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严世深一把把春花搂进怀里，先香了个嘴。春花在他怀里娇笑着扭了扭身。这一扭，更让他欲火如炽，弯下腰，就要打横抱起怀里千娇百媚的美人儿。
身后一股巨力，箍紧了他的腰带，把他扯得脚不沾地般朝后倒退。耳畔只听得怀里的小美人儿一声惊呼，离开了怀抱。
惊慌之中，他不知发生了什么事，低低叫了一声：“哎呀。”手脚却已无法动弹。随即，他像团破布般被丢在地上。
………………
桂花楼的大厨严师傅病了，据说病得还挺严重。东家薛伯涛已亲身去探视过，严师傅确实起不了床，盖着一床厚棉被冷得直哆嗦，五姨太还直喊人端火盆来。
去桂花楼的主顾们再也吃不到严师傅烹饪的招牌菜了。
桂花楼只有这么一个大厨，没有了主心骨，生意可怎么做。程益急得满嘴冒泡，一上午去了薛伯涛的房间十几次。
临近中午，眼看着稀稀拉拉的座头上，客人已开始点菜，程益又往薛伯涛的房间跑。
薛伯源已在房间里来来回回踱了一上午步，这不是没办法可想吗？见程益门都没敲又跑进来，不知从哪里来的一股无名火直冲胸臆，他咆哮道：“什么事都得来示下，要你这掌柜干什么？浪费米饭吗？”
猛然的发作，把程益雷得灵魂出窍，目瞪口呆。
或者是真的没有办法，或者是连连遭遇不顺，需了一个发泄的出口，薛伯涛爆发了：“我把庶务交给你，你却把一切搞得乱七八糟。坐视景福楼一枝独大也就算了，现在遇到这么一件小事，半天也拿不出个章程。我要你这样的掌柜干什么？收拾铺盖卷，给我滚蛋！”
立马被解雇的程益半天回不了神，直到贴身小厮把他扶回他那小房间，他还不能确定饭碗已经丢了。
火是发了，事情却还没有解决。
没有了掌柜和大厨的桂花楼乱成一团。菜点了一个时辰还没有上，小二们不知跑哪里去了，座头上没有服侍的人，雅间里更不用说了，连个鬼影都没有。
忍无可忍的食客们全跑光了。
这一天，桂花楼竟没有做成一单生意，没有一文钱进帐。
薛伯涛雷霆大发，摔碎了五六个茶盅之后，又把房间里的摆设摔得差不离。要不是旺财手快，多宝格子上他最心爱的碧玉算盘怕是也保不住了。
午后，同行们已经收到风了。大家在兴灾乐祸的同时，也不约而同对自家的大厨安抚者有之，加工钱者有之。总之，这一天是顺庆镇饮食界大厨们的幸运日。半生窝在厨房，身上飘着油烟味的胖男人们，突然之间就被东家们重视起来了。
戌时一刻，谪星楼里只有甲等雅座的灯还亮着，紧闭的窗户里，映出两个胖胖的人影。
姜核与大厨华奇面对面而坐，席上四个菜，全是华奇的拿手菜。
姜核举起杯，道：“华师傅，你在谪星楼十余年，辛苦了。”
桂花楼出了事华奇是听说过的，东家莫名其妙升了他两成工钱，打烊后又留他喝酒说体已话，还不是怕他被桂花楼高价挖了去。如果能去桂花楼自然不错，可是大家经营的菜色不同，他的手艺桂花楼不一定瞧得上呢。
不过，难得遇到这么好的事，他自然不会蠢到推开。
互相碰了杯，姜核又道：“你家小子也大了，想不想在谪星楼谋个事做？”
儿子十五岁了。早在两年前，华奇就开始教儿子厨艺。打从今年起，他一直想让儿子到谪星楼的厨房帮忙，别的不说，给他当当下手，历练历练总是好的。
东家一直不肯答应。没想到现在却开了声。
华奇站起来，就要给东家磕头。
还没跪下，姜核已把他拦住，道：“喝酒，喝酒。”
直到亥时，华奇才醉熏熏走在回家的路上。想着再过几年，儿子可以出师，家里又宽裕了些。到那时，再买几亩良田，日子只有越过越好，脚步也轻快了几分。
月光把他长长的身影投射在地上，有一个人悄没声息地踩着他的影子，紧跟在他身后。他却毫无所觉。
前面路口拐进去就是小巷，巷里第三间，是华奇的家。
华奇跟严世深不同，家里祖祖辈辈务农，他却自小对做菜情有独钟。十岁那年，父亲拗不过他，提了一个猪头央求师傅教他手艺。
师傅是永定府的厨师，在永定府的同行中手艺并不是最出众的，却是父亲通过亲戚托亲戚才找到的唯一一个人选。不知是看到那个猪头的份上，还是真的觉得他有做菜的天份，总之师傅留下了他。直到二十五岁满师，他跟着师傅学了十五年。
就算这样，华奇还是只能到顺庆镇当大厨。这还是投了东家的眼缘，又幸好当时谪星楼的大厨年纪大了，浑身病痛，不得不致辞，他才捡到这个机会。
华奇的运气一向不错。这么想着，他便嘿嘿地笑起来。
折身转向小巷，屋檐下没有月光，一片昏暗。就在这时，华奇只觉一只大手紧紧捂住他的口鼻，他窒息之下，两眼一黑，昏了过去。
