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得太紧了啊。”
一张指尖点额，似笑非笑的脸透过重重枝叶，隐约可见。
胥筠微笑：“皇上请慢思。”
司徒鄞盯着手中棋子，淡淡摇头，“这一枚棋，弃了，不舍，不弃，不甘，该当如何？”
话落，忽地以手掩唇咳了起来。
胥筠沉吟：“近来时气不稳，皇上该保重龙体，御医院的药也是良方，良药苦口。”
“呵，你也婆妈起来……”
胥筠只有苦笑，“听说皇上不肯喝药，日日只用参茶顶着，参汤虽补，到底不及药石有效。”
司徒鄞素有旧疾，一病起来就闹脾气不肯喝药的性子，我也曾听迢儿当笑话说过几回。眼下既没有关于哥哥的话，我预备便走，免得一会儿被发觉不好收拾。
已轻手轻脚走了出去，偏司徒鄞的话音从背后追来：
“这一碗药，我不想喝，你们一个个地都来劝我；这一杯茶，我想喝得很，却又不得不远远搁开，你们要我怎样？”
这句不似他平素口吻，胥筠容与一瞬，道：“茶就在手边，皇上喜欢，喝便是了。”
我脚下一步迟疑。
“是啊，就在手边。”司徒鄞叹得我莫名心颤，“本以为只是一杯寻常的茶，眼下却越发舍不得它白白凉在那里……”
“茶该趁热，凉了变色变味，便会辜负。”
“复尘在说什么？”
“皇上在说茶，臣也在说茶。”
他们在说什么……
纷扰思绪不受控制地涌入心海，我不敢听下去，匆匆转身，迎面却见陈公公走了过来。
天灭我也，真该早些走的！
游廊一道狭路相逢，我失色地朝陈公公连连摆手，偏这老儿不解我意，扬着声道：“奴才见过娴妃娘娘，给娘娘请安。诶娘娘，您的手怎么了？”
我的手想揍人！
这般大嗓门，就是个聋子也听见了……我不得已，只好随陈公公返回月台，不看司徒鄞的脸色，低眉速速道：“臣妾偶一散步，不想扰了皇上与大人的雅兴，臣妾便先——”
“娴妃留下。”轻轻巧巧的四个字，阻断了我所有说辞。
我闭目哀叹，脸垂得更低。
以胥筠之耳力，未必对我的行藏没有察觉，但不知司徒鄞是否也早就知道……
不，不会，否则他哪会说出那些舍得不舍得的话？
“有什么事？”司徒鄞开口，问的是陈公公。
“回皇上，再过几日就是琼芳会，刚刚太后娘娘差人来说，今年的宴会可以着办起来了，且娴娘娘甚是妥当，太后娘娘的意思，今年莫如就由娴娘娘来经手宫宴之事。”
我茫然看着陈公公，什么琼芳会，我听都没听过，怎么叫我来办？
余光扫见司徒鄞漫敲扇柄，闲闲散散的模样。“嗯，是要到春分了，我竟忘了，至于娴妃……”
听得点名，我收敛视线，盯住脚边裙裾。
“她手生，还是让应妃去办吧。”即便未见其容，总觉着说这句话时是染了笑意。
“是。”
陈公公去后，胥筠随即告辞：“皇上与娘娘叙话，微臣先行告退。”
司徒鄞笑意澄澄：“棋还未完，复尘怎么能走？左右是我输你，还嫌赢得多啊？”
我正满身不自在地想寻个逃遁之法，闻言立即道：“皇上与大人下棋，臣妾不该在旁扰神，便先告退。”
说罢不待司徒鄞开口，疾步退下。
回宫后问过秋水才知，褚国的春天来得晚，元宵前后寒阴之气最盛，所以宫例在每年春分这一日，皇太后举办盛宴，诏令京中钟鼎簪缨的公卿小姐们入宫，与后苑妃嫔一道酿春酒，品美食，取一个破寒转暖，万物苏长的吉兆。
“琼芳宴自来有一个传统，”秋水向我解释：“赴宴之人皆要携一道亲做的精馔糕点，在宴上交换品尝，眼见时日临近，娘娘要着手准备了。”
我原是托着一个茶杯发愣，听到这番话坐直身子：“怎么，还得我亲自做道糕点？”
秋水未答，迢儿抢先拍手道：“哦，怪不得昨儿个我看沨溟殿的小嫦，从膳房提回一大盒又是糯米粉，又是桃花露的，原来是这个意思！”
秋水看到迢儿惊奇之态，自己也奇怪：“亏得迢儿姐姐成日在外与诸宫之人打交道，原来不知道春分琼宴的事，另则娘娘也不提及，我才未敢擅言。”
“你怎么不早说呢，咱们不知道，险些吃了大亏！”
迢儿咬牙切齿，恨不得立马飞到御膳房去。“我这就去取一些做糕的食料回来，可不能让眷瑗殿丢了面子！”
我没精打采地想：多少候爵小姐、名门闺秀苦练厨艺，就等一个技压四座的好机会，我这从未踏足庖厨之人，平时不烧香，临时抱佛脚也难抱上。
可无事忙迢儿已经风卷烟云跑了出去。
我放下凉透的茶杯，轻吁一气。
秋水见我不甚上心，不由敛住笑脸：“娘娘可是有什么心事？从打回来就一直盯着这只茶杯……”
