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陆贵妃身边一个沉稳的女子声音道：“各位姑娘拜见贵妃娘娘。”众人行礼如仪，口称颂祝。陆贵妃道：“平身。”按照宫规，我垂头不敢直视，只听见她的声音似磬声柔和澄澈。
陆贵妃道：“赐座。”
众人谢过，纷纷在宫人搬来的紫檀雕花芙蓉椅上坐定。只是按照宫规，不能深坐。宫人一一奉茶，殿中寂静无声。
陆贵妃道：“不用如此拘谨，只当是来宫中随意坐谈好了。”又转头向启春笑道，“春儿，你常随你母亲进宫，一向不肯安静。今日也只当是平常，本宫很爱听你说说笑笑。”
启春起身施礼：“今日不同往常，臣女不敢说笑。”
贵妃笑道：“虽说是挑选女官，倒也不必拘谨。选上了自然是好，选不上也无妨。”
启春微笑道：“娘娘所言甚是。臣女自小不擅诗书，因此也不指望能够选上，娘娘只需好好考问其余七位妹妹便可，不必问臣女了。”
贵妃笑道：“穆仙，你看她这张嘴，明明自己不读书，却还这么理直气壮。”
穆仙笑道：“启姑娘正是怕姑娘们太拘谨，说笑呢。”这正是先前命众人跪拜的声音。
贵妃笑道：“春儿坐下吧。你既不读书，本宫就不问你了。可是你也不能偷懒，听说你的剑术又进益了。”
启春笑道：“臣女这些日子新学了一套剑术，娘娘若有兴，臣女演给娘娘看。”
贵妃饶有兴致道：“是什么样的剑术？”
启春笑道：“前些日子，家父说臣女整日舞刀弄剑的太不像话，可是又拗不过我，只好让家母求了宫里一个教习，向她学了一套剑舞。可是我又嫌她那剑舞妖妖娆娆的不像个样子，因此略改了些。如今这套剑舞，可谓刚柔并济，连家父也说好看。只是一点，恐怕不能上阵杀敌。”
我在下听着，不觉莞尔。贵妃笑道：“你真该做个男儿。你这样喜爱剑术，还立志要杀敌立功，看来下次，宫中应该选女武官，你一定能拔得头筹。”
启春施礼道：“娘娘，您就算开了武科选女武官，也是让邢妹妹摘了桂冠。文科也好，武举也罢，总之臣女是选不上的了。”
贵妃笑道：“穆仙，你下去看看她这张嘴是什么做的，书也不读，剑术也不好好练，还要埋怨本宫偏心。”
穆仙笑道：“奴婢两手空空，拿什么下去瞧都统小姐的口齿？”
贵妃道：“那你就代本宫将这柄白虹剑赏给启姑娘吧。”
穆仙应了，从身后的宫女手中接过一柄颇有古意的长剑，款款下殿。启春站起身双手接了，向贵妃谢恩。
贵妃道：“名剑难得，当出鞘与众共赏。”
启春躬身道：“臣女不敢。白虹剑是前朝有名的武剑，听闻寒光逼人，吹毛断发，臣女虽心痒难耐，却断断不敢殿前失仪。”
贵妃道：“春儿的礼数规矩一向是不错的。”
启春道：“娘娘谬赞。”说罢将白虹剑交与身后的丫头，垂目坐下。
贵妃向谢采薇道：“采薇，本宫有日子没见你了，听闻你祖母前些日子病倒了，如今可好了么？”
谢采薇起身答道：“祖母偶有咳疾，蒙皇后娘娘和贵妃娘娘遣医赐药，现已痊愈。祖母还说过几日要进宫谢恩呢。”
贵妃道：“那就好。理国公于国有功，还请太夫人好生静养，不必劳师动众地谢恩了。”说完转了亲切的口气，“倒是你，近来怎么不进宫了？”
谢采薇扁起嘴，委屈道：“启禀娘娘，家父自从知道宫中选女官，无一日不督促臣女在家里念书。臣女日也念，夜也念，念书念得脑仁都疼了，哪里还得空来给娘娘请安？”
贵妃笑道：“你这样说，是本宫的不是了。”
谢采薇娇俏道：“娘娘，自然是您偏心。您开文科，选的是读书的才女；开武科，选的是启姐姐与邢姐姐。臣女两样都不济。娘娘您若选个绣花的女状元，臣女倒还当得。”
贵妃笑道：“是了，采薇精于刺绣。上次你送给本宫的香囊，连皇后都一眼看出那绣工既非出自文绣院，更非宫人所绣。本宫就将那只香囊献给了皇后，娘娘时常佩戴，赞不绝口。”
谢采薇笑道：“臣女愿再绣一个献给贵妃娘娘，万望娘娘不要嫌弃臣女手艺粗陋。”
贵妃道：“那便多谢你了。本宫就赐给你金针百枚，银铰剪一套，你回去好好研习女红刺绣。待你的本事再练好些，本宫就开一个绣科，让你做个女状元，如何？”
谢采薇从穆仙手中接过赏赐，行礼谢恩，又笑道：“娘娘可要言而有信。”说罢退身坐下。
贵妃点点头，向众人道：“于锦素姑娘是哪一位？”
锦素连忙起身，施礼道：“奴婢于氏参见贵妃娘娘。”
穆仙道：“抬起头来。”
锦素慢慢抬头。陆贵妃道：“是个聪明齐整的姑娘。听周贵妃说，你的书法很好。”
