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几个军卒皆吃一惊，面面相觑。
女孩子的声音越来越低：“水——叔叔，水——水——”
一名军卒望一眼为首军卒：“还烧吗？”
为首军卒瞪他一眼：“烧烧烧，烧个屁，人还活着呢！快走，赶明儿再来！”
几个军卒转过身子，正欲离开，却见门口赫然站着孙机，一时呆了。孙机看到了那只仍在绝望晃动的小手，顾不上责怪他们，三步并作两步走窗前，取过身上水囊，递给小姑娘。
然而，由于窗口封得太牢，漏洞过小，水囊塞不进去。孙机一急，用力将钉着的一根木条扳断，弄出一个大洞。
小姑娘颤抖的小手接过水囊，拧开，先喝一小口，沙着嗓子道：“谢——谢爷爷！”
“孩子，”孙机泣泪道，“就你一人吗？”
小姑娘哑着嗓子，泣不成声：“还有娘和弟弟。爷爷，救救我们吧，救救我娘，救救我弟弟，爷爷，我们几天没吃东西，水也喝光了……”
孙机声音颤抖了：“孩子，爷爷马上救你们出来！”转过身子，冲几个军卒大声嚷道，“这孩子好端端的，为何关她进去？”
众军卒互望一眼，为首军卒欺上一步，两眼盯住孙机：“还没问你呢，你倒反过来训起人来！告诉你吧，大巫祝有令，凡私拆官封者，一律治以死罪！念你年过花甲，也还出于好心，军爷暂不与你计较，也不问你是何人，来自何处了。老先生，少管闲事，快快走路吧！”
孙机非但不动，反而指着门上的封条：“拆掉！”
为首军卒一愣，上下左右打量孙机，眼睛一横：“嗨，你个怪老头，军爷有意放你一条生路，你却不走！这叫什么？这叫不识相！弟兄们，拿下他，关他柴房里去！”
两名军卒齐围上来，左右拿住孙机，眼见就要扭入柴房，院外传来车马声，家宰急步走入，朝众军卒朗声喝道：“住手！”
三名军卒面面相觑，正待问话，家宰喝道：“还不放开相国大人！”
三人一下子愣了。
为首军卒怔道：“相国大人？什么相国大人？”
家宰斥道：“还能有什么相国大人？他就是孙相国，你们这群瞎眼狼！”
孙机大名无人不晓，三名军卒一下子傻了，尽皆叩拜于地，为首军卒语不成句：“小——小人冒——冒犯相国大人，请相国大人治——治罪！”
孙机轻叹一声，指着大门缓缓说道：“拆掉封条！”
三名军卒赶忙起身，三五下拆掉封条。孙机率先走进屋去，将饿晕在炕上的男孩子抱出院门。三名军卒见相国都不怕死，哪里还敢说话，纷纷走进去，两人抬了中年女人，另一个抱出那个小姑娘，放在院中。
孙机望一眼家宰：“快，拿干粮来！”
家宰走回车上，拿出几块干粮。孙机将一块嚼碎，喂在小男孩口中。几个军卒看到，赶忙寻来一只大碗，拿水将干粮泡在碗中，喂给中年女人。
小姑娘最是清醒，跪在孙机前面一边喝水，一边大口嚼咬干粮，两只大眼一眨不眨地望着孙机。
孙机看着她：“孩子，你叫什么？”
“俺叫阿花！”
“你家阿大呢？”
“阿大出远门为人做碾子去了，家中只有我们娘仨，听说传病，娘不让出门，又将屋子用火烤了。我们三人好端端地在这屋里，突然冲来几个军爷，不由分说，把我们关入屋子，在外面钉了。我们没的吃的，没的喝的，后来，娘和弟弟又渴又饿，昏过去了。爷爷，要不是您，我们就得活活死在屋子里。”阿花说得伤心，哽咽起来。
孙机拍拍她的小脑袋：“孩子，莫哭，莫哭，有爷爷在，一切都会好的！”转对为首军卒，“还有多少人家钉在屋里？”
“回相国大人，大巫祝说，这个村子犯下大罪，瘟神行罚，家家户户都让钉了！”
“荒唐！”孙机斥道，“你去查看一下，仍旧活着的，全都放出来，予水喝，予东西吃！”
为首军卒迟疑一下：“这——”
“这个什么？”家宰怒道，“相国大人叫你去放，还不快去！”
“小人遵命！”
为首军卒应过，与两名军卒急走出去。
帝丘城中，孙机刚走，就有人告知太庙令。太庙令急到太师府中，将孙机、孙宾爷孙二人相继出城之事细细禀报。
太师凝眉沉思有顷，缓缓说道：“依孙机性情，眼下出城，必是投疫区去了！”
“他去疫区，岂不是找死？”
“嗯，”太师捋着胡须，“这样也好。倘若真的死了，倒也省心！”略顿一下，“这两日见过大巫祝了吗？”
“下官就是打上仙那儿来的。”
“他说没说过瘟神何时能够送走？”
“回禀太师，上仙已经神游天宫，面奏天帝了。天帝谕旨说，卫人当有百日瘟灾，待瘟神行罚期满，方好收回！”
“百日？”太师震惊了，“行罚如此之久，要死多少人哪？再说，万一君上失去耐心，事情岂不更糟？”
