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了目标。
在离“前卫”号仅有200多米时，“塞德利茨”稳舵左转，舰上堪用的主炮齐齐压低炮口指向右舷，“德弗林格”和“戈本”紧随其后。三艘德国战巡突然打开探照灯，在这枪弹轻易可及的距离上，十数门11和12英寸口径的克虏伯舰炮将密集猛烈的炮火倾泻到“前卫”号上。在不到一分钟的时间里，这艘几无还手之力的英国无畏舰挨了7发大口径炮弹，7至10英寸厚度的水线主装甲带接连遭到贯穿，上层甲板火势未灭，舰艏又为汹汹烈焰所包围。为了结束这艘英国战舰的痛苦挣扎，亦是替己方战巡节省弹药，“斯特拉斯堡”和“罗斯托克”连续向它发射了6条500毫米的g型鱼雷，但近距离的雷击亦同英国轻舰艇一样尽数偏失。
越过“前卫”号之后，希佩尔的三艘战巡又将炮口对准“海王星”号，它的防护水平与圣文森特级相当，5座主炮塔采用了全新的设计，并配置了一座外观雄武的塔式舰桥，但最厚处仅有10英寸的水线装甲无法阻挡德国主力舰的炮火侵袭，配备11英寸正面装甲的主炮塔亦在激烈的战斗中频遭击毁，而它仅剩的几门主炮虽对德国战巡构成了一定的威胁，怎奈舰体进水情况恶化，水泵往外抽水的效率已经赶不上进水速度。为了保全舰员们的性命，舰长下令弃舰，并向友舰发出求救信号。
火光下，希佩尔看到“海王星”舰体倾侧严重，并有大量舰员弃舰逃生，遂令各舰停火。以“塞德利茨”领头，德国侦察舰队朝逆时针方向作180度调头，紧接着又继续用炮火蹂躏仍处航行状态的“前卫”号。这时候，兰斯编队的三艘老式无畏舰也已经逼近到距“前卫”不远的海面，并果断加入到这场单方面的炮战当中。由于所储油料流失殆尽，舷侧的油舱不仅无法发挥辅助防御作用，反而增大了敌方穿甲弹在舰内的爆炸威力，而这雨点般的炮火终于摧垮了“前卫”官兵的坚韧意志，在水线装甲破损达14处、上层建筑全毁的情况下，它成了又一艘被放弃的英国主力舰，但德舰停止攻击后过了半个多小时，它才带着400多舰员沉入水中，而生还的592名官兵中，当晚被英国舰艇救起者仅97人。
德国海军的两员勇将——弗朗茨…冯…希佩尔和威廉…冯…兰斯，联手在英国舰队的薄弱软肋位置狠狠插了一剑，如若杰利科和他麾下仍在坚守的海军官兵们在第一时间获悉“前卫”濒危、“海王星”弃舰的糟糕战况，他们的战斗信念很可能会被这最后一根稻草压垮。从这个角度来说，不甚灵活的联络手段反而给了杰利科拯救这支舰队乃至整个国家的一线希望。在希佩尔舰队逐一蹂躏“前卫”和“海王星”的过程中，已经调头转向的四艘英国主力舰正朝它们全速驶来，并将对准兰斯编队的炮口转向新的目标——无论杰利科当时是否清楚这些是早先击溃贝蒂机动舰队、奔袭老式战列舰群的德国战列巡洋舰，一个可以确定的事实是，他这四艘主力舰具备了在近距离炮战中迅速歼灭对手的实力。
战斗在不超过400米的距离上打响，由于三艘德国战巡和两艘轻巡上的探照灯还未关闭，率先开火的“阿贾克斯”号和“大胆”号打得又准又狠，“塞德利茨”号接敌的左舷顿时被冲天的水柱所遮掩，弹片直接击碎了四盏探照灯；德国海军最新最强的战列巡洋舰“德弗林格”号更遭当头棒喝，一发威力巨大的13。5英寸穿甲弹直接在它的舯部甲板炸响，爆炸的焰光就像是一颗红色的照明弹那样耀眼，可怕的冲击力将二十多名露天炮位上的舰员吹飞，而那疾速扩张的黄绿色烟团更是莫名妖艳。
爆炸之后，“德弗林格”整齐而紧凑的上层建筑顿时面目全非，一座双联装副炮不翼而飞，舰桥基座缺了一大块，主烟囱基座露出了一个骇人的大口子，连带着甲板以及与之相邻的次装甲带出现了严重的变形。
英国舰队的强势反扑或是希佩尔始料未及的，而随着“乔治五世”和“铁公爵”迅速加入战斗，德国战巡编队的处境就更加不妙了。不过，在对手实力明显强于自己的情况下，希佩尔却令各舰保持战位、英勇迎战，并以探照灯指向对方，使杰利科的战舰暴露在德国舰队的视线当中，而杰利科的四艘主力舰却始终灯火紧闭。由此一来，紧张的杰利科和他的多数幕僚都把眼前的五艘德国战舰，特别是两艘装配双联装炮塔的德国轻巡洋舰，当成了德国海军主力舰——尽管自己刚刚才把三艘德国新锐无畏舰和半打多的老式无畏舰抛在了身后，但他们并不完全确定德国人还有几艘无畏舰。直到战争爆发时，英国海军高层和情报部门都认为德国海军入役的无畏舰不止他们对外公布的这14艘，他们很有可能还在秘密状态下建造了1…2艘，此举既可以减少来自英国的反应，又可以在战场上给对手“意外惊喜”。考虑到与“国王”号同级的3艘国王级无畏舰也有可能比预期的时间更早服役，英国海军高层认为德国海军最多可能拥有17…18艘无畏舰，并在一场具有决定性意义的海战中出动16艘以上。正因如此，杰利科带上了9艘被视为“准无畏舰”的老式战列舰，但它们最显著的作用却是拖慢主力舰队的航速，导致贝蒂舰队不得不在天黑前独立面对整个德国海军的攻击。