我摇摇头，随口问：“皇上那日也去吗？”
秋水微愣道：“这是后宫女儿的乐事，皇上素来不参加。”
“那便好。”
“好？”秋水不理解这有什么好处，少许思忖着问：“娘娘想好要做什么糕品吗？”
我漫然一笑，两手摊开：“我什么都不会做啊。”
若说我不擅厨艺之事，迢儿尚可容忍，那么面对我一无所长还不思进取的样子，这妮子简直要被逼得跳脚。
我整日对着一堆粉粉面面，亦有几分不耐，迎着迢儿恨铁不成钢的目光，摇头耍赖：“迢儿你现下的样子，倒有几分像我娘，只是一道糕点而已，何必这样费事。”
迢儿一脸哀怨：“小姐你认真些好不好，没听秋水说么，太后娘娘每年会从入宫的小姐里选出一位手艺最佳者，予以‘琼芳娘子’的封赏。谁若得了这个体面，在一整年里都是闺阁翘楚，说不得如何脸面有光呢。”
“那是给外面人的，又不是给宫中妃嫔……”我随手揉出一个面团撇在面案，悠悠道出后半句：“与我们什么相干。”
迢儿盯着那只方不方圆不圆翘不翘扁不扁的面团，只差哭出来：“难道小姐带着这玩意儿去赴宴，就觉得很有光彩么？”
那面团委实丑得出了格，我脸上挂不住，低声咕哝：“我说只做糯米团子罢，你又不依。”
“……即使寻常人家待客，也不会拿糯米团子敷衍的，小姐你真是！”
“我知道，没心没肺——不思进取——”我拉长声调接过话，无聊地掸了掸袖口的面粉。
在宫里，若能没心没肺，已是天大福气。
第19章 琼芳之宴
都说雪入春分省见稀，然褚国气候既不如南岱潮润，亦不及西未温暖，到了春分这一日，仍是冻得人骨头发寒。
迢儿先还准备了几套半纱半夹的春衫，清晨到外头走了一趟，回来便乖乖拿平素的夹袄替我换上。
赴会之前她再次查过食盒，而后为我整理衣装，系上披风端详良久，犹是觉得遗憾：“平日朴素些都罢了，今儿百花争艳，真该穿件轻简衣裳，可又怕小姐冻坏身子……”
我轻敲迢儿脑袋：“那些衫裙轻简、粉黛风华的姑娘都是给别人看的，我又不需给谁看，何苦来哉？”
话是如此，至淑熙宫外，方知迢儿所言不虚。
眼前但见一片春衫轻薄，车轿阗咽的候门小姐们，尽管一个个冻得身姿瑟瑟，面上却仍桃容研艳，仿佛得遇人生中最大的幸事一般，眼里一水的闪闪光华。
各人身后的丫头奴仆更不消说，把手中食盒当成比性命还紧要的东西护在怀里，惟恐有了闪失。
我的行辇近前，众人依依行礼。人群中细辨去，见到几个从前玩得极好的朋友，只是碍于礼数未能说话。
进了宫门，我问秋水：“她们这要等到什么时候？”
秋水道：“开宴时间是辰时正，此刻才辰初，还有小半个时辰好等呢。”
迢儿小小啧了一声：“听说她们卯初就入宫了，乖乖，那时候天还没亮呢。她们就穿着这一身儿在冷地里等到现在，面上还笑得出来？我真是大大的佩服啊。”
我看迢儿一眼：“太后宫里，小心说话。”
殿中有阵阵花香浮动，宫门内外柳色未黄，淑熙宫却不知从何处折了新鲜的桃花供瓶，一片清媚春色。
太后娘娘正在喝茶，如素身子不好未到，下首座里头一个是应绿，次下便是几个数不上名份的媵嫔。
我向太后行过礼，“臣妾来迟了，请母后恕罪。”
“哪里的话，离开宴还早呢，难得这几个孩子不嫌闷，来得这样早。”
太后身着牡丹穿绣的盛装，兴致极好，向我微笑道：“娴妃头一次参加琼芳宴，不必拘谨，好生热闹一番才是。”
“是。”
落座后，我不着痕迹向应绿身上打量：一裘桃波生水裙极有生色，配着髻上一支白玉步摇，既衬出自己娇柔姿容，又不压过太后的风采，可谓极有机心。
应妃一转眼珠，与我对上视线，娇然浅笑：“承母后看重，自打入宫以来，年年的琼芳宴皆是臣妾操持。臣妾虽则不敢懈怠，难免有照料不及的地方。娴妹妹惠质兰心，今年本该由她着办，可是皇上又不允……”
太后听了微微一笑，“本是哀家怕你累坏身子，不愿你操劳，既然鄞儿信得过你，那再好不过了。”
“正是呢。”应妃乖巧应了一声，一眼望来：“只是怕娴妹妹把这事放在心里，同我生份就不好了。”
我嘴角轻勾，颔首道：“姐姐哪儿的话，都是一同为皇上分忧的，姐姐如此能干，妹妹只有虚谨向学才是。”
叙话的功夫，春芙堂布置妥当，各色食盒由司膳房检查后传进。太后起驾，入堂中主座，之后等待多时的小姐们终于入宫进殿。一一行过大礼，又是几盏茶功夫。
太后看着这些娇滴滴的女孩儿，脸上泛出光彩。“人老了，就愿意年年看些青春面孔，好像永远开不败的花儿，长不尽的草，全是