太庙令稍作迟疑，小声应道：“回禀太师，上仙说，瘟神一旦行罚，非达百日不可，急切不得。至于会死多少人，上仙说了，只要封死道路，莫使罪人流窜，就等于锁住瘟神两腿，将他限死在平阳、楚丘两地，由他胡来一阵，想也闹不出大乱。再说，孙机蛊惑君上不事鬼神，死他几人，也是应得！”
太师低下头去，许久，点头说道：“既有此说，就依他吧！”眉头又是一紧，“说起孙机，老朽倒也想起一事，爷孙二人既然出城，为何没有一道走呢？”
“这——下官也是不知！”
“派人盯上！此番机会难得，万不可再让这对老小坏下大事！”
“下官明白！”
太庙令告辞之后，太师凝眉有顷，叫上车马，径去宫中叩见成公。听闻太师求见，卫成公一反往常，不仅迎出宫门，且又亲手携他入宫，免去跪拜，让他率先落座。
太师受宠若惊：“君兄如此大礼，叫臣弟如何承当？”
“爱卿此来，必有大事说与寡人！”
“是哩，”太师拱手道，“启禀君上，臣弟方才得知，相国昨日出城去了！”
“出城？”卫成公失色道，“这个时候，他为何出城？”
“听说前去楚丘、平阳探访瘟神去了！”
卫成公惊得呆了，急站起来，在殿中连走几个来回，转对内臣：“真是个老糊涂，快，追他回来，就说寡人有急事商议！”
内臣正欲安排，太师摆手止住他，转对成公道：“启禀君上，老臣得知相国出城，已使人前往寻访了。”
“这就好。”卫成公松下一气，“若有相国音讯，速禀寡人！”
“老臣遵旨！”
小巫祝领着几个巫人径至楚丘守丞府，经过查问，见大巫祝的命令已经得到全面贯彻，甚是满意，当即褒奖几句，话入正题：“栗将军，听说孙相国已来楚丘，怎么不见他呢？”
栗平惊道：“哦？相国大人几时来的？栗平未曾见到！”
小巫祝也是一怔：“那——孙宾呢？”
“也未见到！”
小巫祝将眼凝视栗平，忖知他不是说谎，闷头自语：“这就怪了。他们爷孙二人既已出城，未至此处，却到何地呢？”
栗平沉思有顷：“请问上仙，你敢断定相国大人、孙将军是到楚丘来了？”
小巫祝顺口反问：“不到此地，他们出城干什么？”
想想也是，国难当头，朝中真正关心百姓疾苦的，也就是相国了。栗平朗声叫道：“来人！”
一名参将急急走进。
“搜查附近村寨，寻访相国大人和孙将军！”
“末将得令！”
参将当即引人挨村查去，果见孙机正在石碾子村中。依旧活着的村人已被孙机责令放到院中，几名军卒正在按照孙机吩咐为他们送水送粮。
参将大惊，顾不上叩见，迅即勒转马头，径回楚丘，将情况备细说明了。
栗平、小巫祝闻听相国拆了封条，急忙赶至石碾子村，得知孙机正在一户院中救助村民，急急求见。孙机见是栗平赶到，正欲起身迎接，陡然一阵眩晕，差一点歪倒于地。
栗平看得真切，跨前一步扶住：“相国大人，相国大人，您——您怎么了？”
孙机额上虚汗直出，在栗将军的搀扶下，勉强走到一棵树下，靠在树干上：“水！”
早有人递来水囊。孙机连饮几口，喘会儿气，笑对栗平道：“看老朽这身子，前几日拉肚子，竟是虚了！”
栗平跪地叩道：“相国大人，您到楚丘来，末将刚刚得知，迎得迟了！”
孙机指了指院子里的村民：“这些村民中，有的患病了，有的却是无病，如此不分青红皂白，一概封门，如何能成？”
栗平看一眼小巫祝：“这……回禀相国大人，末将也是身不由己，奉命行事！”
小巫祝看到孙机的目光向他射来，知无躲处，只好跨前一步，略略一揖：“小仙见过相国大人！”手指院中的村民和拆掉的封条，“相国大人，您在此地私拆封条，擅放罪民，这是违抗君命！→文·冇·人·冇·书·冇·屋←小仙奉劝相国大人，万不可一意孤行，毁掉大人一世清名！”
孙机哪里将他放在眼里，又喘几声粗气，沉声斥道：“都是百姓，何来罪民？你回去转告大巫祝，让他转呈太师，就说本相说的，这样治瘟，莫说赶不走瘟神，纵使赶走，也是伤民。天下至贵者，莫过于生命，若是只为一己之私，就这么草菅人命，实非智者所为！”
孙机义正辞严，小巫祝嘴巴张了几张，竟是一句也回不上来，面红耳赤道：“相国大人，您——您且候着，小仙这就回去奏知上仙！”
小巫祝一个转身，走出院门，骑上快马，一溜烟尘径奔帝丘而去。
栗平看一眼气喘吁吁的孙机，不无关切地说：“相国大人，您——身子骨要紧，要不，先到末将府上，好好将息一晚如何？”
孙机又喘一时，摆手道：“你们去吧，老朽只想待在村里，跟百姓唠唠嗑儿！”
栗平急道：“这——这如何能成？”
孙机想了一会儿，缓缓说道：“栗将军，本相问你，罹瘟百姓究竟有多少？”
栗平应道：“从平阳到