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报告打上来后，刘炟看都不看，直接批了。就这样，罢免耿恭官职，赶他回老家。没想到，耿恭被赶出洛阳城后，不久就死于家中。
英雄一世，竟然落得这个下场。真不愿这是真的，可这一切都是真的。
事实上，大明星耿恭并非没看出刘炟要力捧马防。相反，他看得很清楚。但是，他必须在马防变成汉朝大明星之前把对方的路堵死。他不是害怕马防抢了他的风光，而是担心有朝一日，对方要把他的饭碗抢了。
耿恭之所以有此念头，只因为一个既成事实——耿家和窦家是老搭档，他们都是马家的冤家。
稍微用力想想，就这样这是怎么回事了。当初，是谁让伏波将军马援背负冤案，让他死无葬身之地的？一个是梁松，一个是窦固，一个是耿舒。当时马援出征时，耿舒是马援副将，可他们俩意见相左。马援被困后，耿舒上了一道奏书，告了马援一状，捅了第一刀。接着，梁松和窦固闻风而动，纷纷上来提脚狂踩，把马援批倒批臭，见不得人。
耿舒，是开国功臣耿弇的弟弟，还是耿恭的叔叔。你说，当初耿舒从背后捅马援那一刀，该不该算到耿恭头上？况且，耿恭要联合窦固一道，准备跑到他马防头上威风，马防能坐以待毙吗？
明星造起来了，刘炟心里也踏实多了。现在，武功马防有了，西羌被搞定了，西域被班超压得死死的，动都动不了，边境也算无事了。基本满足马太后当初开出的条件，现在是不是该给马舅舅封侯了呢？
刘炟突然想想，不对，差点漏了，还有一个条件没有满足。
这个条件就是——风调雨顺，粮食丰收。苍天助人，一年后，汉朝全国丰收，四方无事。刘炟认为，现在该是马太后兑现承诺的时候了。
这一次，刘炟没有再向马太后请示，直接下诏封卫尉马廖为顺阳侯；马防灭羌有功，之前已被封为车骑将军，现又被封颍阳侯；执金吾马光封许侯。
弄好这一切，刘炟才派人给马太后报告。马太后看完报告书，心情晦暗，满眼惆怅，说了一句：“我活了一大把年纪，最后竟然没守住底线，让陛下破了不封外戚为侯的规矩，我死有遗憾啊。”
马太后这话很快就传到了马防等人耳朵里，他们一听，全害怕了。接着，他们一齐上书，请求刘炟降封为关内侯。关内侯，有名无实，没有采邑。
但是，刘炟不听，照封不误。
这一年，是公元79年五月二日。马防等三兄弟侯爵加身，全都拥有“特进”身份。特进，位居三公之下，诸侯之上。
到此，刘炟与马太后的较量彻底结束，前者胜出。一个月后，六月三十日，马太后崩，谥号“明德”，世称明德皇后。
四 窦家崛起
马太后崩后，马家的美好时代基本告终。但是，马家三兄弟浑然不觉。他们就像温水中的青蛙，正在快乐地消受着应有的享受。
他们三人中最有钱的是马防，其次是马光。有人统计，两人财富以亿来算，可谓是洛阳城的亿万富翁。马防更是生财有道，派人到边境大量放牧牛马，这可是他老爹马援当年发财的门道之一。除此以外，马防还搞黑社会收保护费，向羌人等少数民族勒索逼捐。
当年，马援是怎么警告窦固和梁松的：身居高位，做人更应该小心，不要太骄傲。人一骄傲，就会不知天高地厚，最后连自己是怎么死的都不知道。只可惜，马防发财有术，做人失败。他并不知道，危险即将降临，新的政治风暴已经酝酿成功，正在朝马家海域迅速移动。
说得明白一点，就是物极必反，有人想取代马家，垄断洛阳的政治生意了。这个新崛起的力量就是马家的对手，窦家。
马家要失势，窦家要得宠，符合事物的发展规律。从马太后崩后，坐镇后宫指挥的人是窦皇后。可怕的是，这是一个危险的女人。
说起窦皇后，这女人也挺不容易，她也是经历了坎坎坷坷，风风雨雨，才终于见到太阳升起的。
当初，刘庄杀外戚那真是一个狠，搞死了梁松，灭了梁家威风，接着又弄死了窦融的儿子窦穆，窦穆的儿子窦勋娶的也是皇室公主，可也没放过，关到牢里，莫名其妙就死了。
窦勋就是窦皇后的父亲，窦勋之死，正式宣告窦氏集团破产。然而，窦家就眼睁睁地看着马家开店赚钱，自己在梦里替人家数钱吗？当然不能。但是要改变窦家，有啥办法能让窦氏集团起死回生？想到这里，窦家人都同时想到了一个人。
这个人就是马皇后。马皇后入宫以前，马家店已经破产。然而当她被刘庄宠幸以后，马氏家族才有了抬头迹象。既然马家能赌，把马皇后送入后宫，为什么窦家就不能呢？
