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马鸣阁乃是一条过阴平的古栈道，如此一来，朝廷军彻底掐断了汉中对中原的联系。原本暗中和云晟书信往来频繁的郁荣，再也不能顺心顺意地和这位权倾天下的太尉眉来眼去了。
消息传到汉中。
刺史郁荣大惊失色，怒骂：“竖子坏我大事！”汉中的出路被就此掐断，他自然惊恐，更糟糕的是，原本他早就和云晟有所协议，说好了一旦汉中遭到攻击，云晟必然会以国师慕容情率兵作乱为由对他出兵，如此一来前后夹击，可以彻底拿下慕容情，汉中之危也可得救。
可是偏偏在云南的时候就出了问题，皇帝驾崩了，太子继位，云晟还当上了辅政大臣，在朝中俨然是一个实质上的皇帝。这下先前说好的全部被推翻，洛阳也再没有消息传来。
大抵是因为汉中水土丰沃，这刺史郁荣过了十多年风调雨顺的好日子，从过去的细瘦高白的士人风貌养成了一个活脱脱的白胖子。他生气之时，脸上的肥肉均均打颤，令人很难分得清他究竟是在愤怒还是在恐惧——郁荣此刻心慌意乱，又骂起云晟来：“言而无信狗辈也！”说他拥兵自立？他也不过占据了汉中这小小一块地，还是他祖辈传下来的，哪比得上云晟这等窃国之贼？他都委屈死了。
大殿中烛火通明，这会儿已是夜深，汉中的官员们被聚集在此地听郁荣发牢骚，没人睡得着。郡丞张充连忙道：“主公稍安，虽然马鸣阁栈道陷落，然而驻守骏山的乃是严将军，严将军英勇善战，守城关从未有失，您忘了么？”
郁荣听到这个名字，焦虑顿时稍减，肥白的手握成拳头，在座椅扶手上轻轻一垛：“不错！严老将军忠心耿耿，绝不会负我！你们快快传我的命令，要他死守骏山，不可让那慕容情扼我咽喉要路！”
同一时刻，冷山的军帐内蜡烛高烧，油蜡滴坠下来，火光悄然一黯。
“骏山的守将是严邈。”冷山捧着兵书，翻过了一页。
顾柔剪去烧卷了的蜡芯，军帐内的光线重新明亮起来，随之变得强烈的是孟章惊讶的呼声：“严邈？你说的是我想的那个严邈么？”
顾柔颇感兴趣地放下烛剪，回头朝孟章望去。
今夜冷山召集孟章和手下几个军侯屯长议事，商议配合北军攻坚部队夺取骏山的策略。自从朝廷军顺利夜袭马鸣阁占领栈道之后，立刻一鼓作气，出兵占领阳平关，南渡沔水，在骏山绵延的山麓上扎营。主帅的用意已经非常明显——夺取骏山。
孟章的感叹还在继续：“严邈今年有花甲了罢？”说罢掰着指头一算，惊叹道：“不对，他该六十九了，他比你姑父还大八岁，是不是？”
雷亮向玉瑛这样的年轻屯长没听过严邈的名字，但是放在十年二十年前，军队里没人不晓得“南严北邝”的说法——世之名将有二，北方有河内邝汉，也就是冷山的姑父；南方便是方才被提到的严邈；此二人均是万人敌，世所难求的虎将。邝汉始终跟随报销朝廷，严邈则一直驻守西南。
冷山终于放下书本，道：“严邈生于襄阳豪富之家，幼年失怙，事母尽孝。此人性格豪爽，喜读书好击剑，还仗义疏财，深得乡人敬慕。当年云南动乱，汉中受到牵连，郁荣的伯父郁青曾前往襄阳躲避，同他结谊；从此严邈便为汉中郁氏所得。”
顾柔听向玉瑛说道：“我听人道此人骁勇善战，尤其擅长守关，他驻守的城防从未有失。”
“得了吧，”雷亮忍不住道，“六十九岁，还能干点啥，说不定筷子都提不动，如今这样当官的太多了，明明不行了，还不肯退下来，占着茅坑不拉屎。”
孟章用力咳嗽一声，打断了雷亮放肆的插嘴：“他扬名岭南的时候你还在吃奶呢，你是什么，岂可以信口胡言？决不可轻敌。”
雷亮没敢再多嘴，只是心里头不服。顾柔在他身后拉开了军帐，野外浩荡的星光洒满室内。
孟章地话很快应验，在之后的作战中，白鸟营的斥候们很快发现，严邈乃至他统帅的那支军队，远比想象中的难以对付。
严邈守住骏山，派重兵驻守南线据点走马谷，另一部分兵力派向东线据点广石。走马谷地形险峻易守难攻，朝廷军便以广石为突破口发起进攻。屯骑校尉薛肯将三万精兵分作十五个队伍，趁夜轮番进攻东线。
驻守东线据点的敌方将令是个骑尉，名唤翟苹，乃是严邈带出来的部将，翟苹亲自率领部曲打防守，薛肯久攻不克。
薛肯见不能以多胜少，心态逐渐急躁，于是也派人快马传书跟石锡请求增兵。石锡问国师的意见，国师答应增兵。同时，他要冷山派出白鸟营，分别进入走马谷和广石搜集情报。
