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“打住。”明珏两指交叉，冲王谦挑了挑眉稍，说：“听你把我说得这么好，我决定收你做小弟，以后我是你的大姐大，跟我混，保你有肉吃、有酒喝、有银子花。以后有人欺负你，你就报我的名号，保证吓他们一个半死。”
听到她这番话，不只王谦惊诧，两个丫头也瞪大眼睛看着她。
“好，多向大姐大提携，小弟没齿不忘。”王谦冲明珏抱拳道谢，姿态变得慷慨激昂，由感动带来的伤悲此时已演化成浓浓的欢欣和喜悦，温暖心田。
“别这么感动，让我都觉得不好意思了，我们走了。”
“走好，有缘还会相见。”
明珏让王谦进屋，她带着丫头跑向卖糖葫芦的小贩。一块碎银子，把糖葫芦全买下来，叫躲在暗处的护卫拿着，她们主仆一路玩笑，向祖宅跑去。
王谦伫立在门口，直到明珏的背影完消失在浓浓夜色中，他眼底柔光散去，长叹一声，回到面馆，又吃了一点东西，和仆从计划回家的路程。
“小师妹还真是妙人，难怪师傅总夸赞她。”
一辆宽大的马车躲在面馆的暗影里，一个淳厚的男音从马车里传出来。
“她是个好女孩，好得让人不愿意去亲近，害怕会伤害她。”
“她确实是个好女孩，今冬这场雪灾，她出钱出力出人出物，西城郡的流民和百姓把她奉为仙女菩萨。没花多少钱财物力，只买了一笔人心帐，她就把流民区据为己有了。听说她要在流民区建流金商业城，青州郡郡守和青州城知府都为她争取条件。她做得很顺利，前几天，让人给我送去几筐新鲜的瓜果蔬菜。”
“不管她做什么，我都会全力支持她，等有一天水木从这个世界上消失了，而她功能名就，人们说起她，就会想到她是我的学生，这也值得庆幸。”
“师傅何必这么说？等我们成就大事，师傅主宰天下，那……”
主宰天下？水木扫了同他一起处于黑暗中的谭金州一眼，暗自轻叹。谭金州与他名为师徒，也是知己至交，但谭金州对他的了解太少了。
“先生，他们出来了。”
水木掀开车帘，看到王谦主仆正在收拾车马，思虑片刻，说：“跟着他们。”
谭金州掀开另一侧的车帘，看了看，问：“师傅，这人是什么来历？”
“一定是大人物，要不怎么值得先生费这么多心思呢。”水桃递进手炉，看到空中一串怪异的礼炮发出闷响声，“先生，水木山庄的死士到达了青州，此行他们损失惨重，首领传来信号，请先生安排下一步行动。”
“让他们在青州城休整待命。”水木看到王谦主仆的车马要走，忙说：“绕路而行，跟上他们，随时保护，既然已经打草惊蛇，就要迎接这场恶斗。”
“先生，这三人是干什么的？”水杏指着王谦主仆问。
水木见谭金州一脸迷茫，水桃和水杏也满面疑问，微微冷笑，问：“你们都不知道他的身份？如果让他知道连中南省的布政史都不认识他，他会怎么想？”
“我升任布政史刚两年。”谭金州戏谑一笑，“我敢肯定他也不认识我。”
“哈哈……你说对了，他认识的人更少。”水木长叹一声，声调中透出几丝悲凉的意味，“他就是四皇子，封谦王，十二岁就去了西北封地，一直呆在蜀州城。他在蜀州的日子等同于软禁，他的生活连京城那些皇子们底邸里最下等的奴才都不如。当时皇上虽没说明蜀州是他的食邑，但以前去封地的皇子都是以居住的城池为食邑，而四皇子一家一个月只有十两银子的花用。”
“怎么会这样？”不只水桃水杏纳闷，连谭金州都觉得不可思议。
“这是西北布政史决定的，天高皇帝远，以布政史为尊，一个毫无势力的皇子算什么？这十几年，四皇子就离开过蜀州城三次，第一次是他娶夏国公的长女做正妃，第二次是他娶侧妃，第三次就是此次陪夏王妃回青州探亲。”
萧家的暗卫严密监视他的一举一动，十几年如一日，蜀州城到处都是萧家的暗卫，就是为四皇子而设。此次他离开蜀州城，我让水木山庄的死士阻拦了萧家的暗卫，才没人跟踪他到青州，等他回到蜀州，日子会更不好过。
“难怪他跟洛小姐介绍自己叫王谦，原来他是四皇子谦王。”
“真没想他是四皇子，原来金尊玉贵的皇子也能落拓到这种地步。”谭金州冷嘲一笑，说：“我为官十来年，很少听同僚说起四皇子的事，只隐约听说他害死了三皇子，才被皇上谴往西北封地，没想到他在封地过的竟然是这种日子。三皇子死了多年，萧家为什么还这么控制谦王？想报仇还不如一刀杀了他。”
“他是皇子，萧家只要不想背上造反的罪名，就不能一刀杀了他。”
水桃咧了咧嘴，说：“活着折磨他，比一刀杀了他还让他难受。”
“萧家之所这么对他，这其中另有隐情。”水木见几人都看着他，又说：“四皇子的生母姓宋，是萧贵妃的婢女，世世代代是萧家的家生子奴才。婢女得皇上临幸，又生了皇子，惹恼了萧家，给宋家几十口招来杀身之祸。
