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以，她无足轻重，对皇家如此，对娘家也是如此！如果今天她有一个儿子，一位将来能封王的皇子傍身，情况就会大大的不同——而她是有过儿子的，还不止一个。
“今上膝下公主众，未必及女侄。阿姊无须忧虑过甚。”石妹妹掏出手帕，为姐姐擦擦泪：她可怜的姐姐！入宫后，三次丧子于襁褓；两位皇子一个公主都是连名字都没来得及起，就夭折了。也难怪对唯一长大的石公主，那么紧张。
石妹妹不提这个还好些，一提石美人更难过：“内史公主，皇太子同产女弟，无忧。”
“平度公主，其母久宠，二兄广川王中山王怜之。主现居长乐，托庇长公主羽翼，不愁。”石美人边说边哀叹：“郑良人二女……良人母，袁盎之妻妹也，近日往来频繁。而袁盎者，皇太后信重……”
算来算去，公主们背后都有各自的依仗。如果石氏家族真的不肯出力，不肯帮忙，一路挤兑下来，不就是她石美人的女儿被推出去了吗？
“不若，阿姊亦送女侄入长乐宫？”话一出口，石妹子就知道自己是出了个蠢主意——姐姐的神情，纠结而痛苦。
石美人捶胸：“为姊……无能呀！”自己没贾夫人的本事，能巴结上婆婆和大姑子，给女儿争取到一把强力保护伞。如果她能得窦太后的欢心，女儿住进长信宫，还会有什么可担心的？
石妹妹呆一下，猛然想起：“王美人！阿姊，王美人！！王美人三女，自请送女和番。”至少，至少有那三个垫底呢！
“自请亲女和亲？哼！”石美人极其不礼貌地冷哼一声，反问妹妹：“阿洁，汝信否？”
“呃……”给姐姐一说，石妹妹倒不敢肯定了。把亲生女儿送去匈奴受苦受难，实在不像是亲生母亲会干的——不过也不一定，后宫这地方诡异的很，什么怪事都会发生。
“大王美人小王夫人，二者一母同胞，携手宫闱，同邀天恩。”石美人嗤之以鼻：“大王氏人前故作高义，小王氏君侧曲意调和，手足扶持，则名利双收！”意外遭到娘家父祖拒绝后，沮丧怒极的石美人开始从最黑暗角度去考虑人和事。
“噢？！”石妹子被吓得不轻。这深宫中的事情，好曲折，好复杂（ ⊙ o ⊙）啊！
‘指望别人，都是假的！’掏手绢试去泪痕，石美人挺起胸，腰肢坐得笔直：“阿洁……”
石妹妹见姐姐面容严肃，也不仅紧张起来：“嗯，阿姊……”
“告之大父、阿父：”石美人面无表情，板板地说：“父祖既无、能、为、力，孙女遵命，自行处置！”
石妹子听得有些发冷，喃喃：“阿姊欲如、如何自处？”
正对妹妹的脸，让胞妹能看清自己的双眼，石美人倏尔婉柔巧笑；笑，如三月春风中的樱花，令石妹妹莫名就是一阵心惊、胆寒。
笑容敛去，石美人说一个字，顿一顿：“若吾女当选和亲，为姊将、以、死、谏、阻、之！！”
“死，死谏？！”石妹妹几乎当场晕过去，拖住姐姐的胳膊急叫：“阿姊，不可，万万不可！”
皇家最忌讳后宫妇人自杀！后宫中的女人，无论身为宫女还是嫔御，都没有自杀的权利。凡有自死的案例，官府必定会追究死者宫外的亲族。而‘死谏’，是传统中是最触犯天威的一种方式；一旦实行，天子震怒之下，说不定连她这个嫁出门的女儿也会被株连到。
“彼不仁，则吾不义！”石美人稳如磐石，对妹妹的惊慌无动于衷。昏暗的宫室内，灯火忽明忽暗，摇曳不定，投影在石美人秀美的面庞上——五分圣洁，五分乖戾。
为了祖父的愿望，为了石家的前途，为了孝道，她失去了表哥，失去了情爱，失去了正式嫁人做正室可以拥有的尊荣和权力。
够了，足够了！作为孙女，作为女儿，她做得足够多，对得起他们十几年的养育之恩！她不能再失去女儿了——如今她的生命里，只剩下一个女儿了！
石妹妹发急：“阿姊，阿姊，三思呀！”
“无可思，”下了决心，石美人反而气定神闲，甚至还反过来安慰妹妹：“女弟莫忧！如阿洁前言，吾女未必当选。”
‘这，能赌吗？一个不成，就是上百条人命啊！’石妹妹眼前，浮现出一幕令她不寒而栗的景象：祖父，父亲，叔叔，兄弟，堂兄弟……亲戚家，说不定还有自己、丈夫和孩子们，一大群老老少少男男女女，绳捆着索绑着，哭哭啼啼被凶恶的汉军兵士拖到东西市去——砍头？！
“阿姊，阿姊，稍安，稍安，”石妹妹再也呆不住了；一个激灵蹦起来，连最基本的礼数也不讲了，跌跌撞撞边和姐姐说话边往外跑：“阿姊安心，安心。洁必定说服大父、阿父与众叔出面，请于帝王，保女侄平安、顺遂！”
“女弟好意，为姊心领。”石美人向渐渐拉开距离的妹子点点头，泼凉水：“然大父本性固执，恐不可强求。弟忆之否？石氏子孙有过失，大父不谯让，为便坐，对案不食。然后诸子相责，因长老肉袒固谢罪，改之，乃许。”
