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李自成命吴襄给儿子写信。吴襄自然知道李自成的用意，所以他不肯。他是个忠君思想较强的人，他不想让自己背个大逆不道的罪名，更不想儿子背着这个罪名过完他一生，因为儿子的路还很长。恰在李自成与吴襄相持不下之际，吴三桂派人送来书信。吴襄展开书信一看，便不由老泪纵横。信上写道：
父亲大人在上：
听说大顺已经攻入京城，我心里非常担心。不知父亲作何打算？也不知陈圆圆现在安好？
请告知！
儿三桂拜！
吴襄看毕，心想：如不劝降儿子，他们必不会让我回信，倒不如假意劝之，一则可观我儿之心，二则可安我儿之心。因此，他便当着李自成部下的面提笔写道：
三桂吾儿：
大顺军攻进京城，深得民意，民众夹道欢迎，京城中平安无事，为父也像众臣一样，归顺了大顺，家中无事。陈圆圆也平安无事，儿可以准备投诚大顺，不过，你得稍稍等待一段时间，看大顺如何对待明朝的降官降将再说。
父字！
吴襄本还想将刘宗敏将陈圆圆掠去之事告诉他，但怕他凭血刚之勇意气用事，尤其是他想到关于儿子那情坎一事，便不敢了。
吴三桂接到父亲的信之后，心中不安。至于自己今后如何打算？他仍然请来了部下商量。吴三桂把自己心中所想说了出来。
可是，众部下却迟迟不肯开口。因为现在谈这个问题，谁也不好开口。说归顺大顺吧，吴三桂的本意绝非如此！况且还要他背个叛逆的罪名。说不归顺吧，吴三桂的父亲又在李自成手中，万一触怒了李自成，李自成将其杀了，这个责任谁担得起？
吴三桂略一琢磨，说，大家随便议议，我绝不计较。胡守亮便说：“当今之际，唯有等待。”众人一听，齐声叫好。
吴三桂见众人一起商量不出一个结果，便遣散了部下，独自思考起来，他在心里想道：按日下情形，自己的出路是：要么是自立为王。这条路肯定行不通！因为，从哪个角度来考虑，自己都不具备称王的条件。那么另一条路便是做人的臣子。那么，做谁的臣子呢？做大清的臣子？肯定不行！自己与清朝积怨多年不说，还会背个汉奸的罪名。那么就做大顺的臣子？表面上看来，可保父之命，妾之身，但毕竟也要背逆贼之名。即便要降，也只能假降。等待后来的局势发展再说。这样看来，确实只有等待为最上策。
于是，吴三桂仍然率军往山海关奔。
李自成见吴襄的信去了多日，而吴三桂却没有丝毫回音。而且从探子报得吴三桂继续撤军回归山海关这一战略重地拥兵自重，到时候自己要奈何他也很难。李自成看出了吴三桂的险恶用心，便要部下给吴襄施加压力。
部下拿吴襄这个不软不硬的老头子没有办法，便用了一些刑罚，这便使吴襄对李自成的积怨加深。他虽然答应给儿子继续去信，但其口气有所改变。吴襄在信上写道：
三桂吾儿：
父亲的事一切都很顺利，你不要替我担忧。你自己保重。陈圆圆已孤身一人骑马来寻你。
父字！
吴三桂看完信之后，心中便有了许多疑惑。一是父亲信中要求我自己保重，其意甚是晦涩。父亲的用意是要自己放心呢？还是告诉自己他已身陷贼手，不需要再顾虑他，顾虑他也没用，我只要自己保重自己便得了。其二是父亲信中所说陈圆圆孤身一人奔辽东来寻自己不知是什么意思？难道父亲家中之人全部失去自由，竟无法让人陪她前来？还是陈圆圆已有不测？
想到陈圆圆可能遭到不测，吴三桂的头脑便出现了陈圆圆那个楚楚可怜，悲痛欲绝的模样。想起陈圆圆的柔情蜜意，吴三桂恨不得即刻回到她身边。
虽然理智告诉他，陈圆圆已经凶多吉少，但他的情感无法接受这种情况。他的内心始终有一个强烈的念头占着上风。那就是陈圆圆肯定没事，李自成不会拿她怎么样，也不敢拿她怎么样！吴三桂虽然自我安慰了一阵，但却无法令自己心里踏实，于是又提笔给父亲写信：
父亲大人在上：
您归顺大顺，是一种识大体顺大势的行为，儿子不仅不怪罪你，而且非常赞同。然而，父亲说圆圆前来寻我，怎么不见她的踪影？再问父亲，为何让圆圆孤身女子出来寻找我？我还没有见到圆圆，心里实在放心不下，请父亲再回信告知！
吴三桂给父亲去了这封信以后，一直处在一种焦灼不安的状态之中等待父亲的回音。李自成见吴三桂的意图越来越明确，便下命令让部下趁吴三桂尚未回到山海关，其内空虚之机，夺取山海关，以占据要地，截断吴三桂的退路。李自成的大兵压到山海关时，守城的团练不攻自破，举城投降。
就在呈三桂回撤到滦州时，吴三桂派去送信的人回来了，告诉吴三桂惊人的消息：父亲吴襄被刘宗敏严刑拷打！吴家族人被软禁！陈圆圆被刘宗敏抢走！
