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他的两个亲兵将长刀抬上，严邈一将兵器拿在手中，便宛如脱胎换骨，那个显得苍老瘦弱的小老头不见了，摇身一变成为雄姿焕发严老将军，满是镇定威严。战甲在他身上显得金光闪闪，气势逼人，犹如天神下凡。
“打开城门，随我迎敌！”
日光如焰，耀射城池。中尉石锡骑在戴盔甲的战马上，凝视前方的战局。
西门已被突破，士兵大举杀入城内，凭借人数优势，不多时便会占领城中各个角落。
他正如此盘算着，忽然，土城城中，却正门大开，杀出一支彪军。
那支精锐骑兵裹风卷云，飞快奔袭而来，为首的将领正是严邈本人。
石锡意识到，严邈这是要弃城撤退，他正要指挥本部对其进行围堵拦截，突然听得一声城中一声炮响。紧跟着，接二连三的炮声响起，声震如雷，连地面都传来猛烈的震颤，好似地震一般。
一时间，人惊马嘶。
原来那严邈见势不可挽，便命人在城中各处埋下炸药，此刻趁着朝廷军入城，一起点着，竟是以血肉之躯和敌方同归于尽。
随着数十声炮响，城内一片冲天火光腾起，土城开始一片片倒塌，犹如摧枯拉朽。
石锡的前锋和中军早已大部分入城，可怜无数将士，根本来不及撤出，便一同葬身废墟之中。
连那在南征途中屡建战功的步兵校尉卓雄，也在这一片爆炸和火光中丧身殒命。
惨叫声，惊马声声震天空，不时有浑身鲜血的士兵从城中狂奔而出，石锡看得又惊又怒，大呼这严邈之狠毒。他的军队一时间乱了，而那严邈率领的骑兵队伍甚是精猛，一个个训练有素，掩护着主将在阵中拼杀，依靠前部的牺牲和拖延，不断将中心的严邈送向战场边缘。
顾柔看到那严邈老当益壮，在人群包围中左突右杀，所过之处披荆斩棘，俨有万夫莫敌之勇，不禁也胆寒起来——真可谓是骁将！她正发着愣，忽然前方冷山马鞭一甩，听他大叫：“撤，立刻撤！”
一直保持观战的冷山，从山谷北方树林里飞起的一簇惊鸟中察觉到了风吹草动，他策马在军阵中来回奔走，疾呼撤退，连石锡也大感不解。
很快石锡的疑惑，冷山的担忧化成了现实——从朝廷军驻扎的军营后方，一片茂密幽深的峡谷深林中，冒出了大批的军队。这些都是郁荣从汉中派来的援军。
敌方援军不明人数，浩浩荡荡从后方杀来，烧光朝廷军的营帐、粮草、辎重……敌方的军阵徐徐如林，整齐有序杀入战场，黑压压宛如一片遮天蔽日的阴云。
太阳本已偏西，几片火烧云孤零零飘荡在空中，而此刻又因为土城中熊熊的火光，显得天地间一片血红。
石锡的万余残军陷在包围圈内，他拔剑在手，迅速指挥军队变阵，骑兵队伍转向后方，步兵掩护撤退。他自己压住阵脚，协同掩护。
骑兵军侯薛建大喊：“这样不行，将军，您快撤吧！”石锡纹丝不动。
此刻他心中充满了愤怒和悔恨——难道他的一世英名，就要葬送在走马谷这座小小的土城？他不甘心极了。
敌军队伍中，响起一声有力的大吼：“那是敌将石锡！刺史大人有令，取其首级者封万户侯！”喊的人正是严邈。
石锡大怒不止，别说郁荣区区一介刺史，哪有什么资格封侯；光是这句话便是对他极大的羞辱，他浑身热血被激起，归剑入鞘，取出长｜枪，拍马要来迎战严邈。
这时候，一个人的坐骑横亘在石锡眼前，将他拦住了，是冷山。“将军不可，迅速从走马谷撤退，寻求援兵。”
石锡冷静了下来，这确不该是意气用事之时，他还有一万多个弟兄急需撤退。
冷山催促道：“将军快走，我来断后！”
石锡踌躇一瞬，终做决断：“元中小心！”“将军保重！”
石锡打马一鞭，扭身便随部队往后方奔去。冷山对顾柔道：“你跟他走。”顾柔大急：“不行，我不是逃兵！”“战术撤退，不是逃跑。”见顾柔不肯离去，冷山怒道：“军令你也不听？老子斩你祭旗！”
顾柔没有办法，只好调转马头，和冷山的战马擦肩而过的一瞬，他甩过来一件东西：“保管好！”
是个紫色的绒布袋。顾柔塞进胸口贴身的位置，策马离去。
身后，夕阳西下，战场的火光渐渐昏暗。
……
这是顾柔头一回作为战争中的攻方，遭遇到如此重大的惨败，血淋淋，□□裸，犹如迎面被人打了一耳光，牙齿尽落，只能含恨咽下苦果。
也正因为如此，她更加佩服起石锡来。此刻的石锡，没有表现出一丝一毫的懊丧，他站在走马谷的栈道口，精神抖擞，大声疾呼，指挥着士兵撤退。
