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贝恩克准将有些惊讶地看着神情截然不同的两位长官，然后对这种微妙的形势有了大致的了解。他没有多问什么，而是站在一旁等待着舰队实际掌控者的抉择。
夏树不急不慢地说：“根据舍尔的报告，杰利科的主力舰队早已摆脱我方第2战列舰分队全速北行，如未改变航向，他们应该处在我们正前方，随时可能从雨幕中钻出来。”
听到这话，贝恩克准将以及周围的军官们纷纷转头望向舰艏前方，黑沉沉的夜幕中不见一物。以当下的可视距离，即便一整支英国舰队正千米之外汹汹前行，他们就算打开全部探照灯也很难观察到。
“但如果我是杰利科……”夏树话锋一转，以换位思考的方式推测到：“我不会在失去战巡编队和数艘主力舰的情况下与旗鼓相当的对手硬拼，但也不会灰溜溜地撤走，而是利用环境的掩护耐心寻找机会——一击制胜的机会！”
贝恩克准将问顺势问道：“那么以您的判断，对敌人而言最好的机会是在什么时候？”
夏树的一双俊眉却轻轻皱了起来：“也许……就是刚才。”
“趁长官们换乘旗舰的时候？”
“不，是我们还在‘腓特烈大帝’号的时候。”夏树答道，“战斗的损伤让它成了一艘无法正常履行旗舰职能的旗舰。”
贝恩克准将想了想，意识到舰队参谋长说的在理，遂点头道：“看来，我们的敌人确实错过了最佳时机。”
自从离开“腓特烈大帝”号就一直保持沉默的英格诺尔突然开口道：“那也未必。”
包括夏树在内，所有人的目光都在一瞬间集中到正牌的舰队司令官这里。
“不知诸位有没有听过一句话，人往往在非常接近胜利的时刻放松警惕。”英格诺尔扫视众人，目光在夏树脸上停留片刻，然后转向深邃无光的海面。
“难道他们会一直跟在我们身后，直到我们返航到赫尔戈兰湾的时候才发动猛攻？”一名少校参谋官惊讶地揣测到。
戈德上尉轻蔑一笑：“那样倒是简单了。我们只需要穿过布雷区，就能够轻松将英国主力舰队置于死地。”
在英德两国正式开战之前，德国海军就已经开始按照近海防御计划广泛布设水雷，赫尔戈兰湾以及附近的重要水道皆已形成雷场，安全通行的路线只掌握在公海舰队的少数高级军官手中。这些安全线路可以通过固定式浮标进行确定，即便是在完全没有自然光线的夜晚，德国舰艇也能够进出其中，但如果海浪非常恶劣，那么因为测距失误或锚雷链条断裂而出现意外的可能性就很大了。
凭借自己对英格诺尔的了解，夏树不难顺着他的思路找出答案。若是寻常，他必是要给英格诺尔留足颜面的，可这场具有决定性意义的海战容不得指挥官有优柔寡断、踌躇不前的性格，所以夏树以教训的口吻对戈德上尉说：“不，长官的意思是在我们觉得敌人不会进攻的时候，比如……我们刚刚与舍尔舰队和后援编队会合一处，看起来阵容齐整、警戒周全，其实队列拖沓、顾此失彼，敌人只需遣出精锐猛扑上来，就可以让我们陷入混乱，藉此以最小的损失换取最大的战果。”
戈德上尉很配合地做出恍然大悟的样子。
夏树遂转头面向英格诺尔：“长官，您说我说得对么？”
刚才夏树做出诠释的时候，英格诺尔眼中就已闪过一丝惊讶之色。他稍稍犹豫了一下，既没有否定也没有肯定，而是含糊其辞地说：“时间自会带给我们答案。”
不用无线电向整个舰队通报旗舰更换情况是防范英国舰队的窃听，为了指挥调度的方便，“国王”号向主力编队中的无畏舰和护航舰艇发出灯光信号，通知各舰自即刻起遵从本舰号令，并很快发布了新的舰队指令：负责警戒侦察的护航舰艇继续各守战位，第1战列舰分队减速至12节，第3战列舰分队保持原有航速并向左调整位置，这意味着德国主力舰队将由单列纵队改为双列纵队。按照海军操作手册，如此规模的阵列调整至少需要20分钟，具体视各舰航速而定。
指令下达不到一刻钟，在德国舰队右侧海域实施警戒侦察的大型鱼雷艇v…47发出战斗警报，除脱离队列蹒跚而行的“腓特烈大”帝，第1战列舰分队其余5艘战舰悉数提速至16节，正在第1战列舰分队右侧航行的第3战列舰分队所属8艘老式无畏舰亦调转炮口随时准备参战。在上万名德国海军官兵的紧张注视下，四个黑色舰影列着横队冲出雨幕。随着“国王”号的一声令下，多艘德国战舰齐齐打开探照灯。尽管强光直射让人难以睁眼，这些英国战舰却像是早有预料，它们轻盈的身躯时而隐没于浪谷，时而在浪尖跃起，等到德国舰艇纷纷开火，它们整齐划一地迅速右转，只在海面上留下了一道道饱满的弧线，很快就又消失在茫茫雨幕深处。
