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“您过奖了，这完全是我应该注意的。”军官挺直胸膛回答说。
当希尔公爵和怀特准将往“凯撒。威廉大帝”号上看去的时候，德国水兵们已经系好了防雷网，高耸的烟囱里往外喷吐着不算浓密的黑烟，悦耳的船铃声提醒人们这艘战舰正准备升锚起航。
“从德国人的答话判断，他们好像打算在航行途中使用防雷网，这也许是德国海军的一项新技巧。”军官从旁分析道。
“精妙的技巧可以提升战术效果，但不能从根本上改变一支舰队的强弱。”希尔公爵的语气听起来有些不以为然。自从俄国海军在俄土战争中用鱼雷击沉多艘土耳其战舰之后，英国皇家海军就逐步给它们的大型军舰配备了防雷网，像“霍格”号这样一艘体型大但防御力远不及战列舰的装甲巡洋舰也不例外。只不过在非战争时期，英国人觉得没必要将这套笨拙的“锁子甲”整天披在身上，所以“霍格”号舷侧能够看到加装撑杆的扣环，撑杆和防雷网则收拢储存在军舰的货舱里。有必要的话，训练有素的英国水兵能够在几个小时之内将整套防雷网安装起来，但不论希尔公爵还是怀特准将都没有做出这样“劳师动众”的决定。
此时在基尔港东北方的卫港瓦布斯，德国海军高速鱼雷艇试验大队的官兵们齐聚码头，他们席地而坐，聚精会神而又满怀敬仰地聆听着己方指挥官约阿希姆王子作演习布置。
“大家记住了，不论哪一队遭到拦截火力的覆盖，切莫慌手慌脚地大幅转向，一定要注意周围的同伴，高速行驶时发生碰撞将造成无可挽回的后果。这毕竟是一次对抗操演，不必把结果看得太重，只需要按照我们平时训练的步骤来做就行。”
说到这里，一名年轻的水兵举手问道：“长官殿下，我们可以集中攻击英*舰吗？您看，反正橡皮头的鱼雷不会在他们的军舰上凿出窟窿，何不让我们好好挫一挫他们的锐气？”
“首先，把长官和殿下这两个词放在一起使用既是语法错误又让人感觉别扭，你们大可以称呼我‘队长’或者‘长官’，实在觉得别扭，叫我‘殿下’也行。”
14岁的少年正处于变声阶段，讲话时难免出现破音，对此约阿希姆倒不觉得尴尬。他说话时始终面带微笑，好让这些出身平凡的海军官兵与自己交流时不至于有那么遥远的距离感。
“好的，殿下！”年轻水兵爽快选择了第三选项，而这也让周围的水兵们露出善意的笑容。
“好，我的身体里虽然有算不清几分之几的英国血统，对英国人的傲慢和自大也是非常厌恶的。在这样的场合，给他们一些颜色看看不是坏事，第4小队一定会给他们好好上一课，其他小队就不必群起围攻英*舰了，那样反而显得我们缺乏风度。别忘了，我们可是德国公海舰队的轻装骑士！”
“轻装骑士”这个自封的称呼显然能够提升水兵们的荣誉感和服从性，这从他们齐刷刷的回答中便能够看出。
“好了，各位，牢记我们的布置，尤其是前队放完鱼雷转向的时候，后队各艇一定要注意航向和航速，最后，担任突击任务的小队尽量从舰尾方向突破防御，明白了吗？”
这些年龄普遍比约阿希姆大的德国水兵们爽朗答道：“明白了！”
过了早茶时间，基尔港内终于响起阵阵汽笛声。迎着东升的旭日，德国海军的六艘万吨级战列舰以笔直的单纵队穿过航道。为首的“凯撒。腓特烈三世”号主桅悬挂皇帝旗标、后桅悬挂国旗和海军大臣旗，意味着德国皇帝和海军大臣等重要宾客皆已登上该舰，舰队司令旗悬挂于第二艘战列舰“维切尔斯巴赫”号的主桅之上，之后是“维丁”号、“凯撒。威廉大帝”号、“凯撒。巴巴罗萨”号和“大选帝侯”号。紧跟着六艘战列舰，二十多艘德国海军巡洋舰和大型鱼雷艇也鱼贯而出，接着来访的英国、荷兰、俄国、瑞典、挪威舰艇也驶过航道进入基尔湾。
海面开阔了，参加演练及随行观演的舰艇逐渐排入预定阵位——德国皇帝搭乘的“凯撒。腓特烈三世”号在几艘小型巡洋舰和鱼雷艇的陪护下脱离大编队，其他外国访问舰则以略显零落的队形行驶于皇帝座舰后方。五艘德国战列舰继续保持海上单纵队，八艘德国鱼雷艇和四艘德国巡洋舰在战列舰队右侧护航，六艘德国鱼雷艇、四艘英国巡洋舰及俄国、荷兰巡洋舰在战列舰队左侧护航，形成了一支较为完备的海上作战编队。
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第14章 炮术较量
