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山中节气大异山外，虽是深秋，满山遍野的云杉、冷杉、红杉、铁杉、银杏、香果、桐树、松树仍是枝繁叶茂，繁茂的原始丛林不但让他们呼吸到异常清新的空气，更夹杂着数十种不知名的鸟儿的扑翅鸣叫。茂密的树冠间，偶有一只灵猴跃过；高高的悬崖顶端，竟有野山羊攀爬其上！
古老的栈道顺着山势拐过一个弯，水声轰然奔鸣，随着纵深开阔的深渊峡谷不断延伸，阵阵水气扑面而来。石头河在此处化作奔流的斜水，从山脚一侧与栈道瞬间合拢，紧贴着栈道下方流向后方。水气凝结，温度骤然下降，在两人发间蒙起一层薄薄的水雾。
水打栈道，前路湿滑，二人不得不放慢脚步，小心翼翼的维持身体平衡。出发前，他们从当地人处了解到，斜谷在离北端出口十余里处骤然收拢，好似一个瓶口，将斜水挤在很窄的一条河谷里，每到春秋两季，都会形成飞浪冲天的奇观。
行走在斜水收口处的侧上方，水声越来越大，两人直感到滚滚水波就在脚下，好似足踩孤舟，踏浪而行。握着竹棍的左手早已湿透，丝丝水珠顺着手臂滑落，冰凉彻骨。
“看！”正聚精会神注意脚下的蒙佐被邓陇的一声惊呼惊醒。水声愈响，邓陇停在前面丈二开外的拐角处，手指崖壁背后，喊道：“瀑布！”
蒙佐赶了几步来到他身后，猛抬眼，一时惊呆：就在十丈开外，一道瀑布如白练般从右边崖顶断口处飞泻而下，挂出一道极其优美的弧度，从栈道上方横空掠过，紧贴左侧边缘垂落谷底，汇入奔流的斜水。整个瀑布恰如一道白色拱门，将栈道笼在身下。
两人看得心醉神迷，竟忘了迈步，呆呆的站在原地扶杖静观。刹那间，时光停滞，思绪随着翻腾水浪随波而去，不再属于自己。
……
不知过了多久，邓陇觉得有人推了自己一把，回头一看，原来是满脸水珠的蒙佐。
两人依依不舍的离开了这处飞瀑奇观，迈开脚步继续前行。
穿过窄口后，斜水峡谷霍然开朗，阳光从左侧东方洒来，在山与天之间勾勒出一道七彩霓虹，懒洋洋的悬挂在河谷对岸的山崖上。
阳光一照、山风一吹，两人身上的水痕顿时消失的无影无踪，说不出的舒畅通泰。有多年行军打仗的经历，这段栈道之旅对他们来说并非难事；在经历了悬崖、飞瀑、山风、彩虹的洗礼后，初入秦岭的两人渐渐平静下来，脚下步子也轻快了许多。
相比褒谷，位于秦岭北侧的斜谷地貌要平整单一许多，沿途基本上都是悬崖河谷绝壁，地势并不复杂，所以二人一路行来脚程极快。大半天急行军一样的赶路让消耗了他们大量体能，往西南又走了几个时辰，两人这才停下来吃点干粮补充水分。
两人并肩坐在栈道的木板上，邓陇左右看看前后没有尽头的栈道，感慨道：“当年刘邦就沿着这条路入川，又一把火把它烧了；诸葛亮的大军也是从这儿出师北伐——蜀道难，没胆色不能走，没点儿当兵的力气也走不完！”
“两国交兵，这栈道上也就没了行人；南北商货不通，只苦了老百姓。”蒙佐扳了一小块干粮塞进嘴里，边嚼边道，“山上水不缺，咱们带了五天的干粮，定要在明天日落前赶到秦岭主峰，不然，就只能打鸟来吃了。”
休息了一阵，两人继续上路，水粮、毛毯、冬天穿的氅子、狩猎弩箭、护身长刀，两人结结实实背了三十斤东西，飞走在栈道上。
他们要抓紧一切有光亮的时间赶路；否则到了夜里，山里乌黑一片，是无论如何不能在栈道上行走的。为了抵御山里夜间的寒气，两人特地背了两卷厚厚的毛毯，既能取暖，碰上断崖绝路，也能学着邓艾偷袭阴平小道一般，把毛毯往身上一裹，直接滚下山去。
第二天午后，两人便疯子一样冲上了秦岭在褒斜褒斜峡谷的主峰：一条毫不起眼，海拔远远低于南北山崖的小土岭。然而这条小土岭，偏偏就是秦岭从西向东千里主脊中的一段。
惯于勘查地形的蒙佐爬上小土岭的顶部，放眼望去：这条南北走向的土岭很可能是整条秦岭主脊中海拔最低的一段，褒斜二水在此分流——岭西褒水经汉水汇入长江，岭东斜水经渭水汇入黄河。秦岭主脊自西而来，由于前路被斜水河谷切断，只能沿着小土岭折向南，接上远方太白山延伸过来的余脉，绕道东南。站在小土岭顶部向东南远眺，便可遥见高耸云端的太白山。
两人没有在主脊停留，翻过不高的山梁，便从秦岭北麓的斜水河谷进入南麓的褒水河谷，蜿蜒曲折的褒斜古道，在此已然走完一半。
但令二人感到惊奇还不止于此，隔着岭西褒水的对岸，有一条很长的开阔谷地，一直通向远处，把群山分成南北两列。这条河谷低地来到眼前山下，折向北，穿山而出，便是来时的斜谷。河谷平地很宽，约有十里，从平整度来看，这里很可能是当年发大水时留下的冲击河床，能在秦岭腹地发现这样平坦而宽阔的谷地，着实罕见。