一个敏锐善战的骑尉翟苹，已经让己方的精锐骑兵部队焦头烂额，而对方的主帅严邈连面都不曾露，顾柔知道，这回遇上强劲的敌人了。
冷山道：“严邈的骑术射术都很高超，而且使得一手好刀，更可贵的是治军严整，战术灵活，姑父在世时，时常提及此人，想同他一决胜负。”
冷山的姑父是邝汉，同严邈未曾见面，但同为名将，均有相惜和比试之意，只可惜邝汉很早便在战役中身亡，未能实现此愿。
顾柔心道，冷山的功夫都是他姑父教的，定然很崇拜邝老将军，他必然想继承邝汉之愿，同严邈一决高下。
顾柔笑道：“冷司马您放心，咱们一定拿下骏山，替您长这个脸。”
冷山讥诮道：“你以为白鸟营是你们家堂口啊？战争就要服从命令、听从指挥，扯什么套江湖义气。”
安排任务的时候，顾柔特别要求，要去战事最为激烈的东线。没想到冷山甚是轻视她的意见，把她安排到了南线。
顾柔的任务是寻找敌方的粮道和水源进行破坏——朝廷军有兵力优势，只要摧毁敌军补给线，对南线走马谷进行围困，以当地的兵力不会支撑太久。
大军出动，斥候先行，顾柔挥别了准备赶往南线的向玉瑛祝小鱼等人，轻装简行地率领一支十人的斥候小队准备出发。
她跨上马，却见身后一骑四蹄踏雪的乌夜骓追来，冷山换了黑色戎服，人和马浑然一体，只有漆黑又精猛的眼睛如晨星般亮着，他稍勒缰绳，道：“跟上。”
他这身衣服一看就是要上前线了，顾柔很吃惊——他要亲自出马？可是走马谷不是主战场，朝廷军没有将那里安排成为进攻的重点。
冷山好似看出了她的疑惑，一边打马同她并肩走，一边道：“翟苹的东线快垮了，南线势必要救，走马谷虽然地形险隘，也正是因此，敌方容易忽视，咱们去找找机会。”
……
斧削四壁，在嶙峋的山石上，怪松搭棚，古藤蟠缠，看不出半点人迹，走马谷便是这样一处青冥绝地。
然而，潜伏的危险却深藏在未知的角落——白鸟营的斥候在此间活动，对地形和道路一无所知，惟有依靠过去在野外作战的经验，一点点接近敌方的驻地。
驻守走马谷的将领叫做武飞，也是严邈部下，从高处眺望过去，可以望见，他的军队驻扎在走马谷出谷之后陡然开阔的一片平地上。
顾柔和冷山攀上了隔壁的一座山峰峰顶，居高临下眺望，然而因为距离之故，只能看见敌军的营帐缩小成灰色指甲盖大小的方块，掩映在翠绿的深林之中。
有树木遮挡，视野无法彻底摸清楚营帐的数量，更加无法判断武飞的这支队伍，究竟是主力部队，还是民夫，或者用以掩人耳目的空帐。
顾柔躲在树下，不断变换姿势，然而无论如何都没办法看清：“这样不行，咱们得接近他们的兵舍去瞧。”
她有些急躁，不注意地将身子向上抬了一下，冷山迅速伸手将她拉回——他的眼睛像敏锐的猎豹，望向相邻的一个山头。在那边的密林里，稀疏的阳光和茂密的林木交错掩映，兵器的冷光在其中闪了一下。
这种战略性的高地，即使没有陷阱，也极有可能存在敌方的岗哨。如果随意冒头，很容易被对方一箭毙命，更糟糕的是，会暴露己方战略意图。
冷山英挺的眉毛紧紧皱着。他目前还不知道武飞怎样分配了走马谷的兵力。
顾柔蹲在他身畔，继续朝下方的走马谷观望：“要接近敌营，须得穿过这道山谷。”
冷山沉默着同意她的说法。
夜里，顾柔率领三个人穿过走马谷，进入了敌方军营附近观察情况。
行动比想象进行得更为顺利，令顾柔惊讶的是，虽然敌军整齐有序，然而观察其兵力，却似乎人手短缺——比如军营四周的瞭望楼，都应该有一队守军把守，中间派几个小队巡夜，可是顾柔在军营外的一棵大树上藏了半宿，也只看见一队巡逻的人。
这是否意味着，走马谷守将武飞目前手里兵力短缺？顾柔不确定这是不是对方在故布疑阵，趁着天光未明，回去将情况回禀给了冷山。
听了顾柔的汇报，冷山当即要她回传消息给主力部队，立刻转移攻击重点，对走马谷进行增兵。“我们要突破走马谷。”冷山道。
按照他的判断，南线经过多日战役，虽然薛肯未能拿下广石，但对南线还是造成了巨大的压力，再这么下去不出半月，广石必然撑不住，所以南线一定会对外发出求援。而东线是离南线最近的兵力驻扎点，没有承受太多攻击，防守压力并不大的情况下，南线极有可能分兵增援东线。
如此一来，最没有防守压力的南线，反而成了最薄弱的一环。
冷山要求顾柔快速而隐蔽地回传消息，越快越好。因为如果要转战南线，最好能够出其不意，趁着敌方还没有来得及作出兵力调整之时，一举击破。
顾柔从冷山这边离开，天还没亮，又回来了。
冷山蹙眉，口气甚是不悦道：“怎