在严阵以待的德国主力舰编队面前，四艘英国驱逐舰的主动退却看似顺理成章，但它们的出现立即引起了德国人的警惕。不论军官还是水兵皆将其视为英国主力舰队即将出现的一个信号，临战气氛令他们迅速打起十二分的精神来。为增强舰队右侧的外围警戒侦察力量，霍费尔特上校建议从舰队左侧和后部各抽调若干护航舰艇。这一次，夏树果断采纳了他的提议——随着舰队阵列由单纵队转为双纵队，战列线的长度几乎缩减一半，护航舰艇的警戒区域也相应缩减了许多，因而能够顺利抽调出4艘护航舰艇集中投入一个区域。不过，夏树并不认为刚刚这四艘英国驱逐舰只是打前哨这么简单，它们极有可能是在误导德国舰队的警戒方向，所以他同时向处在舰队后部的舰艇发去提醒：注意你们的右舷海面！
1时17分，德国海军第3战列舰分队的先导舰“赫尔戈兰”号抵达与“凯撒”号齐平的位置，至此德国主力舰队的阵列调整已经到位。“国王”号旋即发出指令：各主力舰统一保持16节航速，各护航轻舰艇以适宜航速保持战位。
4分钟后，处在德国第1战列舰分队末尾的“凯瑟琳”号在右舷海面发现可疑舰影，几乎同一时间，在该区域实施警戒的g39号也发出警报，并在敌舰进一步接近后果断打开探照灯——两艘结伴航行的英国驱逐舰随之出现在视线当中，它们意识到横阻前方的只是一艘德国大型鱼雷艇，遂以猛烈炮火驱逐之，但“凯瑟琳”号的怒吼立马压制了它们的气焰。两艘英国驱逐舰一面调头撤退，一面打开探照灯朝“凯瑟琳”及其周边海域照射。
既然这两艘不知死活的英国驱逐舰主动打开了探照灯，“凯瑟琳”号上的德国炮手们毫不客气地覆以猛烈炮火，转眼的功夫就将其中一艘打得起火燃烧，而这场战斗的形势简直就是“螳螂捕蝉黄雀在后”的现实诠释，“凯瑟琳”号的炮火很快引来了敌方的重磅炮弹。身处战场中央的g39号朝炮火的方向调转探照灯，一艘铁公爵级战列舰的朦胧轮廓随之出现。
与德国的国王级战列舰一样，德国的铁公爵级也是战前开工建造、战争爆发时还未全部完工服役的主力舰。德国的国王级建成三艘，即“国王”号、“大选帝侯”号和“边境总督”号，后两艘还在海试阶段，尚不具备参战条件，仅有“国王”随公海舰队主力出征；英国的铁公爵级同样建成三艘，即“铁公爵”号、“本邦”号和“印度皇帝”号，“印度皇帝”号仍处海试阶段，实际编入大舰队参战的为“铁公爵”和“本邦”，而“本邦”号已经战沉，杰利科的舰队当中仅余一艘铁公爵级，那便是他的大舰队总旗舰“铁公爵”号！
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第193章 盾中剑（上）
“各舰自由攻击，开火！”
为使战斗命令穿过雨幕的屏蔽传达到随行各舰，英国大舰队旗舰“铁公爵”号是以90厘米探照灯发送灯码信号，饶是如此，距离稍远的舰艇看友邻战舰转发的信号才知悉旗舰指令。因此，当隆隆炮声开始响彻海面的时候，处在舰队后列的英国战舰上，官兵们竟不知己方舰队已向对手发起猛攻。事实上，除了跳跃的焰光，他们所能看到的就只是茫茫雨水和滔天海浪……
发出第一道进攻指令之后，坐镇“铁公爵”号指挥舰队的约翰…杰里科又单独向紧随旗舰的“百夫长”号战列舰发出指令——随我向前，集中火力猛攻敌方尾舰！
不同于伯尼编队的那些老式无畏舰，此刻列队攻击德国舰队的皆是英国皇家海军引以为傲的超无畏舰，猛烈的炮火当即在德国主力舰艇周围轰起一根根冲天水柱，它们的高度远远超过了任何一艘战舰的桅杆，就连滔天海浪也要相形见绌。
英国主力舰队来势凶猛、气势逼人，对面的德国人也未显半点慌乱。处于右侧战列的四艘无畏舰井然有序地开火还击，不足千米的交战距离上，它们的弹着点紧凑地分布在英国战舰周围，大大小小、高高低低的水柱几乎将最先出现在探照灯前的先导舰包裹起来。只见这艘雄壮的铁公爵级战列舰以矫健之姿稳稳右转，舰艏直指德国第1战列舰分队尾部的“凯瑟琳”号。
公海舰队的临时旗舰“国王”号上，舰队司令及其幕僚军官们紧盯着右舷海面。开战之前，他们因对手的强大以及自身缺乏实战经验而感到紧张忐忑，而在从黄昏到深夜的这七个多小时里，接踵而至的胜绩让他们积累起了空前的信心，以至于有些人已经渐渐忘记了英国海军的强大，在他们眼里，这支阵容齐整、士气高昂的德国主力舰队足以扫平一切通向胜利的障碍，但这样的乐观从未出现在英格诺尔以及那些资深军官们脸上，他们深知自己的对手不仅仅是技术和物质的强大，他们建立在光荣传统和意志信仰基础上的精神战斗力亦是过去数百年屡屡赢得胜利的关键因素。当