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三人正自惊异，门外传来脚步声。不一会儿，一个满脸胡须、疲惫不堪的老秦人站在门口。阿黑在他身上又舔又蹭，口中连连发出欢快的叫声。
三个女人立时呆了。
好一会儿，她们终于认出，门口站着的，竟然就是苏秦！
看到苏秦的这身行头，大嫂最先反应过来，走到院里，不无讥讽地从鼻孔里哼出一声：“哟，话还没有落地呢，人可就回来了！”
苏秦避过大嫂鄙视的目光，埋着脑袋一声不响地走进院子，取下包裹，略怔一下，在大椿树下坐下。阿黑蹭到他的面前，甩着尾巴不停地舔他。
大嫂噌噌几步走到跟前，左一眼右一眼地打量苏秦，声音越发尖刻：“二弟哟，嫂子听说你做下大官，可这身穿戴乍看起来像是一个叫花子哩。哦，嫂子明白了，二弟这是微服私访呢！”扭头转向苏代妻，“三妹子，二弟的高车大马定在后面，你跟嫂子到村头迎着去，莫要屈待了那些官家！”
大嫂说着话，拔腿就要出门，苏代妻看一眼苏秦，迟疑一下，叫道：“大嫂！”
“哦？”大嫂扭过头来，“三妹子要说啥子哩？”
苏代妻小声说道：“二哥这阵儿回来，想是还没吃饭呢。要不，咱先烧碗汤去？”
虽然分家了，但苏家大院里吃饭仍是一锅，苏姚氏总掌粟米，大嫂分掌灶房，吃饭烧汤皆由大嫂来定。大嫂斜苏秦一眼，见他一身老秦人的褐衣打扮，嘴巴一撇：“三妹子呀，你操的是哪门子心？二弟是何等金贵之人，山珍海味早吃腻了，家里这黑窝窝儿，哪能入口？再说，灶膛里柴早没了，拿啥烧呢？”
苏秦脸上红一阵，白一阵，顾自埋头不语。
小喜儿心中正自七上八下，听见此话，泪水夺眶而出，本欲下机，既惧苏秦不睬，又怕大嫂奚落，竟是怔在那儿。
恰在此时，天顺儿领着地顺儿、妞妞蹦蹦跳跳地回来，见树下坐着一个生人，猛地收住脚步，试探着走到跟前，观察半日，方才认出是仲叔，欢叫道：“仲叔！”
两个小的听到喊声，也认出来，扑上去就要亲热，大嫂厉声喝道：“天顺儿、地顺儿，快点过来！”
三个孩子一听，急退过来，不知所措地望着她。
大嫂放缓声音：“天顺儿，仲叔的高车大马就在村外，你领地顺儿、妞妞到村头望望，看这阵儿到了没有？”
天顺儿一听，欢叫一声：“好咧！”领上弟妹如飞般跑出院门，边跑边叫，“接大车喽！接仲叔的大车喽！”
看到几个孩子走远，大嫂斜一眼苏秦，鼻孔里又哼一声，冲苏代妻道：“三妹子，咱这也到村头迎车马去！”不由分说，拉上苏代妻就朝院门走去。
小喜儿鼻子一酸，伏在机杼上呜呜咽咽地哭起来。刚刚哭出两声，又怕苏秦听到，强自憋住，咬牙拿起梭子，一边哽咽，一边拉开机杼。不一会儿，院中再次响起“哐——哐——”的机杼声，一声接一声，一会儿紧，一会儿缓，小喜儿的两行泪水也如断线的珠子一般，一串串地滴落在她刚刚织出来的新布上。
苏秦如石塑般端坐于树下，泪水从紧闭的眼眶里挤出，滴落于地。阿黑识趣地蹲在他的脚边，两眼眨也不眨地盯住他，不知该如何去讨好眼前这个曾经救下它一命的大恩主。
自苏秦走后，苏虎得知他将分得的十几亩上等好地卖给里正，精神一下子垮了，当下晕倒于地，后经大夫抢救，命虽拣回，却落个半身不遂，终日偏瘫在榻，莫说是做事，纵使生活也不能自理，屎尿不禁，似成婴儿。公公得下此病，三个媳妇帮不上忙，两个儿子又在忙活田里，苏虎也就整个成了苏姚氏的累赘。
伊水从轩里村的西北边流过，离村头尚有二里来地，村上人浣纱洗衣，均要下到伊水里。这几日河水解冻，吃过午饭，苏姚氏见天气暖和，急忙端上一大盆衣物，下水漂洗。
河水甚冷，就如冰水一般，但苏姚氏别无选择。一到冬日，村中女人洗衣多在井边，用井中的温水洗，苏姚氏却不敢去，因苏虎的衣物实在太臭，她怕熏了人家。
将一盆脏衣物洗好，苏姚氏已是两手红紫，感觉麻木了。苏姚氏将手放在口边，连哈几下热气，又伸进怀里暖和一阵，方才端起衣盆，吃力地走上河堤，拐向通往村子的小路。
几个月下来，苏姚氏又老许多，走路也都颤巍巍的，歇过两歇，方才走到村头。
看到三个孙儿高高地站在土坡上朝远处张望，苏姚氏顿住步子，大声叫道：“天顺儿，你们快下来，站那儿干啥哩？”
天顺儿应道：“奶奶，我们在望车马呢！”
“傻孩子，寻寻常常的，哪来车马？”
“是仲叔的车马！”
“仲叔？”苏姚氏一怔，“仲叔在哪儿？”
天顺儿高兴地说：“仲叔回来了，这阵儿在院子里坐呢！娘说，仲叔还有高车大马，要我们在这儿候着。”
