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“朕从没有像现在这样恨过过年。”谢凝让琼叶给她揉肩膀，瘫坐在锦榻上，发出这两个月来最常说的一句抱怨。“当皇帝可真累！”
琼叶抿嘴笑了：“有三天的空闲呢，陛下想做什么？”
“三天空闲？朕的琼叶儿，最多就是两天！三十那天多了事了！”谢凝哀叹，“就算是这两天，朕也要将各部署的来年财政支出折子给看了，哪来的时间休息？你若是心疼朕，就让御膳房给朕准备些好吃的。”
琼叶可比兰桡好骗得多，她听了自家女帝这般辛苦，立刻叫御膳房准备好吃的去了，没到半个时辰就给谢凝端来了一碟楼子饼。所谓“楼子”乃是个形象的说法，具体的做法是先摊开一层薄饼，将羊肉剁碎了与牛油拌好，先在薄饼上涂微末的一层，接着再一层饼一层馅地涂上。最好的厨师能将每一层都涂得如纸般轻薄，中间换不同的馅，千层叠下也不过两寸厚，且味浓肉鲜。
谢凝忙得没空吃饭时，御膳房便会给她准备各种便携的美食，早上通常都是包子。这天早上听说陛下又熬夜看折子了，御膳房便以消熊、栈鹿为馅，蒸了一笼小笼包送来。宫城后边便是土地宽广的禁苑。禁苑除了给十六卫府做必要的练兵、屯兵之所外，还作为皇宫的牧场，饲养了大批奇珍异兽，其中就有精心饲养在山中的熊与鹿。取最肥美的熊肉与最柔嫩的鹿肉，伴以香菇等物，便是消熊、栈鹿。
女帝喜好醴酪，御膳房便常常将乳酪贮藏饼中，烤得外表金黄酥脆，内里却奶香1欲1流，便是女帝喜欢的银饼。或用单独隔笼蒸出金乳酥、雕酥玉露团。若是女帝终于得空吃口饭了，便将水晶饭里掺入龙睛粉、龙脑末，用牛酪浆调和，放入密封的提缸内，垂进冰池，不必等结冰，只需冷透了，让乳酪在水晶米外边凝结一层，再取出食用。
由于御膳房妥帖的照顾，谢凝那颗“百官皆休假唯独朕劳碌”的心终于得到了安慰。就这么一转眼，迎来了除夕夜。
宫里的除夕与别处的也并无太大区别，无非就是更隆重盛大一点。宫城最南边的承天门两旁各有两座高阁，东为丹凤阁，西为望仙台。因宫中只剩女帝与太后两个主人，段昀是个客人，算半个主人。便一切从简，只在丹凤阁上摆出一桌宴席，三人对坐，慢慢地斟饮吃食。望仙台上则是梨园、教坊表演之处。
每年除夕的表演都是先从驱傩开始的。“傩”是《离骚》中那个“帝高阳之苗裔兮”的高阳帝的三个儿子，死后为疫鬼，两个住江水中为疟，一人住在宫室角落里，容易惊小儿，是以每年除夕宫中都要进行驱傩，为了“逐尽阴气为阳导也”。
驱傩的队伍由教坊的伶人组成，分为四队。一队身材魁梧，戴门神面具，着镀金铜甲，持桃木弓箭，扮将军。一队穿得花红柳绿，画浓妆，扮钟馗、钟小妹、土地、灶神等各路神仙。一人肥胖，做判官。剩下一人，需选教坊司里最瘦最高者，戴凶鬼面具，身上涂朱红，唯剩牙齿是白的，裸足朱衫，是为傩鬼。剩下的教坊伶人亦盛装浓墨，携带各色乐器，整个队伍达千人。
乐器中须有一面大鼓，由四人抬着，上边站着一壮汉，站在队伍最前方。驱傩由望仙台开始，壮汉击鼓，歌伎吹笛，伶人起舞，扮演者高声吟唱，道出驱傩的典故。高阳帝之子如何为疫鬼，心怀怨恨，欲危害人间。钟馗如何出现，如何嫁妹，如何发现傩鬼，如何与傩鬼争斗，如何被判官误判几乎冤屈，又如何为各路神仙所助，最后成功杀死了傩鬼，保人间平安。
整个驱傩的过程非常长，驱傩的队伍自望仙台出发，且歌且舞地穿过承天门——这也是除了帝后、太子太后以外唯一能经过承天门的机会。这一夜皇城也打开九门，容百姓进入皇城，远远地一睹天颜，顺带看驱傩表演。驱傩的队伍经过承天门后，百姓们往往跟着队伍往前，孩童尤其喜欢看。驱傩队伍走过承天门外的天街，出朱雀门，向南一直走到靖善坊，在大兴善寺面前停下片刻，由大兴善寺的主持奉上手抄的祈福经文。再转头往北，回到崇安门。
崇安门前早搭好了高台，队伍登台，进行驱傩最后的一个环节，那就是真正的“驱傩”。扮演钟馗者对傩鬼高声吟唱，然后指挥将军驱傩，将军以桃弧弓射出桃枝，正中傩鬼胸口，傩鬼自高台上跃下，作死去状，藏于台下。钟馗再唱祝贺之词，拜谢丹凤阁上的帝王，呈上大兴善寺的经文。至此，驱傩仪式正式完成。
驱傩仪式一般在戌时正开始，整个过程差不多要持续一个时辰。驱傩之后，教坊开始在崇安门外的高台上歌舞、表演百戏，中间还有帝王每年一度地“赐福”，也就是撒钱。殿中省将银钱换成铜板，用巨大的金盘装着，由宫女侍卫扮作金童玉1女，只待太监总管高声道：“天家赐福——”谢凝便道一声：“赏！”宫女侍卫们便将铜钱漫天泼下。