于是，窦家开始有人张罗这事。他们找了很多相工来给小窦姑娘看相，只要来的都说，小窦长的是贵相，不像是当臣妾的。更惊奇的还在后头，小窦姑娘六岁就会读书写字，写得很不错。
有心的可能看出来了，小窦姑娘跟马皇后小时候怎么都是一个版本呢。我认为，无论是马家，还是窦家，走的都是市场营销路线。他们这招明显就是广而告之，为推销产品入市做的一个小小铺垫。
后来，小窦姑娘果然成功被送入后宫了。窦家很上道，弄了个买一送一，将小窦姑娘的妹妹也一起弄进去了。小窦姑娘不负众望，进宫以后就技压群芳，迅速引起了刘炟的注意。
刘炟听说小窦有才有色，派人去打听。这事马上传到马皇后那里，老人家亲自召见小窦，结果一看，容貌长相与举止动作都很优秀。于是，老人家就将小窦内定为媳妇。小窦学习也很上进，很快就得到马皇后的认同，一年后就被封为皇后，其妹妹也被封为贵人。
就这样，窦皇后在后宫站稳了脚跟。马太后一崩，顺理成章地她就成了后宫的法定代理人。但是，窦皇后一点都兴奋不起来。只因为她心里还压着一块巨大的心病。
这个心病，是古往今来所有女人最害怕面对的心病——腹中无子。
马皇后无子，窦皇后也无子，历史竟然有如此可怕的相似。不过无子没关系，向马皇后学习，养一个便是呀。其实，窦皇后的心病还不仅是无子，她也弄了一个养子，可问题是太子已经被别人抢占了。
刘炟的太子叫刘庆，宋贵人所生。
奇怪了，窦皇后都有养子，刘炟为何不封，要把事情弄得这么复杂。其实，不是刘炟不想封，恨只恨窦皇后技不如人。因为，窦皇后的竞争对手宋贵人，背后站着一个能量可怕的赞助商。这个人，就是皇帝的母亲马太后。
太子被抢立，就好像商标被人注册。窦皇后身边这个养子，产品做得再好，也不能入市。不要说入市，人家太子一旦转正，宋贵人自然就成了宋太后，她这个所谓皇后立即就会被边缘化。
现在好了，马太后一崩，宋贵人失去了后台。窦皇后认为属于她的时代到来了。
生物界的丛林法则，又在后宫活生生地上演了。所谓丛林法则，指的是丛林中，大树为了更好成长，伸出所有根系和枝叶，向天空和大地汲取营养。然而它身边的小树迫于对手强劲压力，没有得到相应的营养，最后只有在大树的封杀下枯萎凋零。
说得明白点，就是地地道道的弱肉强食，优胜劣汰。没办法，资源稀缺决定残酷竞争。何况，太子只有一个，宋贵人想逃过窦皇后那背后的一刀，做梦都别想了。
窦皇后兵分两路，一路人马是窦家外戚，负责搜集宋家过失，整理成案；一路是笼络后宫宦官，负责监督宋贵人一举一动。工夫不负有心人，经过数日奋斗，他们终于抓住了宋贵人的一个把柄。
其实也不是什么把柄。情况是这样的，宋贵人生病了，想补点营养品，听说娘家那边有，就叫她们送来了。这营养品的名字就叫菟丝子，中药常见用品。就这么个事，窦家却把宋贵人告上去，说她用这玩意做法诅咒。
刘炟这家伙的为人我们是知道的。他要帮谁，那个配合的劲儿是相当卖力的。窦家的状告上来后，就像当初马家告耿恭一样，啥话都不说，直接批了。
然后还装成震怒的样子，把宋贵人赶出后宫。
这仅仅是个序幕。
不久，刘炟下诏，说刘庆有精神病，没有资格做太子了。没办法了，他只好大义灭亲，撤销刘庆太子封号，改封清河王。在诏书的后面，刘炟特别加上一句：皇子刘肇，经过窦皇后多年哺育，教养过人，改封他为皇太子。
宋贵人入宫时，跟窦皇后一样，采取的都是买一送一的办法，其妹也被送到宫里来了。刘炟搞定太子后，又下令把宋贵人姐妹关起来。
你道她们被关到哪里去了？
汉朝对付女人最具有创意的，首推吕雉。她发明的“人彘”可谓空前吓人，无人可比。第二个则是刘炟。他竟然把宋贵人姐妹关到停尸间（丙舍），进行拷问。
负责审问宋贵人姐妹的，是个小黄门。职位很小，可他名声很大。大到什么程度，说出来可能会吓到一些人。
因为他的影响力不是国家级的，而是世界级的。他就是闻名世界的中国造纸术的发明者蔡伦。美国人麦克．哈特在《影响人类历史进程的100名人排行榜》中，将他排在第七位。
蔡伦造纸有术，治人也可谓有方。几番回合下来，宋贵人姐妹觉得前途无望了，于是双双服毒自杀。这一年，刘庆才五岁。
五 垄断的诱惑
对于刘庆，刘炟没有做绝，而是把他交给窦皇后抚养。为此，刘炟还特别对窦皇后交代，必须以照顾太子的热情对待刘庆。太子吃什么，刘庆就吃什么，太子穿什么，刘庆就穿什么。
窦皇后接手抚养刘庆，她没有反对。但是，