苏姚氏不及回话，急急忙忙端上衣盆，跌跌撞撞地赶往村里。离家门尚有几十步，阿黑已经窜出院门，不无兴奋地朝她直摇尾巴。
苏姚氏走进柴扉，并未看到苏秦，只见一个老秦人坐在椿树下面。苏姚氏心头一凛，转眼环顾四周，仍旧不见苏秦影子，唯有小喜儿在房中紧一声慢一声织布。
苏姚氏大怔，如果是苏秦，小喜儿怎会仍在织布？如果不是，此人是谁？
苏姚氏猛然想起，此人想是与苏秦一道来的客人，心中却又忐忑，走前几步，大声咳嗽一下：“噢，来客人了！”见那人依旧不说话，又近几步，一直走到椿树下面。
直到此时，苏秦方才扭过头来，泪水夺眶而出，改坐为跪，叩于地上：“娘——”
苏姚氏怔了，手中的木盆“啪”的一声掉落于地，衣物散出。
好一阵儿，苏姚氏终于反应过来，急走一步，抱住苏秦的头，哭道：“秦儿，我的秦儿，你……想死娘了！”
苏秦将头伏进苏姚氏怀里，悲泣不绝。
小喜儿的机杼声，也于此时更频、更响了。
娘儿俩伤悲一时，苏姚氏忽然推开苏秦：“秦儿，你一定饿坏了，快，随娘下灶房去，娘为你做碗好吃的。”
苏姚氏转过身去，颤巍巍地迈向灶房。苏秦起身跟过去，在灶前坐下，为娘烧火。回视灶前，见木柴堆得满满的，何曾无柴？
苏秦将水烧开，苏姚氏打出几只荷包蛋，又热过几只馒头，一并摆在苏秦面前：“秦儿，这就吃吧，哦！”
苏秦端起一碗荷包蛋，迟迟不肯动箸。
苏姚氏眼巴巴地望着儿子：“秦儿？”
苏秦终于挤出一句：“阿大……可好？”
听到这个，苏姚氏泪水涌出，泣道：“两个月前，你阿大到田里为你耕地，却见别人在耕，你阿大去找里正，里正拿出地契，你阿大方知你把地卖了。看到你的签字，你的阿大当场倒在地上，后来就——”
苏秦惊道：“阿大他……怎么了？”
苏姚氏抹泪：“疾医说，是中风了，右半身偏瘫，动弹不得，一日到晚躺在榻上，屎尿不知，等于是死了没埋。”
苏秦的泪水流出来，望着陶碗愣怔一时，端起来，慢慢走出灶房，走向堂房。
苏虎斜躺在里间的炕上，朝墙处垫一床被子，使他看起来像是半坐着的样子。苏虎的身子虽瘫，耳朵却是不聋。苏秦回来，他早听到了。院中的每一句对话，也都灌在他的耳里。见苏秦走进，他扭头别过脸去。
苏秦掀开门帘，跨进房中，将荷包蛋放在榻前几案上，在苏虎前面缓缓跪下，泣道：“阿大——”
苏虎将脸背向他，一动不动。
不知过有多久，那碗荷包蛋早已凉了，苏虎仍然没有说话，苏秦也一直跪在那儿。
终于，苏虎轻叹一声，缓缓扭过头来，望着苏秦：“你回来了！”
苏秦将头埋得更低。
“回来就好！”苏虎又叹一声。
苏秦泣道：“阿大，是儿子不孝……儿子不孝啊！”
两行老泪从苏虎的眼中慢慢流出。
许久，他用一只尚能活动的胳膊抹一把泪水，重复一句：“回来就好！”
苏秦将头重重地叩于地上，大放悲声：“阿大——”
又一阵沉默之后，苏虎扫他一眼，苦口婆心道：“秦儿，庄户人就是庄户人，要认命。你也到了而立之年，再这样浪荡下去，何时是个头呢？”
苏秦将头叩至地上，闷声不出。不知何时，小喜儿竟也跟进来了，在苏秦身后悄悄跪着。
“唉，”苏虎长叹一声，“至于那点地，卖就卖了。只要你肯洗心革面，阿大相信，终归有一天，你能将它们再盘回来！”看一眼苏秦，又扫一眼小喜儿，“还有，你这个媳妇儿，是个好女人，你不能这样待她！”
闻听此言，小喜儿再也忍耐不住，“哇”的一声，号啕大哭：“阿大——”
苏秦将头叩得更低。
“去吧！”苏虎别过头去。
苏秦却不动身，又过一时，喃喃说道：“阿大——”
苏虎再度扭过头来，望着苏秦：“有啥话，你就说吧！”
“场边那个窝棚，我想借用几日，求阿大恩准。”
苏虎的脸色立时阴沉下来，不无痛楚地闭上眼睛，许久，睁开眼睛：“秦儿，你真的要在一条道上走到黑？”
苏秦埋着头，只不应声。
“你这脾气，真是比我那头老犍牛还犟！”
苏秦将头垂得更低。
“唉，”苏虎沉思良久，长叹一声，“真要想用，你就用去吧！”
苏秦重重叩下头去：“谢阿大成全！”
苏秦再拜几拜，起身走出堂门，到院中拿过包裹，揣上娘为他热过的馒头，拔脚就朝村北的打谷场走去。阿黑不无兴奋地跟在身后，跳上跳下，寸步不离。
苏秦走到窝棚前，打开棚门，检查一下房舍，见棚子四面进风，屋顶还有一个斗大的漏洞。一阵风过，屋顶上尚未完全化去的沉雪飘落下来，纷纷扬扬，就像是春日里飘飞的杨絮一般。
苏秦当即动手，寻来稻草，三下五除二，不多时就将屋顶上的漏洞塞上，拿绳索、木棍固牢，又将窝棚巡视一圈，凡进风处尽皆塞上草秸，将破门