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得到英国海军开建新舰的情报后，德皇威廉二世亲自向克虏伯工厂下达命令，要求他们加速研制15英寸海军舰炮，以装备德国的新型战列舰。
研制新式火炮本是一项难度高、耗时长的精密工作，英国人花了一年多的时间完成了从13。5英寸到15英寸的跨越，而且为了赶上新舰的建造进度，主炮试制与制造同时进行，赢得了这场冒险，技术人员和海军官员无不感慨“上帝保佑”。以此为标准，德国人显然得到了双倍的“上帝保佑”，德皇的命令让他们果断放弃了13。5英寸舰炮的研制工作，直接从12英寸飞跃到了15英寸，在比英国人更短的时间里，克虏伯的工程师们交出了一份堪称完美的答卷：装配巴伐利亚级的15英寸舰炮身管达到45倍径，理论射程和威力均强于英国新战舰42倍径的同口径舰炮！
同期同级别主力舰，德国战舰的主炮口径和数量等同于英国战舰，这在英德海军竞赛中还是破天荒的头一遭。防御方面，伊丽莎白女王级虽然较以往的英国战列舰有很大的增强，在德国的巴伐利亚级面前仍自惭形秽。水线主装甲带（最大）、炮塔（正面）以及司令塔，德国新战列舰悉数达到14英寸，而英国人的新战舰仅为13英寸、13英寸和11英寸；动力方面，德国新战列舰虽然沿袭了战巡用燃油锅炉、战列舰用燃煤锅炉的一贯配置，得益于性能优越的胡伯特冲动式轮机，该级战舰的最高航速可达24节，略逊于英国对手，但因为设计装备了巡航用的大型柴油机组，巴伐利亚级的续航力反而强于伊丽莎白女王级。除此之外，巴伐利亚级战列舰还设计了坚固的三脚桅，在桅楼上配置了综合射击指挥系统，从而保证了相对理想的火力精度。
海军竞赛的焦点集中在了英德海军身上，但这终究不是两个国家的游戏。法国人总算走出了“最先进前无畏舰”的阴暗面，真正意义上的无畏舰——科尔贝级，于1913年建成服役，它的设计独具一格，总体性能却跟不上英德海军的脚步，只能在地中海域同竞争者抗衡；奥匈帝国开始建造他们的联合力量级，四座三联装主炮的火力配置同德国的拿骚和赫尔戈兰级如出一辙，但受制于船坞规格，奥匈帝国的无畏舰吨位非常有限，在保证火力和航速的情况下，他们只得牺牲防御力；意大利人更早开工的“但丁”号无畏舰由于一贯的拖沓风格和技术原因进展缓慢，它同样采用了四座三联装主炮的火力配置，学英国人走了一条高航速、轻装甲的设计道路，防御性能还达不到奥匈无畏舰的水准；俄国人还在眼巴巴地期盼着第一艘无畏舰开工，而在大洋彼岸，财大气粗的美国人已经服役了8艘准无畏舰和无畏舰，同时还有装备14英寸主炮的新式主力舰在建，海军实力仅次于英国和德国。
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第129章 缘未尽，心相随
爱尔兰，克莱尔郡，利默里克。
透过架在窗户后面的高倍望远镜，夏树全神贯注地观察着远处。视线正对着一座英军兵营，操场上有进行列队训练的英军士兵和一些军用车辆。在兵营的南侧，仅隔着一条很窄的街道，有一栋白色外墙的两层楼房，朝向大海的露台上种满花草，楼房前后皆有修建平整的草坪，外围则是一圈灰石基座的铁栅栏。
楼前草坪上，两位穿白色衣裙的女士款款而行。她们个头一般高，身形也很相似。挽着发髻的这位明显成熟一些，她手中拿着一把蕾丝花边的洋伞，美艳的面容却显憔悴；卷发造型的无需粉状已是俊俏迷人，她以双手挽着同行之人，在听对方说话的时候，神情显得很是专注。
仅以外形轮廓，夏树有百分之八十的把握判定她们就是希尔将军夫人和让自己魂牵梦绕的夏洛特…希尔。借助了这支单筒的高倍望远镜，他更能够直接看清那熟悉的面容。
此刻站在夏树身旁的是个戴着眼镜的年轻小伙，他有着文质彬彬的长相和单薄削瘦的身形，这往往让人将他跟教师、文案这类职业，显然很少有人会想到，他竟是一名来自德国的职业情报人员，精通侦察、跟踪、窃听，善于与人交流并想方设法套取情报，必要时还可以执行诸如刺杀枪击等暴力血腥的任务。
当夏树聚精会神于目标人物时，这位年轻小伙并没有等着邀功，而是敏锐地观察着周围同等或相近高度的屋顶、窗户、阳台。在新成立的德国海军谍报局，像他这样经过专业训练但实战经验还不算丰富的谍报人员还有不少，第二次巴尔干危机之后，在德*政高层的授意下，陆海军的情报机构大幅增加了外派力量，情报精英们被重点派往英法俄三国，而作为不列颠本土最动荡不安的地区，爱尔兰，自然而然地成为了“挖墙脚”的理想目标。
