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我叹息道：“姑姑放心，我不会如此愚蠢。我不会让他以为我对锦素和昌平郡王之事抱有同情之心。”
芳馨道：“那就好。今天是除夕，时候不早了，姑娘也该沐浴更衣，预备去参加宫宴了。”
沐浴后，我只穿着一件葱白小袄，坐在西厢房中烘干湿漉漉的长发。绿萼打理着纠结的发梢，一面笑道：“御赐的珍珠袍服和绣花锦履都拿过来了，姑娘这便穿上，奴婢好给姑娘梳头发。幸而陛下赏了花钗冠，不然奴婢就又要头痛，不知道要给姑娘梳什么髻了。”说着一扬手，小莲儿带着两个小丫头将衣履都捧了进来。
忽闻窗外有内监尖细的声音唱道：“圣驾到。”绿萼忙将长发用丝带松松绑缚，我正欲走出西厢接驾，却见皇帝已经大踏步走了进来。我只得跪伏迎接。
皇帝笑吟吟地扶我起身，道：“原来正在梳妆，甚好。”他伸指撩了一下我垂过肩头的长发，又道，“朕从没见过玉机对镜梳妆的情态。”
此话甚是轻佻暧昧，绿萼和小简都低头暗笑。我不但笑不出来，甚至无暇害羞，只觉心惊不已。御宴之前，他本不应当来看我。皇帝道：“听说这两日你又病了，朕来看看你。”
我请他坐在上首，亲自奉茶，垂首道：“劳陛下挂怀，臣女惭愧。”
皇帝的口气半是关怀，半是探询：“你前些日子才病了两日，怎么又病了？”
我暗自冷笑，语气却愈加恭敬：“臣女乍闻于氏在掖庭狱被赐死，惊痛不已。再者……”我抬眸一瞥，含一丝悲切与恳求道，“臣女前些日子梦见家父很不好，日夜担忧，故此病了。”
皇帝动容道：“你知道的，朕不得不处死于氏。何况梦境之事……”他缓缓伸出右手，似乎要握住我垂在身侧的左手。迟疑片刻，终是缩了回去，“当不得真。”
我身子微微一侧，将左手藏在身后：“是。臣女明白。”
皇帝道：“为了于氏一个人，昌平郡王竟然不顾边防，擅离职守。幸而副将宗越早早就将百姓撤回城中，坚壁清野，夏兵才悻悻而退。若有一个百姓丧命于夏兵之手，朕定要将于氏千刀万剐。”
他不理会我的请求，我亦无话可说，只得道：“陛下英明。”
皇帝笑道：“上一次朕向你说起北方部族请求南迁之事，朕回去命人寻了许久。原来真有一人早在半年前就上书说过此事。他说，若有北民南迁，务必散其宗族、乱其姻亲、灭其言语、除其故史。你猜猜，此人是谁？”
我微微苦笑：“臣女又不识得朝臣，哪里说得出此人是谁？”
皇帝道：“别人你不认得，可这人你是认得的。”
我无奈，只得道：“臣女所识，只有施哲施大人，还有已经辞官的司纳苏大人，不知是这两位大人中的哪一位？”
皇帝道：“施哲从不肯在国家大事上多口，自然是朕的好司纳苏大人了。”
我心不在焉道：“半年前北方部族并没有上书请求南迁，而苏大人却早早想到此事，可见思虑详尽，忠心可嘉。陛下有此良臣，实是社稷之幸。”
皇帝一笑，怜惜道：“你说他是良臣，你和他想得一般无二，可见，你也是良臣。”他歉然道，“玉机是朕的忠良之臣。”说着不由分说捉住了我藏在身后的左手。他越愧疚，我越悲戚。
他的手心又软又烫，我终于忍不住落下泪来。他既在一个不合时宜的时间，亲自来漱玉斋探病，又赞我是忠良之臣，想必大将军府已经拷问过父亲，而父亲终究什么也没说。他既派小简来试探我，又准我回家通风报信，可见他早已下定决心要在新年之前了结此事。今天已然是咸平十四年的最后一天了。我早知是这样，我只是不敢深想。我竟还抱着最后一丝希望，希望父亲不会出门，不会被大将军府擒住。
在帝后与大将军的权势面前，这点侥幸不过是痴人说梦。
皇帝放脱了我的手，从袖中掏出一方明黄色丝帕递给我：“别哭。将那身珍珠袍穿上朕瞧瞧。”
丝帕明晃晃地涨满了整个视野，似曾相识。我不敢抬眼看他，否则我悲愤惊怒的眼神定然会出卖我心底对他无以复加的厌憎。我举袖拭泪，疾步走了下去，背转过身，将珍珠袍服披在身上。绿萼连忙上前为我整理衣衫，见我不停落泪，却不敢问。
西厢中的气氛惊骇而诡异。珠光四射，交映成一隅仅可容身的逼仄空间。他的目光，就像在看一头皮毛华丽的困兽，不仅有爱怜、心痛和愧疚，更有激赏、占据与玩味。而我正怀着一种悲壮的心情把这座华丽的牢笼套在身上。
不准哭，这是圣旨。
猎物怎能对猎人产生爱憎之心？这道理就像弱草不能拒绝野火与春风，枯木不能拒绝天雷与甘露一般。那么，我这无聊又无用的眼泪，是为哪般？
绿萼勾上了白玉带銙，小声道：“姑娘，好了。”