四皇子出生，就有相士说他是潜龙之相，将来必定君临天下，招来猜忌。他没有外祖家族的支持，生母不得宠，他也不得皇上喜爱，只有刘太后对他多加照拂。这二十几年，想要他命的人太多，他现在还能活着，已是万幸了。”
谭金州点头叹气，说：“想必皇上把四皇子谴到封地，也是想保住他一条命，根本想像不到四皇子在蜀州的日子。如果四皇子有一天真君临天下，他一定会将萧家这棵大树连根拨起，萧怀逸能统帅千军万马，也不定能保住萧氏一族。”
水木冷笑，说：“四皇子要怎么报仇都是后话，现在，我要做的事是怎么帮他君临天下，我要保他高座明堂，才能做我想做的事。”
“师傅费心谋划，难道是想保四皇子上位？”谭金州面露不解。
“你以为如何？”
“我认为只有师傅上位，一统天下，才能完成师祖母的遗愿，为她老人家报仇雪恨，师祖母在天有灵，也愿意看到师傅成就一番大业。”
水木眼底迅速湿润，他闭上眼睛摇了摇头，脸庞浮现浓郁的悲伤，揉了揉鼻子，哽咽说：“那不是我娘想看到的，她不追逐名利，也看淡了生死。如果她在天有灵，也不愿意让我费尽心机为她报仇，为她雪耻只是我多年的心愿。”
马车内陷入沉默，辘辘车辙辗碎冰雪，得得的马蹄声急促轻快，震颤人心。
“金州，你想为程阁老报仇吗？”缄默了许久，水木轻声问。
“不是想，而是搭上我的性命，我也要为师尊报仇。我自幼无父无母无兄弟姐妹，师尊待我如亲生儿子，师兄待我如亲弟，我不能让他们含恨而死。”
谭金州凝视着漆黑的夜幕，眼底的光芒如星火般明亮，又如冰雪般寒凛，充斥着刻骨的仇恨，他紧紧咬牙，低沉出语，“不杀大公主那个贱人和萧怀逸那个奸夫，我谭金州誓不为人，如不能要他们的命，我宁愿追随师尊而去。”
当年，大秦皇朝有两大书香门弟，江东孟氏和中南程家，两家都广收弟子门徒，竟相笼络雅客名士，天下清贵之流皆出于两族门下。谭金州是程阁老的关门弟子，一直颇得程阁老青眼，将平生才学对他倾囊相授。
太子和二皇子的夺嫡战打响，江东孟氏是二皇子外祖家族，二皇子有孟氏支持，颇得天下文士追捧。皇后想拉拢程氏家族，为太子争取文士支持，就逼大公主下嫁程阁老的幼孙，短短一年，程阁老年仅十六岁的幼孙就夭亡了。
幼孙的父亲是程阁老的长子，得谭金州敬慕的师兄。爱子夭亡，他终日思念，愁绪萦怀，消沉饮酒，落下宿疾，仅一年，也与世长辞了。
爱孙长子想继离世，程阁老忧郁成疾，又因大公主声色犬马，不守妇道，不到三年，程阁老就被大公主活活气死了，偌大的中南程家嫡长一脉灭绝。
当时还流传一种说法，说程阁老的幼孙是被大公主害死的，程阁老的长子面奏皇上，反而被斥责。他不能替爱子讨公道，心中憋了一口气，才饮酒度日。传闻程阁老也是被大公主害死的，说程阁老被气死只是大公主的一面之词。
为程阁老报仇，为程氏家族雪冤的呼声震惊朝野，皇上重惩了带头呼冤的人，才有所压制。后来，中南程家与江东孟氏联手，支持二皇子，屡上奏折请皇上废太子。太子的地位受到威胁，皇后一派竟然将二皇子杀死，引发了一场叛乱。
太子和二皇子两败俱伤，江东孟氏败落，中南程家也遭受了致命的打击，都沉寂了。两派门徒弟子在朝廷中为官者不少，象谭金州这样总想为程阁老报仇的也大有人在。因大公主被囚禁在铜牛庵，这几年，声讨她的声势才消沉了一些。
水木本想安慰谭金州几句，可想到自己也是有仇有恨的人，长叹几声，仰望寂寥的夜空，说：“皇上娇宠纵容大公主惹下那么大的祸事，想必他也后悔。”
“皇上要是真后悔，就应该让大公主为师尊一家赔命，把她囚禁在铜牛庵，反而是保护她。”谭金州抓住车帘，牙关咬紧，“当年，若不是萧怀逸这个奸夫从中做梗，大公主难逃一死，我希望四皇子能上位，连萧家一起根除。”
“金州，你有没有想过，我们若事败，会怎么样？”水木问得很沉静。
“我无父母亲人，无妻无子无牵挂，事若成，我只想为师傅报仇，了却今生的心愿，事若败，我孤身一人，慷慨赴死，九泉之下，也有脸见师尊。”
水木微笑点头，“我同你一样，无父无母无亲人，无妻无子无牵挂，若不能为我娘报仇，我也慷慨赴死，只希望在另一个世界能见到她。”
两人相视一笑，各有意味，车内又一次陷入沉默，冰冷而压抑。
水杏打破沉默，说：“萧家的暗卫很厉害，若不是水木山庄的死士人多，根本不是他们的对手，萧怀逸不愧是三军统帅，训练出的暗卫也很厉害。”
“萧家豢养的死士暗卫众多，各有主子，监视四皇子的暗卫不归萧怀逸统领，而是西北布政史萧伯礼的手下。”水木顿了顿，又说：“萧家