吴三桂无法相信自己的耳朵，也不敢相信自己的耳朵。虽然部下告诉他这是千真万确的事实，但他仍然有些不相信。就在这时，吴家的佣人保护着吴三桂的妻子张氏从京城逃回来了，看到妻子张氏那张凄楚的脸，他不得不相信了。
而此时，恰有从山海关里逃出来的兵士又告诉吴三桂另一个惊人的消息：山海关陷落于贼兵之手。
吴三桂一听，惊呆了，这真是上天无梯，入地无门，身处绝境啊！要降大顺，已不可能！要回山海关，山海关已被贼兵所占，再加上吴家被毁，使吴三桂觉得自己在顷刻之间，什么也没有了。在内外夹击之下，吴三桂口吐鲜血，昏厥过去了。
三、面对苍苍茫茫的大地，吴三桂惊呼：我将栖身何处？
天空之下，暮色苍茫。吴三桂伫立在原野之上，朝四周望去，原野空空旷旷，无垠无际，十分浩瀚而阴森。加上大地的远处不时传来几声狼嚎，吴三桂便觉得恐惧从周围袭来，摄住他的心神。
正当他一片惶恐之时，他觉得地在塌方！于是，他拼命地往前跑。可是，跑着跑着，他又发现前面也在塌方！于是，又只好扭转身子跑。可是，不久，他便发现，四周都在塌方，他便只好站着不动。
吴三桂所站立的那一片土地越来越小。吴三桂望了望塌方之处是深不可测的深渊，他便更加恐怖异常。
当他感觉到自己站立的地方也不住地抖动起来时，他吓得闭上了眼睛，不由自主地惊呼：我将栖身何处？
众人一见吴三桂昏厥过去，便吓得手忙脚乱地围着他。几个颇知医理的部下对他又是捏又是压。突然听见吴三桂的惊呼，才放下手来，知道吴三桂既然醒来，便已无大碍。
吴三桂悠悠醒转，睁眼一看，四周尽是眼里流露出关怀和焦急的人，才知自己刚才只是作了一个噩梦。可是一见妻子张氏，又猛然明白自己现在确实是无处栖身了。于是，又不由自主地黯然神伤。
大家见自己的主帅身患重病，精神萎靡不振，心里便像失去了依靠一般，内心乱糟糟，脸上悲戚戚。
吴三桂见众人满是悲戚，如丧考妣，心里一急，便明白了。自己是全军的灵魂，大家都依赖我生活，现在，如果我没有个主意了，叫他们怎么活呀！要想振奋军心，自己首先得振作起来！他示意众人退下，叫参将方献廷、胡守亮等人留下。
吴三桂说：“现在我们既无退路，也无进处，情况十分严峻，请大家与我群策群力，共渡难关！”
胡守亮说：“主帅不必着急！现在我们并没有到山穷水尽之时！”
吴三桂一听，精神为之一振，连忙说：“你有何计？速速说来！”
胡守亮说：“目前之计，最重要的是寻一栖身之处，然后再图发展。”
孙文焕斜了胡守亮一眼说：“这还用你说！可是困难恰恰就在无处栖身！”
吴三桂连忙制止孙文焕：“孙将军有话后说，让胡将军说完。”他素知胡守亮胸有城府，不到时候，绝不会胡乱开口的。
胡守亮说：“表面上看来，我们已无处可去！其实，只要稍加分析，便知去处就在眼前。”
郭云龙和方献廷同时惊问：“可是山海关？”
胡守亮点头说：“正是。”
方献廷还在沉思，郭云龙问：“可是山海关已被贼军占领了啊？”
胡守亮说：“山海关现虽已被贼军占领，可是，当时贼军只是趁我军入京之机入侵，虽然取了城池，而城中百姓与守军却未必心服。我估计守军当时之所以投降，只是迫于势力，不得不暂时屈服。只要我们及时反扑过去，山海关唾手可得！”
众人一听，认为有理，便都支持胡守亮的意见。吴三桂见众人没有异议了，便立即发令：赶快集合军兵，立即向山海关进发！
孙文焕不无忧虑地对吴三桂说：“可是你的身体？”话没说完，被吴三桂挡了回来。吴三桂说：“值此危急之时，岂可因我一人误了军机！”
于是，吴三桂被兵士抬着，率领部队连夜向山海关进发。
第二日早晨，吴三桂的骑兵又将山海关包围起来。李自成的部下见山海关之外突然又有大部队围困，便慌了神，急忙向外求援，被吴三桂截下。
吴三桂正要下令攻城，方献廷制止了他，说：“待会儿贼军自己混乱，一举攻城。”果然，不久之后，城内便骚乱起来。原来那守城团练果然是迫于压力而投降的。现在见吴三桂又大兵压境，便纷纷起来倒戈。团练们杀了李自成队伍中的头领，打开城门迎接吴三桂。
吴三桂又一举取得了山海关。
吴三桂攻取山海关后，要求队伍加紧休整，以待命令。然后又将军中大将们集中起来，讨论以后的出路。可是讨论来讨论去就是没有个结果。因为谁都明白现在与李自成势不两立，吴三桂也决心与李自成决战，以报仇雪恨。然而，李自成将多兵众，声势浩大，如与李自成拼杀，无异以卵击石。可是，不与李自成作