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第200章 尼奥尔德的盛宴（下）
无视忽强忽弱的爆炸声响和舰体的颤动感觉，弗朗茨…冯…希佩尔以笔直的身姿矗立在舰桥左侧，己方探照灯发出的光柱努力穿过密如纱帘的重重雨幕，映照出敌舰恢弘雄伟的轮廓。
凭借之前数个小时的战绩，希佩尔和他的官兵们足以成为举国称颂的海战英雄，德国侦察舰队也用无可争议的表现证明了德国造船工业的优越性。因此，即便是在处境不那么有利的情况下，希佩尔有足够的理由藐视对手，以一副无所谓的口吻嘟囔说：“原来是这么四个大家伙。”
希佩尔的参谋长，在德国海军届还只是一名优秀青年军官的埃里希…雷德尔接着话说道：“乔治五世级战列舰，1911年至1913年建造，相比战巡，它们以航速换防御，生存能力很强，火力也很凶猛。仅凭我们的力量很难对付。”
“我们当然不是它们的对手。”希佩尔的口气听着心平气和，这时，一团爆炸的焰光映亮了他的脸庞，那双透着精光的眼眸却没有甘拜下风的坦然。
在希佩尔身边呆了三年多，雷德尔对这位指挥官的性格和思维方式已经颇为熟悉了。在这种形势紧迫的战斗时刻，他纵有不同的想法，也不会妄自劝言，而是一边揣摩其每一个决策的用意，一边踏踏实实地当好参谋助手。
忽见敌舰艏部闪现一团明黄色的火球，希佩尔微微翘起嘴角：“喔，击中目标了！”
作为毛奇级的升级改进型号，“塞德利茨”号没有继续沿用11英寸口径的三联装主炮，而是采用了50倍径的12英寸炮，全舰主炮数量虽然减少了一半，射程和毁伤力却有增无减。在与贝蒂舰队交锋的过程中，舰上先后有三座主炮塔受到损伤或发生故障，经过抢修，这些炮塔又重新投入使用，但以临时措施应付的装甲破损在新的战斗中必然存在隐患。
非重点部位挨了一炮，“大胆”看起来并无大碍，它的左舷副炮就像满节拍发信号的通讯灯光一样不断闪烁着，与此同时，它的主炮则放弃了华丽的齐射，各自以目前状况下所能达到的极限值开火。
作为战争爆发时英国海军最好的主力舰之一，“大胆”装备着威力强劲的13。5英寸舰炮，全舰沿中轴布置了五座双联装炮塔，单次齐射的火力强度较配备四座主炮塔的“塞德利茨”有较大优势，但双方主炮的射速差距已经在这场激烈交锋中显现出来。两分钟不到，先开火的“大胆”向对手发射了26发主炮弹，“塞德利茨”号的还击次数是29。不过，这时候战场上的运势似乎偏向了此前饱受摧残的英国一方，“大胆”已经取得了3次直接命中，且都是结结实实的打击。3次剧烈爆炸，“塞德利茨”号的每块钢板都在颤抖，每条通话管都传来低闷的爆炸声，击中舰尾的那一发差点让它失去转向能力，并给这艘高傲的德国战列巡洋舰增加了300多吨的新负荷——持续灌入底舱的海水使得全舰左倾2度，舰艉吃水增加了1。5米，而这一切暂时还不至于成为要命的拖累。
事实上，希佩尔的旗舰，满载荣誉却也满身伤痕的“塞德利茨”号，在绝对吨位上反而超出对手——英国乔治五世级三号舰“大胆”号2000吨。“塞德利茨”侧重全面防御，全舰最厚装甲在舰桥指挥塔，而“大胆”采取重点防御，全舰最厚装甲在水线位置。两者的防御设计各有千秋，很难评价孰优孰劣，就这场海战的情况而言，德国战列巡洋舰的抗沉性将让世人侧目，英国无畏舰出色的防护水平却因为整体败绩而黯淡无光。
风急浪高的海面上，两支在颠簸中快速前行的舰队相对位移变化得很快。转眼之际，双方先导舰的距离从400米接近到200米，因为彼此并没有强行撞击对方的意图，这基本上是两者间距的最小值——站在单纯的技术角度，在这样近的距离上，最厚的装甲也形同薄纸。这几乎意味着谁能够更多的命中对手，谁就更有机会赢得这场贴身肉搏式的战斗。
接下来的三分钟成了希佩尔舰队在这场海战中所度过的最艰险、最难熬的一段时光，若非德舰的损管人员和机械师奋不顾身地进行抢修排险，这甚至有可能成为德国人的“黑色三分钟”。
在这转瞬即过的时间里，“大胆”就像是中大奖一般，命中率达到了匪夷所思的地步。尽管舰艏的一号主炮塔发生损伤故障而停止开火，余下的8门主炮在一分多钟的时间里各自打出2轮射击，16发炮弹竟有5发击