锦素谦逊道：“奴婢确是练过几年书法，幸蒙周贵妃垂怜，也曾延请名师指点过。”
贵妃点头道：“既如此，就让大家鉴赏一番，可好？”
锦素道：“奴婢不才，延襄宫、定川殿、度山殿、陂泽殿的牌匾，都是奴婢所写。”我顿时吃了一惊。我初时以为那些匾额就算不是浸淫数十年书法技艺的老儒所题，其浑然圆整、凝练飒爽也绝不会出自一个少年人，不想竟是锦素的手笔。想来锦素于书法上有惊人天赋，不出数年，或可自创笔势，传诸后世。
只听贵妃笑道：“是了，年初的确整修过宫殿，有些字也重新题过了，原来是你题的。确是别具一格，难怪贵妃赏识你。”
锦素道：“娘娘谬赞。”
贵妃道：“你这样能干，却连个服侍的人也没有，穆仙——”
穆仙道：“若兰，若葵，从今以后，你们便去服侍于姑娘。”
两个十二三岁的小宫女从穆仙身后走上前来，向锦素行礼道：“姑娘安好。”说罢站在锦素身后。穆仙又赏了一套笔墨纸砚给锦素。锦素连忙谢恩：“奴婢谢娘娘恩典。”
穆仙微笑道：“于姑娘，如今还要自称奴婢么？”
锦素红了脸道：“还请姑姑指点。”
穆仙道：“自然是要和诸位姑娘一样，自称臣女。”
锦素道：“是。臣女谢娘娘恩典。”
果然不出启春所料，锦素选上了。我侧头一笑，只见她虽极力自持，目中仍泪光点点。
正代锦素高兴，忽听贵妃道：“朱玉机姑娘是哪一位？”我连忙起身施礼。
贵妃道：“抬起头来。”
我方敢抬头，正视贵妃。只见她上着银红缂丝桃花纹襦衫，下着淡水红云凤纹长裙，约莫只有二十四五岁，容貌并不出众，胜在端然可亲，气度高华。侍立在她身后的穆仙，与芳馨一般妆扮，年纪与陆贵妃相仿。
陆贵妃凝视片刻，道：“模样很好。都念过什么书？”
我恭谨道：“奴婢只念了《论语》和《诗》。”我朝以儒教治天下，《论语》是儿童启蒙必读之书。我虽然也看过许多诗集与史书，但殿上应对，这是最稳妥的回答。
贵妃道：“既领受过先圣教诲，不知有何心得？”
我如实道：“回娘娘，奴婢以为，《论语》之言，用以修身是很好的，用以治国则虚泛了些。”
众女侧目，陆贵妃神色微变：“一向听长公主说，你为人处世都有主见。想不到你对治国也有一番见解。说来听听。”
我小心斟酌言辞：“奴婢不懂治国，只是觉得夫子在治国之论上只述道德礼乐，不论术法军事，并非无用，只是大而化之，不堪为治国的准绳。”
贵妃道：“这又怎么说？”
我恭敬道：“夫子的故乡鲁国，乃周公旦的封地。周公在朝中辅佐幼主，他的长子伯禽就国，三年而返。周公问他何以迟来，伯禽道，他在鲁国变俗革礼。周公道，齐国五月便来述政，因其从俗简礼，平易近民，如此看来，鲁国必北面事齐。虽然伯禽因平定武庚管蔡之乱而成为周天子的礼乐之国，但后世称霸的果然是齐桓公，鲁国后世却再没有名君了。子曰：‘道之以政，齐之以刑，民免而无耻；道之以德，齐之以礼，有耻有格。’＇9＇臣女以为，民昧于知，道之以政，齐之以刑则可，道之以德则足矣，要齐之以礼，未免苛求。鲁国和齐国，一个修礼，一个修政，其结局是有目共睹的。”
徐嘉秬忽然站起身来：“臣女有话要说，请贵妃娘娘恩准。”
陆贵妃微笑道：“各位姑娘但说无妨。”
徐嘉秬道：“子曰：‘道千乘之国，敬事而信，节用而爱人，使民以时。’＇10＇臣女以为这话便可为治国之准绳。”
我笑道：“若论以仁义治天下，敬事而信，节用爱人，使民以时，诸侯之中以徐偃王为最。徐偃王对下属广施仁义，三十六诸侯国臣服，辖地五百里，却为周穆王和楚子所灭。徐偃王道：‘吾赖于文德，而不明武务，以至于此。’这位徐偃王便按照夫子的道理治国，最后只落得一个‘皆有死’的下场。可见，仁义治国虽好，但要家国千秋，还得治刑修兵。管子曰：‘且怀且威，则君道备矣’＇11＇。孔夫子论德论礼也算透彻，但于法治军事，说得太少。这便是奴婢说《论语》不堪为治国之准绳的原因。”
徐嘉秬道：“朱姑娘此言差矣。汉武帝独尊儒术，不也能攘寇御边，开创一番千古帝业，这又怎么说？”
我凝思片刻，说道：“武帝的曾孙宣帝曾教导太子，‘汉家自有制度，本以霸王道杂之，奈何纯任德教，用周政乎！’＇12＇可见前汉所行，实是外儒内法。”
徐嘉秬又道：“我朝读书人首尊《论语》。圣上亦言：论语数篇，足以治国。难道圣上所言，也是错的么？”
我顿时出了一身冷汗，斟酌道：“以圣上的英武，自是对孔夫子所言有独特领会，旁人难以企及。何况臣女早说过，以《论语》治国，大而化之是很好的，但于枝节不足。圣上