以十节航速行驶了大约一个小时，操练舰艇已将深绿色的海岸线远远抛在身后，眼前的碧海晴空让人感到心旷神怡。在“凯撒。腓特烈三世”号的舰桥观测台上，德皇威廉二世迎风远眺。在他登基之前，德国海军只是一支近岸防守型舰队，16年过去了，这支海军已经位列世界第五。在波罗的海，德国舰队相比瑞典海军和沙俄波罗的海舰队优势明显，只是这片海域轻风徐浪、资源贫瘠，它已不能满足德意志的勃勃雄心。然而德国崛起的时间实在太晚，它已经错过了列强瓜分殖民地的最佳时机，迄今也只在非洲、南太平洋和远东获得一些不那么理想的海外领地，接下来想要获取更多更好的海外利益，势必要同传统列强展开激烈竞争乃至战场争锋！
抵达预定海域之后，一组白色的浮动标靶出现在联合编队的左前方海面。“维切尔斯巴赫”号的桅杆上升起“一切就绪”的信号旗，“凯撒。腓特烈三世”号则以一面鲜艳的红色发令旗作为回应，为庆祝基尔军港节而举行的海上操演正式开始。
看到“维切尔斯巴赫”号挂出战斗旗，参演舰艇纷纷以前主炮瞄准目标，但在接近至3000米距离之前，这支气势汹汹的操练舰队里只有动力轮机发出的隆隆轰响声。到了3000米，也即是10年前清日舰队展开炮战的距离，旗舰“维切尔斯巴赫”号率先发炮。它的双联装240毫米主炮同时开火，咚隆轰响尚在海面回荡，其余四艘战列舰也相继发出震耳咆哮。晴朗天气带来理想的视野，普通望远镜就足以让人们辨别远处海面的情形：装有触发引信的炮弹落水即轰起大团水花，有的瞬间吞噬浮靶，有的距离浮靶尚有三四十米，命中精度一目了然。
单纯就舰炮口径而言，德国恺撒。腓特烈三世级和维切尔斯巴赫级使用的240毫米主炮在各国同期建造的主力舰中是最小的，故而英国人将它们视为“大型装甲舰”而不是“战列舰”。这倒不是因为德国人造不出质量合格的大口径舰炮，较恺撒。腓特烈三世级更早建造的勃兰登堡级装甲舰就装备了性能良好的280毫米舰炮，为清帝国建造的定远级铁甲舰更是安装了305毫米口径的克虏伯后膛炮。
之所以在吨位更大的主力舰上安装口径更小的火炮，首要原因就是十年前的清日黄海大战，当时吨位和舰炮口径处于劣势的日本舰队凭借速射炮快速精准的射击赢得了胜利。在摸索中前行的德国海军格外重视这场海战带来的经验和启示，凭着一流的冶金技术，他们制造出了这个时代最大口径的速射炮，也即是克虏伯的40倍径240毫米炮，辅以新式供弹系统，其射速达到每分钟3…4发，是传统11英寸或12英寸舰炮的数倍。其次，北海的恶劣海况使得战舰在远距离射击时难以保证理想准度，真正的战斗往往发生在较近的距离，而240毫米舰炮配备的穿甲弹足以撕破这一时期绝大多数战列舰的装甲。
在大约3000米的距离上，五艘德国战列舰的首轮射击十发直接命中一发，大多数炮弹落在浮靶周围，炮火精度基本令人满意。按照舰型次序，接下来轮到英国海军的两艘克雷西级装甲巡洋舰开火，它们的双联装234毫米前主炮威力并不比同行的德国战列舰逊色多少，加上相当数量的150毫米单装副炮，其前向火力在同时期的装甲巡洋舰当中堪比重量级拳手。英国人的炮弹出膛之后，参加操练的，远处观演的，不分国籍与身份，皆全神贯注地眺望海面。几秒之后，醒目的白色水柱从海面窜起，它们霍然处于浮靶纵链的中央，散布点看起来非常集中。待激起的水浪落下，已有一只浮靶不见踪影。
对于两艘英国战舰的高精度射击，持不同心态观看操演的人们有着截然不同的反应。在巨大的海洋利益驱使下，列强国家十分重视海军发展，只要是与海上战力有关的，队形、炮术、鱼雷、水雷等各方面无不勤加苦练，但时间和精力的同等投入未必能够获得同等收效。在这方面，英国海军是各国海军的楷模和佼佼者，他们长期处于领先地位，逐渐形成了了一整套严谨、权威的海军操典，实战经验也远远超过了其他列强。正因如此，人们对英国皇家海军舰队总是心怀敬畏，而英国官兵在面对别国同行时也具有非常明显的优越感。
掺入无法量化的运气因素，两艘英国装甲巡洋舰的表现瞬间压过德国战列舰队。就在人们感慨英国海军的顶尖实力之时，参加海上操演的德国巡洋舰冷不丁给他们来了个“小惊喜”：两艘以德国公主之名命名的维多利亚。露易丝级二等巡洋舰（吨位和火力介于装甲巡洋舰与小型巡洋舰之间）首轮炮击居然也摧毁浮靶一只。考虑到它们使用210毫米口径的单装炮，舰艏方向只有一门主炮，命中率折算下来较英国人胜出一筹。可是，人们的视线俨然被英*舰牢牢吸引住了，以致于忽略了德国海军在炮术方面所取得的飞速进步——凭借日渐成熟的训练标准、严谨务实的工作态度以及顶尖的光学设备，德国海军迟早会让这个世界大吃一惊！
相较于战列舰、装甲巡洋舰和大型巡洋舰发炮时的磅礴声势，小型巡洋舰的射击要显得柔和许多。联合操演编队中的英国罗经级、德国瞪羚级以及沙