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闵夫人淡淡吩咐了一句，莞初应下，福身告辞，“太太，姨妈，那我过去了。”
“嗯，去吧。”
闵夫人身旁坐着一位模样个头相仿、身型消瘦、面上棱角也明厉许多的妇人，轻轻点点头。这是闵夫人的娘家妹妹，姐儿俩生辰挨得紧，一个年头一个年尾，像一对儿双生女儿似地长起来。待到五六岁，舅父家因没有女儿又十分疼爱小姐妹，便领了一个过继过去。从此，姐儿两个一个姓闵，一个姓钱。原本两家亲厚，父亲与舅父同在府衙任职，岂料舅父命薄，未得高升便早早染病英年早逝。从此钱家丢下孤儿寡母，虽说也有庄子供养不愁吃穿，可待到谈婚论嫁毕竟不如姐姐的出身门庭。
说来也巧，姐妹俩当年出嫁也是一个年头一个年尾，只不过，姐姐闵夫人嫁入了翰林齐府，端坐正房太太，莫说钱财如何，那高大的门庭便令人仰颈而望；而小妹钱夫人嫁入苏州城外一户员外家，虽说也算殷实，不过是靠田亩度日，并不比娘家强出几分。夫婿钱仰荀是家中独子尚在读书，钱夫人自幼也是琴棋书画，心思清高，嫁过来后一心服侍夫君考功名。小夫妻为此连生儿育女之事都耽搁下，好容易算是考下来入了仕，多少年下来方做到县丞。
一奶同胞，只因着当年长辈们一句话，境况便从此不同，难免令人叹息。只不过姐妹两个却从未因此生分，钱家门是钱夫人掌家，闵夫人虽并不主事，齐允康却最是个宽厚仁义之人，遂姐妹俩但得时机便相互探访小住，十分亲近。闵夫人是正月里生人，可自夫君仙逝后便不再庆生，不过正日子还是收到了小妹钱夫人的贺贴和书信，并道二月初十正好钱仰荀要往金陵来有公事，钱夫人便一道跟了来探望姐姐。
当日闵夫人接了信自是欣喜，更让她提了心劲儿的是钱夫人信中提到了小女文怡的婚事。钱夫人膝下有一儿一女，儿子比齐天睿小几岁，早早在父母督促之下进了府学，去年成亲，娶的正是县太爷的千金，只待来年中举便是一顺百顺。这一桩心事算是放下，钱夫人便又惦记起了女儿文怡。闵夫人没有女儿，打小儿就十分疼爱文怡，提起她的亲事，做姨妈的怎能不操心呢？
“瞧见了吧？”待莞初退了出去，闵夫人这脸上的颜色方缓了些，扭头看向钱夫人。
齐天睿成亲时，闵夫人因着赌那一口气，并未下帖请自己娘家人，钱夫人这才是头一次见莞初，闻言微微一笑，“模样儿倒是难得，只是这面色虽好，身子倒单薄。成亲这些时怎的还是一副女孩儿样，可是有何不足之症？”
姐妹虽亲，钱夫人知道莞初的来历却并不晓得那封休书和娘儿两个的约定，闵夫人不便明言，只凑近妹妹道，“天睿少在府中歇，那楼里，是空的。”
“姐姐糊涂。”钱夫人笑着白了闵夫人一眼，“那楼里再空，她也是你齐府正经的二奶奶，西院里头早晚是她当家，你还拦得住？”
“哼！”一语戳痛了闵夫人，“她当家？除非我死了！我就是死了也容不得她给我齐家祭祀！”
“姐姐何苦说得这么绝？已然进了门，势头已去，还屏着这口气做什么？”
“你是不知道，认亲那日我们老太太搂着她哭成了个泪人儿，那边儿大太太也说她长得像。你说说，我日日瞧着，心里能不气？头几日汤水都咽不下去。”闵夫人说着眼圈儿红，圆圆的身子都发颤。
“既如此，就该早做打算！”钱夫人脸上的颜色也冷了下来，“你就是性子太绵软，你们老爷已经走了还丢下这么个蝎子尾巴膈应你，若是换了我，横竖不能依！她有闺女不嫌脸皮儿贱，咱是儿子，怕什么？拦不住进门，就让那丫头怎么进来，怎么出去！你这一辈子窝囊在她手里，咱们不过是败败她闺女的名节，又算得什么！”
闵夫人从小就不如妹妹有主意，这一听，正合自己的心思，“我也是这打算！怎能容她给我齐家传后呢！这两年在身边绝不会让她好过，更况，睿儿也是这意思。”说着闵夫人凑到钱夫人耳边一五一十地把休书一事说了个齐全。
钱夫人听着听着，眉眼上渐渐弯出了笑，只是口中却并不以为然，“你娘儿两个算是仁义了，还保她清白。”
闵夫人圆圆的身子托在炕桌上，瞧着小妹话留半句的神情，不大明白。
钱夫人嘴角轻轻一撇，“若依了我，进了我儿子的门，还留她清白做什么？横竖不留后便是。”
闵夫人这才明白那话中的意思，摇摇头，“男人都是些偷腥的。睿儿虽说是见过世面，可毕竟年纪轻，那丫头又生了个好模样，洞房那天我就怕那销金帐里已然前功尽弃，有休书又如何？儿子若是再被人家迷了去，我才是哭皇天无泪！”
