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我更奇：“这些宫闱秘事，妹妹是如何知道的？”
锦素笑道：“这并不是什么秘事，而是朝中尽人皆知的佳闻。陛下当年大婚，普天下的人都知道，从修仪门入宫的德妃周氏，曾是辅国公莫璐的夫人。如今德妃升做贵妃，可不是恩遇深重么？”
从前在长公主府中，只零碎听说宫中的周贵妃最聪明和气，最得圣宠，她的出身经历，却从未与闻。现下听锦素一说，甚是震惊。一时只顾呆想，隐翠香囊被我攥在手心，揉成皱巴巴的一团。
锦素见我这副神情，不由好奇道：“姐姐怎么对贵妃的事情特别有兴致？”
我恍然道：“以前在长公主府，就听说周贵妃在宫中最得两宫喜爱，因此好奇。”停一停，又道，“妹妹得周贵妃推荐，若是选上了，定是去服侍贵妃所生的皇长子或大公主了。”
锦素双颊一红：“这只是妹妹的一点痴心妄想罢了。”
我不觉羡慕道：“这是妹妹的福分，旁人哪能比？”
锦素似有所察觉：“姐姐也想服侍周贵妃的一对子女么？”
脸上一热，身上麻酥酥出了一身冷汗。我的确想去服侍周贵妃的儿女，因她最得圣宠，她所生的皇长子最有可能成为皇太子。倾慕权势的私心，夺取了坦诚面对自己的勇气。锦素这一问，令我不知所措。
锦素见我不语，又道：“周贵妃对小妹有恩，因此小妹想好好报答娘娘的恩德。”
我惭愧道：“妹妹有这番心意，定能得偿所愿。”
锦素望着窗外渐渐暗沉的天色，仰面轻声祝祷：“小女只想报答母亲的教养之恩和贵妃的知遇之恩，愿上天垂怜，让小女得偿心愿。”
见她并不追问，我轻轻吁了一口气。
话音刚落，只见一个白衣少女健步走来。行路带起疾风，荡起数重帘幕。殿中烛火一晃，柱影微微震颤。只见她身材修长，身着牙白流云暗纹窄袖锦袍，蜂腰玉带，水晶坠裾，腰间系着流云百福和田青玉佩。
但闻水晶坠裾一阵乱响，众人注目，她却全然不以为意。看她装扮素雅，却不失华贵，应是出自豪门。只不知为何她不像其他官家小姐那样莲步姗姗，寂静无声。
我和锦素相视一眼，正要行礼，却见她大喇喇向我们抱拳道：“两位妹妹安好！”我俩连忙还礼。
只见她将发丝结成十来股小辫，端正挽成高髻，以银丝穿珠绕髻几匝。秀脸白皙，玉颊浅笑，目若寒星，英气勃勃。
我和锦素报了姓名，向她问好。她爽朗一笑：“我姓启名春，家父乃是禁军神机营右指挥使。我是正月初一生的，如此便唤两位为妹妹了。”
启春的丫头见她腰下的宫绦乱了，忙蹲下整理。启春拂一拂鬓边的碎发，笑道：“敢问两位妹妹从哪里来？”
我不卑不亢道：“小妹出自熙平长公主府。”
启春一怔：“妹妹是亭主？”
我淡淡一笑：“家父乃是长公主府的管家。”
启春立时拍手笑道：“难怪父亲常说新朝伊始，风气一新。这次宫中选女史，要不拘一格挑选人才。似妹妹这般，定是才高八斗，学富五车了。”说着又学男子一揖。我和锦素都笑了。
我见她并无轻视之意，心下一宽：“元旦乃春之伊始，偏偏姐姐又姓启，可见姐姐的福气是最好的，这次一定能选上。”
启春笑道：“不瞒二位妹妹，我今番进宫不过是充数。我平素不爱读书，专好舞刀弄剑。让我侍读，直比杀了我还难受。倒是二位妹妹，此番定当入选。”说罢又问锦素，“不知妹妹府上哪里？”
锦素局促道：“小妹出身掖庭，母亲是珍宝阁的宫人。”
启春蹙眉一滞：“怪道两位妹妹连个服侍的丫头都没带着。”随即展颜，侃侃道，“古人有云，王侯将相，宁有种乎？自来白手起家成为一代君王、一介良臣的人可也不少。本朝太祖不就是么？我们女儿家虽不能在朝堂上、在沙场上开创一番事业，但能入宫伴读，襄赞内闱，也是正道。二位妹妹得机缘如此，可见本朝无论前朝还是后宫，都不以门第取人，堪称清明有为。二位妹妹必当入选，如此才不辜负后宫娘娘们选贤立德的美意。”
说罢打量锦素的装束，又道：“妹妹虽然出身内宫，但既来参选，怎能穿得如此朴素？可惜了妹妹天生一副好相貌。”
锦素低了头：“小妹家贫，这一身衣衫是母亲缝制的，已是家中最好的了。”
我顿时想起隐翠，心中春意洋洋。我是何等幸运，虽自小家破，但未曾窘迫。
启春自脑后拔下一枚缠丝珠花簪在锦素的髻上：“这样好多了。”
锦素伸手欲摘，启春忙拦住她：“别取。只当是我先贺妹妹入选。妹妹一定会入选的。”又向我道，“待玉机妹妹入选了，我也补一份礼。”
锦素扶一扶珠花，转头看着我。我笑道：“既是启姐姐一番心意，妹妹就戴着好了。”
