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“这会儿又拿我当姐姐了，平常你可是一直都和我争来着。好吧！菱儿妹子，你跟姐姐说说刚才到底想什么呢？别不是又想你的……”话还没说完，龚芳又忍不住发出了一串悦耳的笑声。
贺菱儿从椅子上站起，快步来到床边，一边伸手胳肢仍在笑个不停的龚芳，一边“恨恨”地说道：“笑，让你笑！等你和邢大哥入洞房那天，看你是不是还这么笑个没完……”
疯闹了半天；两个人才渐渐平静下来。用手拢了拢有些散乱的头发，龚芳略微有些气喘地说道：“好菱儿，别闹了，芳姐真的有话要问你，你这一段儿到底是怎么了？成天魂不守舍的！尤其是这两天，时不时莫名其妙的发呆，是不是身体不舒服？”
贺菱儿的脸色骤然一暗，人缓缓地坐在了炕边儿。沉默了好一会儿，她才轻声说道：“芳姐！这次周三哥他们去美利坚合众国，我也想跟着一起去！”
“什么？你也要去，你一个女孩子到那里干什么去！”贺菱儿的回答，令龚芳大吃一惊。
“我也要去留学，我要看看外面的世界究竟有多大！”
看着贺菱儿脸上露出的坚定与渴望，龚芳默然了。从小与贺菱儿一起长大的她，心里清楚地知道：菱儿做出这个决定，决不是一时的心血来潮，这绝对是她深思熟虑后的结果。
屋子里异常安静，只有跳动的灯火在不停地摇曳着贺菱儿和龚芳静默无语的身影。慢慢挪到贺菱儿身前，龚芳拉住她的手轻声问道：“菱儿，你跟芳姐说，为什么非得要去美利坚合众国留学？是不是因为冯大哥？”
此刻，贺菱儿的脸上又恢复了原有的平静。只见她先点点头又摇摇头，然后双手抱膝再次陷入了令人倍感压抑的沉默之中……
“那……是因为秋姐姐吗？”龚芳心中犹豫了一下，还是问出了这个极为敏感的问题。
贺菱儿的身子禁不住一颤；猛然抬起头看向龚芳：“芳姐，你别瞎说，我就是想出去多学一些东西，跟秋姐姐没关系。”
贺菱儿的反映，让龚芳明白自己的直觉没有错。叹了一口气，她说道：“菱儿，咱们俩从小一起长大，你的心思芳姐还不明白吗？此次京师之行，冯大哥虽然表面上一如平常，可我却感觉得到他对秋姐姐有一股不同寻常的好感，我想你对此的感觉应该更清晰吧！”
压抑多时的心事被芳姐说中，菱儿终于再也控制不住自己的感情，眼圈一红，晶莹的泪水夺眶而出……
事情确如龚芳所料。这次前往京师，冯华与秋瑾的一连串偶遇，让两人心中都对对方产生了极强烈的好感。只是由于当时双方的处境各有难处，两个人皆不约而同地采取了回避的态度，谁也没有挑明和进一步发展这段感情。然而女孩子的心却是极为敏感的，尤其是处于初恋之中的少女，更是对自己所爱之人的一点儿情绪波动都洞若观火。冯华与秋瑾之间，尽管均各守本分，根本没作出一点儿出格的举动，但将全部心思都放在冯华身上的贺菱儿，却仍然从冯华的眼神中，敏锐地发觉了他心底的秘密。甚至于龚芳也因为关心自己好姐妹的终身大事，隐隐约约地对此事有所察觉。
“冯大哥喜欢秋姐姐”的发现，让贺菱儿既难过又惶恐。自己对冯大哥的心思，他应该感觉得出来呀！可为何他却只将自己当作小妹妹？难道我真的不是一个让人喜欢的女孩子！
秋瑾果断离去，贺菱儿在心情为之一松的同时，更多感到的却是震撼。虽然秋瑾对冯华的吸引，难免让贺菱儿有些忌妒，但秋瑾那堪比男儿的洒脱豪爽、不逊须眉的广博才学，却让她仰慕不已。尤其是随着与秋瑾的交往日益深入，一向自视甚高的贺菱儿就愈发的汗颜起来，自己与秋姐姐相比实在是差得太远了，或许只有像秋姐姐这样的奇女子，才能令冯大哥心生爱慕吧！
其实，贺菱这种自认为与秋瑾相差甚远的自卑，除了有秋瑾确实出色的原因外，主要还是这个情场失意的小姑娘的一种错觉。在那个时代，无论是贺菱还是龚芳，也都算得上是奇女子。他们生于书香门第，受过一定的国学教育；年轻漂亮，而且在武术或医术上都有一定的造诣；又深受冯华、邢亮、周天宇的熏陶，粗通英语，而且对外部世界也有着常人所不具备的了解。这在当时，不要说是在女性中间绝对出众，即便对于很多男子，也是巾帼不让须眉。而且就算是秋瑾本人，也对冯华身边的这两个小妹妹刮目相看，她们年纪虽小，却在各个方面都比自己不遑多让。
然而对于冯华来说，秋瑾与贺菱给他的却是截然不同的感受。秋瑾是他从小就景仰的鉴湖女侠，她的成熟、才学以及独特的性格，无一不带给他莫大的吸引力；可贺菱在他心目中，却只是一个不谙世事的小妹妹，她活泼、可爱，还有几分任性，这使得冯华只注意到了贺菱的“小”，而忽略了她同样是一个极为出色的女孩子。