看姐姐一朝被蛇咬十年怕井绳的心惊，钱夫人也是心疼，“你放心，睿儿是个孝顺孩子。如今又成了气候，统共就这一个娘，他还能不供着？我也是想给你出口恶气，咱们都是女人，赌气如何抵得伤心？清清白白的，你娘儿两个不理不睬，人家也乐得走，到时候再闹起来，非弄个和离，各打五十大板，你齐府也是颜面扫地。再者，那丫头回了娘家，不过是苦闷几日也就罢了，寡妇还能改嫁，更况一个新媳妇？”
“那……你的意思是？”
“女人的心都随着她的身子，心留下了，到时候一个空皮囊被扫出去，才是要了她的命。”
钱夫人自幼语声就低，这一句说出来，越发阴沉。见闵夫人锁着眉，依旧不开解，又道，“姐姐你这些年为何苦？若是心里没有你老爷，苦又从何来？”
话到此，闵夫人才算是明白，心里却仍有些放不在，“若是……天睿也上了心，那可……”
“你也说了，哪个男人不偷腥？天睿这些年在外头经风历雨，什么没见过？你还当是那些初识女人、离了娘子就不得活的痴情公子不成？”钱夫人嗤笑，“那啊，也就只在戏文里有。”
闵夫人闻言慢慢点点头，面上也有了笑，“这倒也是。”
姐儿两个坐着喝了一刻茶，又说起了文怡的婚事，钱夫人道，“我是怨恨姐姐你的，早先小时候天睿多疼文怡，长大定要娶她的话也不是说了一回两回，咱们也说要亲上做亲。如今倒好，亡人一句话，活人受罪。”
闵夫人赶紧搁了茶盅，“我又何尝不愿意要文怡？可你瞧瞧，这一大家子人，还有睿儿这孝子在老爷临终榻前领遗嘱，怎么驳得？”
钱夫人轻轻拨这茶盖吧，嘴角淡淡一丝笑，并不答话。闵夫人想说三年后休了莞初，你家可愿意等？可想来妹妹是个要强的人，从来都事事拿尖儿，虽说命道不济嫁了个县丞，可听说那县是宫里的贡粮产地、极肥，几次府衙要提拔那钱仰荀都不肯走。如今钱家也是大宅大院，家境富足，小妹可说得是将将享福，如何肯屈尊让女儿做续夫人？无奈，只得叹了口气又赔笑道，“你放心，文怡的亲事我和天睿是定要管的。那般模样人品，这金陵城里哪家子咱们都配得。”
钱夫人也展了笑，“这回来，我手上还真是有几户人家送来的帖子，想听听姐姐的意思。”说着钱夫人从袖子里取出一页纸张，展开来。
姐儿两个凑了一处，仔细地瞧着……
……
难得一天得闲儿，莞初回到素芳苑便带着艾叶儿直奔赏花楼后头的小杂物耳房。这背阴处日头难得晒着，又紧挨着一间小丫头们上夜的屋子，屋中常点炉子，借了这光，耳房里头温湿正好，是一间最合适不过的阴房。腊月里头莞初就把这些时弄来的木头都存了进去，虽说一时半会儿的还不得用，可每日里来瞧瞧心里也欢喜。毕竟，这琴板难寻，齐府里头又到处都种的是富贵花草，只在靠近西院老宅子边上才存了这么几珠老白桐。腊月里连着几场雨打得枝杈乱糟糟，园子里修剪，莞初这才求着侍弄花木的妈妈们得了几根，桐枝粗壮，跟绵月两个人费了好大的劲才拖回来。
看莞初轻轻用棉帕子擦板身试着干湿，鼻子贴得近，像精心的瓷器，搭手扶着木头的艾叶儿有些耐不住，“姑娘，当真要自己做么？玄俊这又没了下落，不如先拿出些银子……”
“行了。”莞初蹙了眉，不愿听下去。玄俊再次下落不明，任是艾叶儿的哥哥多方打听、贿赂醉红楼的姑娘、茶房还有扫地的妈妈，都得不着信儿，那小姑娘像她新换的名字柳云儿一般不知飘去了哪里。可莞初心底笃定她还在醉红楼，还在那深不见底的牢洞里，又失去了踪迹只能是老鸨儿从中作祟。莞初也埋怨自己先前虑得不周，这么追着赎老鸨定是要加价，原以为有几个回合也便罢了，岂料他们竟是将人藏了起来。若是真识得这块璞玉，从此再不撒手也并非难料。只是，莞初还心存一念，那种所在都是认钱不认人，不会为着玄俊一个人耗费这么大的功夫，早晚要现身，此时更要尽心打听，多积攒银子。
“姑娘，你莫急，”艾叶儿见莞初沉了脸也觉失言，小声劝道，“我哥哥还在寻呢，定能找得到。”
“嗯。”
莞初只管低头擦木头，帕子上浅浅的湿痕，这木头快熟了……
“姑娘！”
身后一声急唤，惊得莞初和艾叶儿都回头往门口瞧。绵月匆匆进来，“姑娘，巧菱来了，说大姑娘请你这就过去。瞧那面色像是有什么急事儿，又不便多说，只候在院门儿外头。”
“哦？”
莞初闻言赶紧收拾了往外头去，出了院门，就见巧菱丫头正是来来回回地走得不安生，像是什么事火烧火燎似的。莞初上前道，“这是怎的了？”
“哎呀，二奶奶，您快去瞧瞧，我，我……”巧菱个头儿与莞初一般大小，这一刻握着她的手臂晃着求像是个两三岁的娃娃，“我们姑娘病了，却死撑着不让说病！过了正月精神就一日不如一日，荤的膻的都吃不下，连粥都懒得咽，没人的时