大梁朝白银、黄金、铜钱之间的兑换是固定的，百文一吊，十吊一贯，一贯也是一两银子，四两银子一两黄金。若论价格，市面两个白馒头一文钱。虽比不上文宗时的富足，但谢凝还是一口气洒了千两银子，百万个铜钱一口气洒下城楼，那场面蔚为壮观，百姓齐声欢呼“万岁万岁万万岁”。
“太后，世子，瞧见了没有？”谢凝指着楼下笑道，“这万岁还是拿钱买的！”
“胡说八道！”太后轻轻地拍了一下她的手，笑斥着，又叮嘱道：“女帝明日还需大朝日，切不可贪玩耽误了休息。”
叮嘱完了，太后也就回长乐宫去休息了。元日大朝拜了皇帝之时，内外命妇也要进宫拜见后宫之主。往常都是皇后受拜，如今女帝没有皇后，少不得还是太后出面。
段昀也知晓皇帝在除夕与元日才是最累的，便也早早地告退了，临走还叮嘱谢凝早些回去。谢凝靠在丹凤阁上懒懒地看着楼下的热闹，笑道：“表哥放心，朕自有分寸。”
等段昀离去，楼下的百姓也差不多将铜钱捡尽了，纷纷散去。因为一年一度皇城开放的时间只在酉时至亥时，子时一到，皇城九门全都关闭，骁卫开始巡夜，抓到闲杂人等便是重罪。
“陛下。”兰桡见状不由得轻声道，“您也摆驾回宫吧，楼阁上夜风重得很，您……”
“不，朕还要去个地方。”谢凝道，“派人去取一套常服来。”
琼叶与兰桡皆是莫名其妙，却只好照办，将常服取来。
谢凝换了常服，披上斗篷，便吩咐道：“你们俩先回去吧，青瓷，留在此处陪着朕。”
她话里的意思是身边只留青瓷一个，琼叶与兰桡都知道自家女帝和善归和善，若是生气起来可不得了，忙带着宫女太监们退下了。一刹那间，原本热热闹闹的丹凤阁只剩下谢凝一个，还有影子一般沉默的青瓷。谢凝叹了口气，将斗篷的帽子兜上，指着不远处的城墙道：“青瓷，看到那里了么？带朕过去，去最高处的地方。”
青瓷转头看去，那是皇城西北角的将作监，将作监是朝廷部署的五监之一，主管建筑之事，女帝指的正是将作监正北一座塔状建筑。她不敢多问，只道：“是，属下遵旨，陛下，属下僭越了！”
语罢一揽谢凝的纤腰，带着她几个起落，如夜枭般无声地穿过黑夜，落在将作监的高塔顶端。
高塔之上夜风烈烈，塔顶铺着黑色的筒瓦，瓦上打了釉，异常地滑，青瓷站着不禁心惊，叮嘱道：“陛下请——什么人？！”
她全神贯注地担心着女帝的安危，此时才发现，原来九重塔顶上，靠着塔尖的地方，竟然坐着个人。
青瓷一惊之下，左手伸出揽住女帝的腰，右手一抖亮出细长的腰刀，直指来人。不料谢凝却制止道：“青瓷，住手。”
“陛下？”青瓷不解，那人却在此时站了起来，缓缓道：“陛下的好侍卫。”
“还是多谢太尉教导有方。”谢凝谦虚地说，转头安抚道：“青瓷，不必惊慌，去下边等着吧。”
青瓷看看女帝，又看看不该出现在此处的太尉，只能听话。她小心地将揽在女帝腰上的手松开，便有一只手分毫不差地接过。她一失神，人就给挤下了小小的塔顶，匆忙中只好提气而上，落在下边一层的屋檐上，这一看，又是愣住了，差点叫出来。
嘘。叶睿图捂住她的嘴巴，将她的穴道一封就带着她去了旁边的屋顶上，这才轻声道：“若是被他发现你在偷听，呵呵……小青瓷儿，你还想在你家女帝身边当侍卫？他让你跟黛眉交换一辈子守着云南，信不信？”
青瓷却还是担心地看着塔顶，女帝没有武功，就这么在塔顶上站着，若是有个万一……她只能以死谢罪了！
实际上，塔顶的情况却比青瓷想的好多了。陆离接过手将谢凝的腰揽住之后，便凝气将她的纤腰一握，把她抱到了塔尖附近。将作监的塔顶做得十分小巧，塔尖之外还有个四面开的小小飞檐，大男人坐上去必定硌得慌，小女儿家做在上边却恰好一边是飞檐一边是塔尖，凹下去的部分将人稳稳地托住，哪怕在上边欢呼雀跃也不会掉下去。
谢凝坐在上边，拢了拢斗篷，望向对面，道：“该是时候了。”
话音未落，只听一声更鼓响，对面望仙台上赫然出现一棵巨大的灯树。灯树以纯铜浇铸，按九九之数排列，总共九层四百零五盏。每一盏花灯都以琉璃做成木兰花开之状，顶端则是水晶做成的重瓣莲花。红色的烛光映着透亮的花瓣，光芒亮了大半个皇城。
“真是漂亮，所谓明烛天南也不过如此了，这灯朕却是没见过的。”谢凝不住地赞叹，“朕昨日还念叨着当年那株银花火树，却听禄升说……”
“被砸了。”陆离低声接口道，“你去九华山那年除夕，贤妃与淑妃争宠，妄图