醒来时，眼前伸手不见五指，却阴森森的寒意逼人。张了张口，发出一声嘶哑地：“啊……”在这样的寒夜听来，十分的可怕。
稍微定了定神，他伸手去摸腰间的钱袋。钱袋是娘子亲手所缝，还在。里头有物杂，估计早上出门揣在钱袋里的碎银子还在。
门扉却在这时吱呀一声响，一个个子瘦小的汉子提着灯笼走了进来。
“你们是什么人？”华奇大骇之下声音颤抖得厉害。
那汉子阴森森地笑了一声，提着的灯笼在他面前晃了晃，刺眼的光照在他苍白的脸上。
第58章 相助
更新时间20131220 20：05：04 字数：2527
谪星楼大厨华奇中风了，躺在床上直流口水，他相貌平常的老婆一边抹着泪，一边帮他擦口水。
姜核大清早吃早饭的当口，接到消息，大吃一惊，失手把一大碗稀倒扣在桌面上，一小半溅上蓝绸面的袍子。
怎么昨晚还好好的，今天就中风了呢？莫不是酒喝多了？不应该呀。
在华奇炕边坐了半天，他越看越怀疑。可是华妻哭得真切，有两次还哭着哭着昏厥过去，不像做伪。带着满腹疑惑，姜核回了谪星楼。
没有大厨的酒楼，能玩出什么花样？不要以为没有甲还有乙，再招个人就是了。不要说古代根深蒂固的用人观念，就是现代人才自由流动，大厨也不是那么好找的。何况还得是能做出酒楼原有特色的招牌菜，能维持酒楼一惯风格的菜式？一时之间，上哪找去！
姜核算是亲身体会到薛伯涛的苦逼了。谪星楼只好挂出暂停营业的牌子。他想来想去，事到如今，只好去永定府探探运气了。
小厮套了车，他收拾收拾才要出门，薛伯涛却冲了进来。
两天不见，他瘦了一大圈，圆圆的胖脸露出尖尖的下巴。
两人一照面，彼此都叫了起来：“你怎么憔悴成这样？”
丫鬟上了茶，两人相对无言。眼看着又到中午，若是平时，早已顾客盈门，现在却只能关门大吉，不由都苦笑一声。
良久，薛伯涛长叹一声，道：“听说贵楼大厨也病倒了？贤弟可有什么打算？”
姜核苦笑，道：“能有什么打算？不外是上永定府碰碰运气，看在那儿的亲戚能不能帮忙找一个合适的人选临时应应急。”
华奇中风，以后再不能指望他了。
薛伯涛苦涩地道：“我刚从永定府回来。老弟啊，难哪！工钱我提了三倍，没有人肯辞了老东家过来不说，还激起同行的猜忌，要不是我跑得快，这条老命就得交待在那儿了。”
姜核吃惊道：“这么可怕？”
可不是，大厨这样的稀缺资源，你敢觊觎，岂不是动了人家的奶酪，人家不拼尽全力对付你，还会对你客气不成？
姜核估摸着薛伯涛不像说谎，他要真有了人，会瘦成这副样子吗？厅堂里充斥着萧瑟的气氛，两人都有一种末日来临的悲凉。
小厮进来禀道：“东家，景福楼康大总管求见。”
“康文！他来干什么？”两人异口同声道。
这两天是景福楼开业以来康文最开心的日子。没想到东家不声不响的，手段这么高明，整个一出釜底抽薪呀。
进门的时候，他很没同情心地笑得欢畅。
见他神采奕奕满面红光，薛姜两人对望一眼，薛伯涛还没出声，姜核已发作道：“康总管这是来瞧我们笑话来着？”
康文收敛笑容，正色道：“听说两位大厨出了事，在下奉乐老板之命特地过来相帮两位的。怎么能说看笑话呢？你我同行，自应互相帮助。乐老板岂是这么没有道义的人。”
听起来像是道貌岸然。现在同行都对他们唯恐避之不行，乐思齐会这么好心？
薛伯涛狐疑地道：“乐老板怎么说？”
康文道：“我家东家祖上曾是御医，虽说后人没能继承祖业，但祖传秘方却是有的，医治中风风寒之类的病症不在话下。”
薛伯涛和姜核双眼一亮，仿若黎明中见到曙光。薛伯涛两天来深受折腾，又到处奔波，除了备受白眼之外，命都差点没了。这时见有人雪中送炭，激动得嘴唇颤抖，话都说不利索了：“康大总管说的可是……可是真的么？”
康文道：“自然无假。在下接了东家的吩咐，先去桂花楼，听说薛老板到谪星楼，在下马上追了过来。若不是一片诚心，在下岂能如此为两位着急？”
薛伯涛扑上来，一把握住康文的手，就像抓住救命稻草似的。
康文手腕被他紧紧箍住，疼得直咧嘴，倒抽一口冷气，道：“薛老板先松手，我们坐下慢慢说。”
姜核紧跟着用力挽住康文的手臂。三人一下子扭成一团。如果此时有人进来，不明白情况，还以为三人动粗呢。
康文好不容易才摆脱两人，道：“既然两位东家都愿意医治，还请把两位大厨送到乐老板的宅第，待乐老板亲自诊治。”
两人一怔，姜核失声道：“不能请乐老板过府诊治么？”
薛伯涛也道：“病人总得人有服侍，怎能让乐府的下人做这些低贱之事？这个，不太好吧？”语气迟疑，却是担心没有听从，康文一气之下，拂袖而去。
康文道：“乐老板是祖传的秘方，等闲人等不得与闻……”
既是祖传秘方，自然没有让人窥探的道理。薛伯涛和姜核一下子