蒙佐拿出地图，按照图上的指示，这条宽阔河谷西去的尽头，有一处太白镇。两人同时想到，如果秦军从斜谷南来，这片天然河谷将是行军途中绝佳的屯兵潜伏之处，遂把这片河谷的位置牢牢记在心里。
两人对视一眼，均是会心一笑——此行第一个收获已在脚下。
褒水在此处尚且只是一道小溪，栈道修至此地也被杂乱的土石路代替，两人沿着河谷一路西行，在入夜前赶到了山间小镇——太白。
镇子很小，只有数十户人家，零零散散的分布在河谷旁，从东到西只有一条土街，把镇子分为南北两片。褒水由东向西在镇子外兜了半个圈，没入远方山谷。
两人来到镇子正是生火做饭的时间，炊烟袅袅、米香阵阵，迎接两位外乡人的是几声清脆的狗吠，两条毛茸茸肉墩墩的小狗甩着尖尖的小尾巴窜到两人跟前，一个劲的舔着他们的牛皮靴，格外亲热。
邓陇蹲下身子，拍拍小狗的脑袋，伸出左手任由狗儿狂舔掌心，右手却悄悄旋到狗脖子后方，五指微张，做爪状，回头冲蒙佐使了个眼色。蒙佐瞅了眼四下，笑道：“你若不想被当地人生吃了，尽管拿它们填肚子。”
邓陇从小最爱吃狗肉，尤其是尚未长大的乳狗，眼前两条小黑犬估摸着有半岁大，正是最佳烹食的当口。听蒙佐一说，邓陇只能作罢，抹了把口水极不情愿的放开小黑。
两人顺着浓浓的羊臊气来到一家临街的小铺子，邓陇早已饿得一塌糊涂，走进店里劈头喝道：“店家，有甚好吃的，统统上来！”
就在此刻，一个熟悉的声音传入蒙佐耳际：“一别经年，不想竟能在此遇上蒙兄。”
蒙佐循声望去，只见小店的角落里，坐着一个英挺男子，竟是多时不见的三木！那香飘里外的羊臊气，正是从三木桌上散出——半只烤羊，已被他吃下小半。店家见他们身负行囊还带着兵器，显然是走江湖的强人，便不敢怠慢，排开碗筷伺候起来。
“店家，不用另开，咱们是一伙的，帐，都记我身上，把剩下的半只烤羊也拿上来，我这两位朋友可是出了名的饿死鬼。慢，再拿两坛子好酒来！”三木拉开凳子，蒙佐邓陇也不客气，叉开屁股落座，不顾手脏撕下一片又香又嫩的羊肉塞进嘴里，咕噜噜一碗凉茶下肚，精神大好。
邓陇虽然年轻，却独自担过几次差事，也看出那三木有些来头，眼下这份上，自己除了吃，还是吃，一句话不用说，由蒙佐去应付。
“三木怎么会大老远的来这穷乡僻壤？”蒙佐也是饿坏了，一边嚼一边含糊不清的问着。
三木瞅了两人鼓鼓囊囊的行囊一眼，道：“你们因何南下，我便因何北上。”
这本是三木一句无心调侃之语，却在蒙佐邓陇心中掀起滔天巨浪，险些将口中食物喷出——两人乔装南下之事一直没有对外宣布，就连眉县的军中将领，也只知道二人奉命前往长安述职；至于那几个绘制地图的老药农，也都是通过邓羌的心腹秘密操办，可以说整个筹划过程都处于极其机密的状态下，如果没有内奸，根本不会传到外人耳中。
虽有狼吞虎咽做掩饰，可两人细微的神情变化却未能逃过三木的眼睛——两个秦国的将军，背着行囊徒步来到晋国境内，随便就能猜到其意图；既然连蒙佐这样级别的将领都亲自南来，说明这条褒斜道，几乎肯定会成为秦国出兵的方向。
但是三木有他自己的打算：现在是十一月末，离大年初一还有五十天不到，为了全力准备剑门关与紫阳真人一战，他必须回北方杀一个人。这个人，就是曾在祁连山击败过他师父北地枪王的鲜卑酋首——乞伏司繁。只有击杀乞伏司繁，三木才能了结所有牵挂，心无旁骛的去应对剑门一战。
老友重逢，三木不愿把话题扯到国事上去，只是一个劲的向二人敬酒。烤羊很快就被瓜分完毕，蒙佐又要了三斤牛肉，二十个包子，堆了满满一桌。
酒足肉饱，三木突然问道：“你们可曾听说过乞伏司繁之名？”
“乞伏司繁！”一直没有说话的邓陇抬起头来，惊问，“可是河西鲜卑乞伏氏？”
“正是此人。”三木切了片牛肉，若无其事道，“我要杀了他。”
邓陇张大了嘴，不可思议的望着他。
“能让三木千里迢迢赶去收拾、又令邓陇闻之色变，看来这乞伏司繁也是一方人物。”蒙佐暗自寻思。邓陇解释道：“乞伏司繁乃是河西鲜卑最大部落的大头领，威震河西三十年，武艺高强、声望极高；乞伏鲜卑部与西凉军数度对垒，皆是以少胜多完胜而归。乞伏司繁待民仁厚，从祁连山到黄河的鲜卑部落尽数臣服于他，就连羌人都深惧之。”
“乞伏司繁——”三木面上露出一丝苦涩，“十年前，我师父北地枪王勃邺，正是在与乞伏司繁决斗中落得重伤，不治而忘。那天也是我十八岁生日，我立下誓言，要在十年内击败乞伏司繁，悼念师父。现在离师父忌辰还有二十天，即使你们是为秦国刺探军情而来，我也顾不上这些了——只有击败乞伏司繁，我