“毋忧，毋忧，洁自有良策。”宫门开了一半，石妹妹一只脚已经跨出门槛了，头还不忘伸进来打包票：“父祖、石氏定力保女侄！阿姊保重，切切保重。”
·
当天，掖庭的宫人们风言风语传出一桩奇闻：石美人的妹妹踩着“啪嗒啪嗒”乱响的木屐，如身后有一群狼追赶般飞奔出了未央宫——其举止之失仪和无状，简直让人不敢相信她是万石君家族出品的贵女。
1706 桂花香
太子宫不大，至少比未央长乐两宫要小很多很多。相应的，太子宫附属宫苑内的花木数量和品种，也比父皇和祖母的要少上很多很多。
手指灵活地一转，一枚桂花就被瓣萼齐全地摘下来，整整齐齐放在绛红色的漆盘上——浅黄的花朵向着同一方向排列，鲜艳芬芳。
漆盘没一会就满了。
接过身旁女官奉上的丝巾，摘花的素衣少女一面擦拭双手，一面向托盘的宫女淡淡吩咐：“送往东内，周良娣处。”
“唯唯。”宫女应声而去。
女官望望远去的宫娥，不解地问：“孺人，何不亲往？”
周孺人的话音，柔和却清冷：“良娣重身，须静养。”
“良娣乃孺人姊焉！”惊讶的女官很明显认为自己有辅助献策的义务，滔滔不绝往下说：“孺人，恕婢女多言：当是时，孺人以多行探望良娣为佳。”
“今皇太子盛宠右良娣，见孺人亲奉从姊榻侧……爱姊者，兼其女弟也；孺人岂不闻娥皇女英？”见自家孺人听而不闻平静如昔，女官有点急了，侧前半步拦住少女：“时到今日，太子宫之中有幸者众，而孺人独守空闺依旧。孺人，宫闱之内，万不可懈怠如斯呀……咕！”
少女面无表情；一双眸子清如寒泉，竟将深宫中滚爬多年的资深女官逼退。女官无意识地向后让出道路，再不敢多言。
太子宫仅有的几株桂树，都隐藏在花苑深处，位置相当偏僻。一行人默默行了好一会，才算走到人多些的地方。
看得清回廊了。雕梁画栋的回廊，此时正巧也有一队人经过，为首者锦衣玉带、金冠束发，不是刘荣是谁？
“太子，太子！”周孺人队伍中，年轻宫女们首先骚动起来。
“孺人，皇太子！”一个平常最有体面的近侍宫娥偷偷拉周孺人的衣带：“‘今夕何夕；见此邂逅’。孺人，机不可失呀！”
就在所有人希望小周贵女能迎上前去，为这可遇而不可求的绝妙邂逅添一笔不负天恩的注脚时，最不可思议的事情却发生了。
周孺人冷冷下令：“改道！”
“呀？”宫人们面面相觑，个个心存不甘，但却也不敢向求。
这些日月的相处早让他们意识到：这位年仅十三岁的皇太子孺人，拥有与其年龄绝不相符的冷静和决断。虽然只是周亚夫的庶女，但不怒而威的神情，实有其父统帅万军的隐隐声威，使人不敢存轻忽之心。
皇太子周孺人的侍从群，中道一折从个岔口很快拐出去了。回廊上的人，却停了下来。
眺望一番，刘荣向身边迟疑地问：“适才……彼者何？”
张内官踮起脚尖，探头遥望：“孺人。禀皇太子，乃周孺人。”宫里上下他都熟。走最后的那个女官他看清楚了，是周孺人那边的首席。
‘哦，是梅宝的堂妹。’皇太子刘荣点点头，随即又摇摇头。
小张宦官不明白了：“太子？”
刘荣低头，自嘲地“呵呵”笑起来：没想到在自己的太子宫中，还有见了他就远远跑的！
·
城阳王后要回家了！
在帝都长安耽搁了那么久之后，陈王后终于要回家了，带着没有完成夫家委托的遗憾，和缔结成功两桩上好联姻的愉快。
一大早，城阳王后就入长信宫，向皇太后和长公主辞行。窦太后很客气地亲自接见了她，并赏赐了份程仪。这让陈王后受宠若惊：作为一个并非奉召，而是因私人原因入京的诸侯王后，‘皇太后赐见’是额外的恩遇，而能从窦太后那儿获得赏物简直就是奇迹！
大汉上层谁不知道，清心寡欲的帝国皇太后窦氏节俭到几乎吝啬的地步，一生尊奉的赏赐原则就是：能不给就不给^_^
自皇宫辞行出来，陈王后甚至没回城阳王官邸，在长安东门口与等候的车队汇合后就启程了——小儿子这次留在长安，她带上女儿一定要赶在十月冬至节前回到城阳王宫。
·
送走城阳王后，薄皇后和馆陶长公主在距离长信宫不远的地方下了舆，相携在长乐宫里边散步边聊天。
长公主一时有点迷惑，问皇后弟妹：“城阳王太子，年几何？”
皇后：“十八，阿姊。”
“见王后行色匆匆，”皇姐想了想：“急于归国者，王太子之冠礼耶？”
薄皇后颔首同意：“甚是。”
虽然《礼记 ·曲礼上》记载“二十日弱 、冠。”，又说“男子二十，冠而字。”但现实中的冠礼往往提早。通常订婚了就行冠礼——婚典上，新郎总不能披着头发扎包包头吧——有些男孩子甚至提早到十二三岁。
“哦，长公主”大汉皇后转而问夫姐：“南皮侯次女贵庚？”
“八岁，”顺手拉过一支柳条，皇姐揪下片叶子捻在手心里玩