因为他与伟大的、天才的约阿希姆殿下的私人关系。”
这番话让一直以保护者自居的年轻少将语塞。过了好一会儿，他轻叹道：“好，我懂了，克里斯！我允许你去参加战斗，在这光荣的战争岁月里，用勇气和智慧去创造属于你的传奇！”
上尉如释重负，他迅即起身，以充满浓郁的浪漫主义情调抒发感慨：“谢谢你，约亨。战斗，只有战斗，才能为我赢得最起码的尊严，才能让我有机会摘到霍亨索伦皇族的珍珠……若不能得到爱人的垂青，那我宁愿光荣战死！”
年轻的将军站起来与之拥抱：“嘿，克里斯，你知道的，像我这样一个特别念旧的人，若是失去了最珍贵的挚友，余下的时光将会一直生活在挥之不去的悲伤之中。你不会眼睁睁看着我受这样的折磨？”
上尉安然一笑，快步走出会议室。
目送同伴离开之后，年轻的海军少将转身走到舷窗前。他知道，此战很可能成为英德主力舰队的最后一次正面交锋，此后不论英国是否退出战争，在双方海军力量已经发生逆转的情况下，英国人都会尽量避免舰队式的决战，而德国海军