锦素脸红道：“太贵重了。素昧平生，怎能受姐姐这样大的恩惠？”
启春笑道：“小事罢了。妹妹不要推辞。”
锦素的目光柔若春水，忙行礼道谢。她环视一周，又问道：“这殿中遴选的姑娘，启姐姐都认得么？”
启春点点头：“这殿中连你我三人在内，一共有八位姑娘。”说罢目光投向西北殿角一个身着秋香色明纱半袖的女孩。只见她下着茶色百褶裙，挽着草色披帛。远远望去，甚是端庄老成，似不与我们同龄。
启春道：“那是百官之首司政封家的二小姐，闺名若水。”
锦素失声道：“她便是名动京城的才女封若水么？”
启春道：“正是，因她门第高贵，天资聪颖，虽只有十二岁，可官媒早就把门槛都踏破了。”我和锦素相视一眼，都默不作声。启春又指着凤座下站立的着堇色长裙的少女道：“那是徐司秩的长女，叫做徐嘉秬。听闻读书很好，只是为人刻板，讲起理来，可以三天三夜不睡觉，直到把你讲服了为止。”我和锦素都笑了起来。
我问道：“嘉秬，不知是哪两个字？”
锦素道：“‘诞降嘉种，维秬维秠’＇7＇。司秩掌管敬天祭祖之事，所用全是嘉种。这位徐小姐的名字，十分合乎她父亲的身份。”
启春笑道：“原来徐小姐的闺名是有本而来，我不读书，果然是不知道。”说罢回看帷边戴赤金间红宝石璎珞的富丽女孩，“那是皇商史家的大小姐，叫做史易珠。”说话间鄙夷的神气一闪而逝。
我笑道：“昔日陶朱公居‘天下之中，交易有无之路通，可以致富矣’＇8＇，史小姐出身皇商世家，名叫易珠，倒是贴切。”
锦素道：“我在宫中也听说过史小姐。这位姑娘母亲早逝，十岁便掌管家中管钥，对理财亦十分精通。却不知道她学问上也这样好。”
我插口道：“听闻周贵妃幼时也曾理家，年纪还比这位史小姐小一岁。”
启春不屑道：“周贵妃是北燕公主，我朝定亲王之女，出身尊贵无匹，怎是她小小的皇商之女可比？”
我与锦素不觉尴尬。锦素道：“姐姐并不看重出身，为何对这位史小姐……”
启春不假思索道：“商人不务农桑，贱积贵鬻。他们家若老老实实地行商也就罢了，偏偏四处敛财放贷，收取高息。真真性情奸滑，败坏世风！”
我笑道：“姐姐这个性子，合该托生个男儿去好好治国。”
启春自觉激愤失言，双颊一红，忙指了北边长窗下一个身着珊瑚色短袄的女孩道：“那是禁军统领邢将军的长女邢茜仪。”
只见邢茜仪身着樱色罗裙，腰间垂着红玛瑙扣与胭脂色宫绦，似迢迢烟水中一行醒目的烛泪。锦素道：“启姐姐一看便是将门之后，这位邢姑娘却不像。”
启春得意道：“这位邢小姐是我的姑舅表妹，剑法超群。虽然我也自幼习剑，但在她手下过不了二十招。学问也胜我百倍。”
我笑道：“启姐姐不说，我们还当这位邢姑娘是姐姐的亲妹妹呢。”
启春笑道：“两位妹妹有所不知，我这位表妹是周贵妃的入室弟子，剑法得了贵妃与太后的真传。我母亲和舅父都以表妹为傲，我自也如此。”
正说着，只见一个身着浅绿襦裙的少女走来拉起启春的手道：“姐姐让我好找，原来在这里和两位姐姐说话，也不理我！”
启春道：“这两位是于锦素姑娘和朱玉机姑娘。”又向我们说道，“这位是理国公的长孙女谢姑娘，闺名采薇。”
众人忙见礼。谢采薇道：“姐姐，我有件要紧的事情要和你说，你过来一下。”说着向我们颔首示意。启春道了声失陪，便随她去了。
我一一审视，暗暗掂量谁会入选。忽听锦素幽幽长叹。我笑道：“妹妹为何叹气？”
锦素回身攀住窗棂。窗棂左右雕着大禹坐在大石上向庶民与鸟兽分配食物的情景。锦素不答，只望着窗外发呆。忽见史易珠带着小丫头，轻轻巧巧向我们走来。她一身红衣似冉冉朝霞，果真是富贵娇艳的皇商之女。
我与她见礼已毕，正待攀谈，忽听锦素轻声道：“有人来了。”
第四章 外儒内法
我和史易珠一道走到窗前，但见延襄宫照壁后走出两个身着灰蓝衣衫的内监，各挽一柄橘色宫灯，后面鱼贯而入八对白衣宫女，各提一盏琉璃宫灯。最后走入一对内监，双手轻拍，殿外值守的内监连忙打开殿门。殿内宫女道：“陆贵妃到，各位姑娘接驾。”
我和锦素忙走到门口，垂头等待。余光一扫，史易珠站在我的左边，锦素站在我的右边。不多会儿，只见眼前一抹长长的淡水红色裙角逶迤向左而去，后面跟着九位宫女。当下陆贵妃在上首的楠木雕花凤椅上落座。
陆贵妃身边一个沉稳的女子声音道：“各位姑娘拜见贵妃娘娘。”众人行礼如仪，口称颂祝。陆贵妃道：“平身。”按照宫规，我垂头不敢直视，只听见她的声