回到辽东后，义勇军渡海援台、接收辽东以及筹建旅大特区等一系列的事，让贺菱儿忙了个昏天黑地，但只要闲暇下来，她就会对冯大哥与秋姐姐的事想个没完没了。秋姐姐尽管已经远赴日本，可自己又是否能借机赢得冯大哥的青睐？菱儿越是琢磨，就越觉得心凉。与秋姐姐相比，自己真的只是一个任性的小丫头，冯大哥如何会喜欢这样的女子！
菱儿是个极其要强的女孩，尽管那种爱郎近在咫尺，却无法一诉衷肠的痛苦时刻吞噬着她的心，但她在外事办的工作可一点也没有耽误，就是在芳姐面前，她也是尽量装做若无其事。然而此刻，她却再也无法保持坚强，一任泪水洗面，闹得龚芳亦不知所措，只得把她揽在怀里，喃喃地安慰着：“好妹子，别哭坏了身子！”
窗外，凌厉的夜风越刮越烈，仿佛要把深秋的最后一点痕迹一扫而光。居住在上屋里的冯华和周天宇此时也没有休息，二人正为了修筑抚大铁路和天宇出访美国的事情挑灯夜谈。
前几天，冯华上报朝廷的《请修抚大铁路折》终于被批复了回来。除了在抚顺、鞍山等地开采媒铁的事，因怕破坏了太祖陵寝的风水、影响大清的江山社稷容后再议外，其余皆予以准奏，抚大铁路的修造也由此进入了正式实施阶段。
筹造抚大铁路所需的资金，冯华、周天宇在前次与美国代表柔克义、李佳白会谈时，就已经基本谈妥了此事。为了支持特区的各项基础设施建设，美国愿意以极低的利率向旅大特区提供巨额贷款，并在技术、设备、管理以及人员培训等各个方面给予特区帮助；投桃报李，旅大特区也会对美国在特区的各项投资给予最优惠的条件。当然最重要的一点是“无线电”的开发、研究，旅大特区只能与美国进行合作，将来取得成果时，美国享有优先使用权。
不过，由于双方只是对上述事项草签了协议，而且合作的范围极为广泛，因此双方约定一旦修造抚大铁路的计划得到批准，将由周天宇代表旅大特区前往美国商谈具体合作事宜。作为合作条件之一，周天宇此次前往美国，旅大特区还可以同时选派30人赴美留学，费用则全部由美方负担。
由于天宇访美事关旅大特区能否获得发展建设所必须的资金和技术支持，因此冯华对此事异常重视，这几日的工作也都是围绕着它来进行。虽然大部分的访美事宜，在此之前就已经确定了下来，但冯华却仍然不放心，二人就访美期间的每一件事情，甚至于每一个细节，再一次展开了反复推敲。
不知不觉中，窗户纸已经发白。眼见已没有多少时间睡觉，冯华和周天宇就索性来了个一宿没合眼，直到天大亮后方才停止工作。两个人站起身，活动了一下有些酸痛的筋骨，刚想叫警卫员准备洗漱的东西，却听到门口传来了一阵“笃笃”的敲门声。
二人有些奇怪，除非有紧急军情，一般不会有人这么早就来敲门呀！难道是台湾有重要军情？疑惑地看了冯华一眼，周天宇匆匆走到门口，打开了房门。
“菱儿、芳儿，怎么是你们，发生了什么事？”看到贺菱和龚芳两眼微红的站在房门前，周天宇颇为惊讶的问道。
昨夜，龚芳与贺菱窃窃私语了半宿，却始终无法打消贺菱儿留学的念头。她坚持认为，如果自己不能学有所成，将永远也赶不上秋姐姐，冯大哥也一定不会喜欢自己。因此，一大清早她们就敲开了上屋的门。
“周三哥，你也在呀！”
“啊！我跟华哥谈了一宿出访美国的事情，这不刚要回去洗漱，你们就来了。有什么事吗？”
互相看了一眼，龚芳率先说道：“正好就着周三哥你在，菱儿有事要跟你和冯大哥说。”
稍微愣了一下，周天宇连忙道：“那咱们进屋说吧！如今早晚凉了，小心冻着。”
进入屋中，冯华也迎了上来，见贺菱和龚芳的脸上都带着一丝倦色，禁不住关切地问道：“你们怎么了，昨晚没睡好吗？菱儿，你这一段儿，好像精神状况不是很好，可要注意身体啊！”
冯华观察得如此细微，且话语中充满了的关心，让贺菱心中一暖，不由得对自己的决定产生了一丝怀疑。不过，她并不是做事瞻前顾后、拿不定注意的人，只是略一犹豫，就重新坚定了自己的信念：“冯大哥，这次周三哥前往美国，我也想跟着一起去，我要到美国留学！”
“啊！你也要去美国留学，那怎么行？你一个女孩子孤身在外，我们大家如何能放得下心。”在大吃一惊之余，冯华和周天宇几乎同时出声表示反对。
“还有我！我也要去留学，有我和菱儿做伴儿，总该行了吧？”真是一波未平，一波又起，冯华他们的话音刚落，龚芳也在一旁开口道。
“芳姐……你？”这回轮到贺菱吃惊了，直到刚才陪她来找冯华之前，龚芳还试图劝阻自己。如今，怎么她也要去了。
对