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风雨夜阑至，血色照千秋。一道征程路，白骨苦于野。
受命西凉
受命西凉
入秋的凉州陇西西道，终于摆脱了暴雨的纠缠，恢复往日的气息。
原本计划在当夜路宿金昌镇的长太姑一行人，不得已在金山落马坪安营扎寨，待天光一亮再行上路。毡蓬外，篝火旁，席地围坐着百余名西凉军士。而在他们的三十步外，则是由二十四名军士组成的十二组警戒岗哨，负责整个宿营地的外围警戒工作。
“有刺客。”
嗖，负责警戒的卫士，话刚一出口，便被一支弩矢钉在了树上。围火席坐的其他卫士，在军官的指挥下，迅速结阵自卫。
长太姑闻帐外有所异动，执杖而出，与正欲入帐的元辉打了一个照面。
“老夫人，请万勿出帐，外间不甚太平。”
长太姑瞅了一眼神色慌张的元辉，打心底看不起这个二十郎当的西北汉子，轻蔑的回道：“不过是区区山贼强寇而已，军爷为何如此慌张，莫非您没有见识过大阵势？”
“老夫人，您有所不知，我凉州的盗匪非比他处蟊贼。他们不但人数众多，武备精良，武艺高强，更是组织严密，非我等区区百人能敌。”
“你姓甚名何，祖籍何地，现居何职何位？”长太姑明知故问，意在其他。
“卑职元辉，凉州元平人氏，现居凉王帐下正九品司正校尉。”
“元校尉，您是元平人氏，对吧。”
“是。”
“汝祖上鲜卑陇王元昊，本是鲜卑魏太祖帐下一散骑，鲜卑魏太祖爱妃骑奴而已。其在鲜卑魏太祖平陇取金昌龙泉时，曾有百骑破敌三千取卫塞的豪举，得封陇西侯，从此名扬八荒。如今您怎么连见到区区蟊贼数百，也胆怯了？莫非您所统率的是一群羊羔？或是说，您忘却了祖上的威名？”
面对面前这个年逾七旬老妪的嘲讽，元辉愧不敢当，扭头而去。
长太姑见计已见效，挥手示意正围观的族人，作好战斗准备。而她则在族中少女的帮助下，与其他两位太姑一道，席坐在几十个毡蓬当中空地，静待来人的尊驾。约莫过了一刻时间，四周的谷地与丛林间，腾起无数的火把，近千的敌人出现在众人的视线之中。不远的山冈上，战马撕鸣，十余个黑影或隐或现其间。三位太姑长叹一气，随后竟旁若无人的闹起了嗑，谈起她们年青时的往事。
你死我活的战斗，在三老妪的谈笑风声中，渐入高潮，又渐入尾声。元辉属下的百余骑，在多次冲锋与反冲锋过后，不过三十余健在。长太姑三人带回来的族人，也死伤不少，足足有一百九十人。而对手，也损失巨大，尚能战斗者为数不过四百刚出头。山冈上的十余骑，见东方鱼腹泛白，知时机已过，不得久留。
一个呼哨过后，围攻的人，渐渐远去。元辉望着遁走的敌人，欲催马追击，但是一阵天旋地转后，他便坠马跌落在渍泥潭中，不醒人事。
“他们走了？”
“回太姑，都走了。”一个美貌少女执剑溱泪，哽咽的回道。
“那就好。”
话说至此，长太姑轻轻地为自己的生死相伴了七十年的姐妹，合上了双眸。甩开旁人欲助自己的手，苍然起身，仰天悲啸道：“我十四娘还活者，曹家没有死绝。”回首，长太姑对身旁环卫的族人发号施令道：“去，去把他们都葬了，不要让他们暴尸荒野。我曹家的后代，不能没有地方祭祀自己的先人，尤其是祭祀家族的有功之人。”
众血圬满面的族人，轻轻的应了一声，放下手中的兵刃，七手八脚的开始打扫起战场。
翌日，肃州城外十里的驿亭，凉王的使者肃州刺史张桓终于恭候到了长太姑一行三百余人。身受重伤的元辉，在头车上，向肃州刺史张桓交割军务道：“卑职龙泉关守备陆天时帐下司正校尉元辉，率精骑一百五十骑，护送老夫人一族四百二十六人至肃州交割。途径金昌镇金山遇暴雨耽误行程，于落马坪露宿扎营，疏于防备遭盗匪袭击。今至肃州，实存军士三十人，老夫人一族存三百三十六人，请张大人令司曹查验具收。”
“三位老夫人可安好？”张桓急切的问道。
“老身还好，张大人不必挂怀了。”长太姑撩开车帘，略带疲态的喊到。
“老夫人安好？另外二位老夫人是否安好？”
“老身的两位妹妹，有感劳累，都休息去了。”
“休息去了？”张桓迟疑的闷语道。