一场战役中中士兵的伤亡，其实在真正的战斗阶段中并不多；只要部队出现了一定比例的伤亡，主将会依据形势作出判断，组织撤退，并不会硬碰硬地血战下去。然而，在撤退过程中，伤亡发生的可能性却远超出作战过程。
部队前锋溃散，向后撤退；后面的中军还未接敌，但看见前方溃散，恐慌便会像瘟疫一般在士兵中间传染扩散，于是中军部队也跟着转身逃跑，造成更大的溃散。
溃散中的军队是危险的。一旦失去战意，便宛如砧板上的肉，任人宰割。胜利的对手一方绝不会心慈手软，他们只消派出精锐快速的骑兵予以追击，就可以使得失败的一方发生大规模的混乱、踩踏、自相残杀——如果遇到地形狭窄，比如堵路堵桥，更是死者无数。
故而兵家常有言，兵败如山倒，指的正是一支军队作战失败后的溃散。战败并不可怕，可怕的是溃散。
然而，在石锡这里，顾柔看到他临危不乱的指挥和平日的严明的军纪。他手下的几个校尉各司其职，分别站在狭窄的山□□路口指挥部队，按照队伍顺序井然有序地后撤；前后以精锐健康的部队开路和掩护，中间是中军部队，石锡亲自率领本部封锁后方，防备追击。
北军所展现出来的优秀之处正在于此，他们能够承受更为惨烈的失败而不慌乱，每个人脸上的神情，纵然悲痛，也依然竭力克制可冷静——战争尚未结束，不可就此松懈。
顾柔为这样的气氛所感染，更为坚定了意志，经过一夜的撤退，部队终于接近走马谷的入口。
山谷口，晨曦微明，队伍缓缓向前移动。忽然间，前方有哨兵打马返回，向石锡禀报：“将军，有一支军队从前方逼近！”
顾柔离石锡不远，听见消息心中一凛，军队人困马乏，再也经不起第二轮作战，难道真是天要亡我？作为斥候她应当先为军队探清楚状况，于是她同石锡请求准许，振作了精神，快马加鞭赶至队伍前方，去一探究竟。
顾柔策马跑了二里路，果然见到山道下一支浩浩荡荡的大军，待到接近之时，只见那众多熟悉的幡棋彩帜之中，有一阴阳太极八卦旗飘然而立。
她勒住缰绳，瞬间热泪盈眶。
——是援兵来了，大宗师亲自率援兵来接应他们了。
……
在南线战事不利的情况下，东线广石却取得了胜利。国师坐镇指挥部队进攻广石，于一日以前顺利破城，守将翟苹率部投降。
国师分出兵力在广石驻扎，又迅速地拨兵前来救援走马谷——只要拿下这两个关键的据点，骏山唾手可得。只要占领骏山，打赢这场争夺汉中的前哨战，势必会对郁荣形成敲山震虎之势。
他自信十足地引兵行军，然而就在昨日傍晚，他正同孟章等人趁着军队埋锅造饭的间隙研究走马谷的地形，耳边却传来顾柔的声音：
【大宗师，我们中埋伏了。】
国师神色一凛，他素知严邈厉害，攻破广石之时不见此人，想来必在走马谷坐镇。
年轻的国师曾经听父亲慕容修提及严邈，他本人也对这名老将充满了兴趣，郁荣虽然酒囊饭袋，但严邈却是他想要收归囊中的利器——好将如名器，不该为庸人所得。
没想到这个严邈，竟然将石锡逼到了如此地步。国师心中暗忖，一面担忧顾柔的处境，于是他下令军队一切从简，伙食完毕不作休息，立即星夜兼程赶往走马谷。
来到山谷口，只见一人一骑卷尘而来，身着白鸟营斥候的鹰服，待到近处勒马之时，只见容貌清媚秀丽，再是熟悉不过。
顾柔停住坐骑，滚鞍下马，高声道：“报！我军遭遇汉中援军来袭，正撤出走马谷。”
国师在诸多武将的簇拥下打马上前，公事公办地问道：“伤亡情况如何。”
两人虽然亲密，但在此刻，也极为严肃，顾柔回道：“我军折损过半。”
国师定睛一瞧，之间小姑娘头发蓬乱，鬓角还有一道染上的灰尘，眼睛肿得老高，果然是辛劳至极。他略一停顿，问道：“石锡人呢？”
“中尉大人率军撤退，此刻已至山口。”
国师道：“你传令回去，令他迅速与我合兵一处；而后你斥候营带路，本座要立即攻打走马谷，不得有失！”
顾柔太高兴了，这和她想得一样——严邈里应外合打了个大胜仗，昨夜敌军一定又兴奋又疲惫，必然精神松懈，甚至说不定会庆祝，这样一来，再次对他们发动进攻，可以起到意想不到的效果。
再者，更令她高兴的是，她终于可以派上用场，帮助大宗师了！顾柔瞬间来了精神，双手一拱，以一个小兵的身份朝身为三军主帅的国师应承道：“是！”
国师的援兵和石锡军队合兵一处，一齐穿过走马谷。
此时天光明媚，而国师带来的军队戎马强盛，士气高昂，使得顾柔憋闷的心情也陡然开朗起来。在她心中按捺着一口气，要朝敌军的队伍复仇，把走马谷据点夺下来。
军队整齐而快速