我早收了泪，深吸一口气，转过身来，已是一脸的恭顺与平静。皇帝微笑道：“庄严美丽，很好。平时从未见你穿成这样，其实朕的玉机很适宜穿华衣，朕以后会多多赏赐的。”
我噙一丝冷笑，端然下拜谢恩。皇帝道：“你去梳妆吧，待好了朕与你一道赴宴。”
我正要退出西厢，忽见小钱垂首站在门口，神色悲戚，双目红肿。我不觉问道：“何事？”
小钱跪了下来，伏地泣道：“姑娘，才刚熙平长公主府的两位内官来了漱玉斋，说老大人已经不行了，请姑娘赶紧回去见最后一面。马车就在修德门外等着，请姑娘立刻起程。”
我大惊，心头猛地一颤，几乎站立不稳。皇帝甚是惊诧，瞪圆了双眼说不出话来。我跪地泣道：“求陛下恩准臣女回家探父。”
皇帝走下来道：“准——”
我立刻站起身来，道了一声谢。颤抖着双手解下白玉带銙。白玉光滑莹润，在我指尖一滑，落在金砖地上，发出清脆的鸣响。一片碎玉激飞出去，落在龙靴旁。我扯开衣带，除下华衫，痛快地抛在地上。珍珠袍委顿在地，像一片染了血污与寒霜的烂泥。我转身从榻上拿起一袭淡绿色的织锦斗篷披上，垂头退出了西厢。只听皇帝在里面吩咐小简：“派几个可靠的人跟着朱大人回长公主府，再派一个太医跟着去。有什么事立刻回宫来禀报。”
事起仓促，我没有唤人，只和绿萼、小钱疾步往修德门而去。宫宴设在谨身殿，因此后宫少有人走动。街道明亮而宁静，我沉重而歪斜的脚步像滚滚雷鸣缓缓填没明媚晴好的山谷。心头剧痛，不禁停步扶墙喘息。然而只要一停下，悲愤和恐惧就像野兽一样从身后追赶上来，教人无法思考，更无法行动。
事到如今，伤心痛悔又有何用？难道我嫁他为妃，父亲就不会受罪么？！他若真是这样的人，我嫁了又何妨！
从修德门出宫，但见一辆青壁朱顶的大马车停在宫墙下，檐下挂着两盏风灯。两匹高头大马在溶溶冷冷的光晕中静静地立着，偶尔一声响鼻像判官手中的铁笔勾破了阳间的冥纸，这样无私与冷酷。马车旁只有一个车夫缩头抱臂而立，连跺脚取暖都不敢大声。见了我立刻走上前来行礼，道：“朱大人，请上车。”又向绿萼和小钱道，“公公和姑娘请上后面一辆马车。”我这才发现大马车后隐着一辆小马车。
绿萼道：“那怎么行？谁来服侍姑娘？”
我转头道：“你们先上车。”绿萼和小钱这才疾步向前，绕过大车，上了小车。小车先行。
那车夫见小车已走，这才在大车下摆下木凳。上了车，推开厚重的棉布帘，但觉热气扑面而来。琉璃灯下，高旸端坐在前。我一惊，正要行礼，他却说道：“坐下吧。”
车厢狭窄，我只得坐在他的下首，欠身道：“玉机拜见世子殿下。”
兜帽掉在脑后，他皱眉道：“你怎的连头都没有梳？”说着看了看斗篷里露出来的葱白色小袄，道，“你是正在更衣预备去参加夜宴么？”忽听远远传来一阵脚步声，高旸将窗帘掀开一条缝，向外看了一眼，转过头来已是满脸讥讽与酸楚，“他在漱玉斋等你吧？”
我心中一跳：“殿下如何知道？”
他指了指窗外，我靠近一瞧，只见小简提着宫灯带着四个内监匆匆赶来。高旸道：“他若不是就在漱玉斋和你在一起，怎么能这样快得到讯息，还派人跟着你？”未待我回答，他吩咐车夫道，“走吧。”
车动了。我问道：“今夜是除夕，殿下怎么来了？”
高旸道：“孤说过，你每年出宫，孤都会来接你。孤绝不食言。”
我黯然叹息，无言可答。马车走得又快又稳，灯火跳也不跳一下。高旸身着崭新的白色锦袍，脚下却是一双青金色锦靴，想来他为了接我，临时换上了衣裳，却来不及换鞋。他看着我的脸，我看着他鞋尖曲折繁密的云雷纹，心中茫然。
车行许久，他问道：“你冷不冷？”我摇了摇头。他又道：“你还是先除下斗篷，一会儿下车的时候再披上。”我除下斗篷，细细叠好，放在一边。
后来我们再也没有说话。直至车到长公主府门前，他才道：“孤先回府了。”说着拿起我的斗篷，要为我披上。我眼中一热，抢过斗篷挽在臂间，“多谢殿下。玉机告退。”说罢匆匆下车。
绿萼和小钱早与长公主府的四个仆妇站在门口等我。绿萼展开一袭厚厚的斗篷将我裹住，又塞了一个青瓷手炉在我手中。小钱目送马车远去，扶起我道：“大人，这车中是谁？”
我亦驻足远望，低低道：“是一位旧友。”
刚进偏门，慧珠带着母亲和玉枢迎了上来。三人俱是全身缟素，鬓边别着白色绢花。先前我见高旸身着白袍，已隐隐猜到。现下见母亲和玉枢的装束，便知父亲已然去世。我心中大恸，潸然泪下。母亲奔上前，哭倒在我的怀中。
众人俱流泪不止，纷纷上前来劝解。慧珠拿出一幅蔷薇色锦帕拭泪