“张大人，今日不谈这些。老身有一事相求，还望大人能给个确切答复，也好叫老身报答他人的活命全族之恩。”在族人帮助下，下了二车的长太姑略带逼迫的语气说道。
“老夫人，您有什么事，尽管开口，卑职绝无推迟。”张桓恭身回道。
“我要他不受凉军军法处置，你可敢做保？”长太姑信手一指元辉，冲着张桓毫无商量余地的说道。
“这个…”张桓汗都出来了，支支呜呜半天没有能回得上。
“张大人，素闻汝族兄张颌系凉王爱将，与宴明分掌凉州军务巨细。此等要求，对于张大人来说，不过是一纸书信而已，并无大碍。”长太姑言辞确确的接道。
“是、是、是，老夫人待我修书一封，携他同往凉州便可。”张桓唯唯称道，而汗水则早已浸透了他的官服，在后背心印出好大一片。
西凉有制，凡文官无差或凉王钧旨，擅理插手军务者，杀无赦。此制，是为了防止军政勾结，为祸治下，图谋割据而立。更是为了学习西大陆的新法，采军、政、法三权分置，强化中央实权的手段。如今张桓私应长太姑的无理请求，修书张颌为失职的元辉求情，若为他人举告，轻则罢官，重则徒徙充军。张桓是聪明人，他怎么能不知后果，又怎么不为自己的前途担心。然而，他还知道，眼前的这位老夫人，乃礁国县主，当今圣上的亲姑母，凉王已故侧室贤王妃的亲姐姐。自己要是不答应她的请求，后果一样不会好到那里。现在惟有在书信中，暗作手脚点明原委，让族兄向凉王请示定夺。
驿亭中，石桌上，张桓奋笔急书。信中，张桓将有关事项一一具述，并暗示自己为元辉求情，实出无奈，全系长太姑强迫之下的结果。希望兄长在见信之后，请凉王为自己做主，万不可草率行事，坏了张氏在西凉的名声。
两天后，也就是曹羽入凉的第二天，长太姑带着张桓的信，携元辉与族人，在陆天元的接应下，秘密进入凉州治府凉城，并被安排在张颌的府邸之内。一天后，在张颌的府邸，凉王夏侯明终于见到了阔别三十年的亲人。并当场赦免元辉的失职之罪，擢元辉为正七品镇军校尉，全权负责曹氏遗族的安全警卫。至于整个曹氏遗族的安排，夏侯明早有深思熟虑，即将曹氏遗族与韩氏一族安置在一起。待日后时机成熟，在行公开不迟。不过，当前要解决的首要问题，就是验明曹羽真身，给生者与逝者一个交代。为此，长太姑等人，还不能离开凉城，要一直逗留到曹羽抵达凉城为止。
时间一晃就是两天，曹羽在在慕容光、慕容照、拓拔元昊、符坚的陪同下，来到了西凉名关华家岭外三里地——华阳村。一路鞍马劳顿的曹羽等人，在村外茶棚前，偶遇一帮商贾走贩正在喝茶闲聊华家岭近日来的种种怪异气象。
生性机警的曹羽，立刻从茶客的闲谈中，嗅到了危险。他曾在路上与慕容光等人交谈时，问及过华家岭，并知道华家岭的一些大致情形。然而，今日这些茶客口中的华家岭，确是另外一番事故。而且，更让曹羽怀疑的是，华家岭早不闭关，晚不闭关，偏偏要在今天闭关。似与慕容光所说的一月三旬闭关制，有莫大的出入，也不合整个圣龙的平素规矩。难道真象某茶客所言，华家岭不是凉军嫡系部队在守备，而是一群乌合之众在盘踞？若真如此言，其中文章就大了。
“大家停。”曹羽掉转马头，冲诸人挥手示意道。
“怎么了？前面就是华家岭了，我们还等什么？赶路要紧。”拓拔元昊执缰上前问道。
“拓拔将军，还是小适片刻的好。”
“曹公子，有什么事，不妨直说，我等也好明白个为什么。”慕容光话里套话的接道。
“我们在此小适片刻，不但可以解解乏，还可以听听此间茶客们有关各地的风土人情的介绍。”曹羽执鞭指道。
“也好，那我们就去休息休息。反正华家岭就在眼前，我们也不急一时之脚程。”慕容光微微笑道，转身挥鞭示意大队就地休息。随后，率曹羽等人执马来到茶棚外十步的马桩前，下马系缰。
西凉的精锐，不愧为是精锐。在慕容光的又一个示意下，迅速下马结成防御阵型，将曹羽等一干人等所在团团圈禁起来。五百虎贲战士，依托战马，将原本无险可据的开阔地，就围了水泄不通。吓得茶棚中的各地商贾走贩目瞪口呆，一个个灰头土脸，汗流浃背。
“大家请继续，继续，不必在意我等。”慕容光稍作随和的宣示道。
“不知大人到小老儿的陋间打坐，小老儿还请大人不要怪罪小老儿粗茶大碗招待不周。”