得益于德国海军谍报局的发展壮大，夏树不必依靠旁人的“友情提醒”探知有关心上人的消息，希尔公爵调任爱尔兰的委任状还没发出，夏树就已经收到了确切的情报。希尔家族的部分成员前脚刚离开塞特福德，德国海军谍报局的报告便送到了夏树面前，而后又进行了详细的探察和部署，等到夏树抽身抵达爱尔兰时，前期工作已出色完成，各项准备也已妥当。
隔着四五百米的距离，夏树默默注视着夏洛特母女俩，看她们温情相依地漫步。此时已近黄昏，只见她们走出铁栅栏围护的院落，沿着简陋但干净整洁的街道行走，两名原本守在院落门口的英国士兵不近不远地跟在后面。不知是为这两名英国兵所慑，还是因为其他什么原因，附近路人纷纷避让，气氛显得颇为怪异
利默里克地处爱尔兰西海岸，环境优美、空气清新，因航运交通便利，又扼守香农河的入海口，成为英军在爱尔兰西南部的主要驻扎点。巧合的是，现代潜艇先驱，夏树的重要合作伙伴之一，约翰…霍兰，就出生在克莱尔郡。基于多方面的考虑，夏树投建的胡伯特造船厂就设在利默尼里克，而经过这6年的建设和发展，它规模一再扩大，并在都柏林和科克投资了分厂，雇员总数已经增加到了2500人，能够建造2000吨以下的各型舰艇，并以霍兰系列潜艇、竞速快艇和私人游艇为主打产品，在国际轻舰艇市场占有一席之地。
穿过两条街道，夏洛特母女在一座古老的石桥上止步，她们面朝夕阳，静静观望着梯田状的赤红云霞，而从夏树的角度看去，她们的身影是那样的纤弱，让人忍不住担心她们为生活的负重所累。可是，希尔将军长年以舰为家，难以给妻女周全的照顾，自己虽能够提供优越的物质条件，却同样无法让夏洛特安心宁神……
当夕阳下的母女俩踏上规程时，夏树这才闭上酸累的眼睛，无尽的踌躇化作一声轻叹。
见夏树离开窗前，年轻小伙谨慎地拉上了窗帘，然后毕恭毕敬地等着夏树发话。
夏树仰头看着天花板，思虑片刻，问道：“这里的医院情况怎么样？”
想要盯牢目标任务，对周围环境的了解掌握必不可少，年轻小伙和他的团队显然做到了这一点。他迅速回答说：“城内有一所教会医院和一所公立医院，另外还有四家私人诊所。根据我们的观察，希尔将军夫人每个星期都由希尔小姐陪同着去公立医院检查身体，送她们去医院的是一辆私人汽车，车上每次都有两名携带武器的军人。”
夏树想了想：“希尔公爵在这里的名声怎么样？”
“这里的每个爱尔兰人都知道他是新来的军事长官。”
这戴眼镜的年轻小伙显然没能跟上夏树的思路。于是，夏树换了种方式又问了一遍。
“噢，他来的这段时间，对驻军部队所做的唯一调整就是加强了港口的水面巡防力量，到目前为止还未抓获一例走私。”
“在他来之前，这里的走私情况很严重吗？”
年轻小伙答说：“据我所知，克莱尔郡及周边地区的走私现象相对较少，在爱尔兰南部的几个郡，尤其是科克，走私就非常严重了，因而受到英国驻军的重点巡查警戒。”
夏树点点头，自从毕业季的训练远航之后，自己6年未曾造访爱尔兰，却从未放松过对英国后院的关注。通过早先在科克港结识的独立运动人士，他不仅为爱尔兰的独立运动捐赠了数十万马克，还向他们提供了快艇和小型潜水艇，爱尔兰南部之所以走私猖獗，与这些装备有着密不可分的联系。
带着自己的初步设想，夏树离开旅馆，驱车前往胡伯特造船厂。夜幕降临之后，造船区内依然灯火通亮，船台上到处是忙碌的身影。近几年，随着大小列强纷纷投身海军建设，国际军火市场迎来了战前的黄金时期。由于胡伯特造船厂的小型潜艇物美价廉，竞速快艇又在各项赛事中屡有上佳表现，建造订单应接不暇，所以一面增加雇员人数，一面采取轮班工作制，加之船厂的主要股东和技术总监，约翰…霍兰，是这里土生土长的居民，胡伯特造船厂在当地拥有颇高的声誉。
形式上，胡伯特造船厂是纯粹的爱尔兰本土企业，董事、股东、运营官、技术总监皆由爱尔兰人担任，只是抱着提高工作效率、保证施工质量的目的才雇佣了一批德国顾问，由他们负责生产组织和技术监督。实际上，前者只是坐在会议室里的木偶，为造船厂工作的德国顾问是操控这些木偶的吊线，而真正的幕后决策者，是夏树以及他在弗里德里希造船厂的合作者们。
“资金没问题，方向没问题，问题在于爱尔兰人很不喜欢英格兰官员及其家眷，他们的捐赠很可能被视为是蓄意的讨好或是施舍，除非希尔将军夫人和希尔小姐能够用她们的实际行动化解误会，时间长了，当地居民自然会慢慢接受她们。”
在胡伯特造船厂的一套顾问公寓内，首席运营顾问冈特…梅斯纳对夏树的设想做了进一步