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大妹一一表示感谢，打开大箱子，把从波斯带来的手信分给前来问候的村民们。
温秀才在晒谷场晒谷，不知谁家的鸡跑进来，要吃他的谷子，温秀才正拿着耙子赶鸡，听村民跑过来告诉他大妹回来，当下扔下耙子，连鸡也不管了，拔腿就往家里跑。
看见温秀才回来，村民们三三两两散了，大妹走过来请安，见温秀才身子骨硬朗，放下了心。
温秀才拉起衣角揩眼睛，哽咽道：“大妹啊，爹对不起你……”
小妹的事情，温秀才曾写信跟她说过。大妹无所谓道：“钱丢了总能赚回来，不是大事。”
温秀才听见这话，眼泪掉得更凶，心疼道：“可是你小妹还没有找到……”
大妹安慰道：“小妹机灵，您不用太多担心。吃多少苦学多少乖，能出去历练一番也不是坏事。”
温秀才失望地放下了手，摸出腰间的钥匙去开门，帮大妹将大箱小箱抬进屋子里，以为她是从上京回来的，说道：“家里没什么人，何必破费买这么多。”
大妹遂把出使波斯的事情简要说了一下，听得温秀才心花怒放。有道是有心栽花不开，无心插柳柳成荫，煞费苦心栽培二妹和小妹二人，却成了竹篮子打水一场空，反而大妹自己闯出了一片天地。
想起二妹，温秀才又开始唉声叹气。
原来，华归在两年前也纳妾了，那妾室是华氏的远房侄女，原先家里也是个富户，后来家道中落，父亲将她卖给一个大官抵债，大官惧内，不敢将她带回家，而是在外面置办了个宅院偷偷养着，对外瞒得密不透风。养得时间长了，被家中母老虎发现，带上身边的脂兵粉将，气势汹汹要去捉拿外室。大官事先得到消息，因华氏侄女已怀有身孕，不能随意丢弃，无奈家中母老虎来势汹汹，正焦头烂额，其下属愿意接手。
大官求之不得，于是便将华氏侄女悄悄转让给下属。母老虎找到外宅的时候，华氏侄女已经深藏在大官下属的深院之中，母老虎奈何不得，幸好悻悻而返。后来，大官乘船进京的时候，被水寇洗劫，尸首陪抛入滚滚江海之后，至今没捞回来。
树倒猢狲散，大官死了，下属再也沾不到便宜，想要留下女人，却还要养别人的儿子，算算很亏本，于是将娘儿俩赶出府中。
父母年迈，兄嫂当家，嫂子不是一个善人，华氏侄女没有地方可去，于是带着儿子投奔华氏。华氏觉得自己这个侄女是锦衣玉食里长大的，有学识，有涵养，有见地，与贫家姑娘天壤之别，又与自己能说得上话，遂收留了她们母子。
华归与这个表妹自小玩到大，及至成人，才减少了往来，但是小时候得情意还在，而且她知风趣，懂诗词，能陪着他看星星看月亮，从诗词歌赋谈到宇宙洪荒，又有一股说不上来的媚态，一近身就有克制不住的飘飘然之感。一来二去，很快勾搭成奸，择吉日摆了筵席，当着东凌县同僚们的面，将表妹收入房中。
温秀才叹气：“你二妹这么软弱的人，家中再多一个这样厉害的人物，不定要被欺负成什么样，往后的日子可怎么过？”
大妹低眉整理箱子的东西，要送给孙大娘的、易婶子的、二妹的分开放好。温秀才见她又不接话了，遂只好怏怏地住了口，听见外头响起敲门声，抬起手抹几下脸，走过去开门，原来是易婶子。
易婶子今天去市集卖鸡，回来得晚些，听过大妹回家，遂过来看看。
大妹站起身接待，感谢她这些年对温家的照料。自己姐妹不孝，不能近前侍奉父亲，全赖易婶子的照顾。
易婶子笑得憨实，说起温秀才的不容易，提起二妹的可怜，一开口，就絮絮叨叨停不住，大妹听得仔细，偶尔礼貌地点下头。
温秀才拉了下易婶子的衣角，易婶子这才回过神，住了嘴。
温秀才帮易婶子把大妹送给她的东西抱回她家，易婶子挨近温秀才小声嘀咕：“怎么这次看大妹，好像变了很多。”
温秀才替大妹说话：“她能顾好自己已经很不错，哪能件件事都顾上。”
易婶子不同意，“那两个都是她妹妹啊！”
温秀才叹气：“她们自己不争气，有什么办法！”
易婶子跟着叹气，让他把东西放在凳子上，将家里晒的菜干、笋干等拿出来给温秀才，难得大妹回家，让温秀才多做些本地才有的菜给大妹吃。
第二天，温秀才进城里把二妹叫回来。
二妹抱了儿子一起过来，儿子今年5岁，因为怕生，腻在二妹怀里不出来，怯怯打量着大妹，在一群大人的引诱下叫大妹“大姑姑”，声音糯糯甜甜，因为缺了门牙，说话漏风。
虽说被窝里多了个女人，可是二妹这两年过得异常舒心，她与华氏侄女同生活在一个屋檐下，但井水不犯河水，除了做饭要多做两个人的，洗衣要多洗两个人的，沐浴要多备两个人的汤水，华氏侄女并不找她的麻烦，而华氏的注意力被她侄女和孙外甥分散，总算不会一天到晚揪着她的毛病骂个不停。
易婶子想让二妹同大妹说说自己的难处，但是二妹觉得自己目前这样挺好，没什么可抱怨。
因为要回家做饭，过了巳时，二妹便带着儿子回去了。
在家里又住了一个晚上，大妹留下些银子，然后进县城雇马车回上京，家里又只剩下温秀才孤零零一个人。
牢狱
北方的冬天冰天冻地，积雪盖有三尺厚，尽管待在这里已有些年头，大妹和苏慕亭仍然不耐寒，进了屋子离不开火盆，出了屋子就要里三层外三层包裹，尤其是苏甜，都快要把自己包裹成一个大肉粽。
没什么事的话，大家都不愿出门，只是苏慕亭如今挑了李绣男的担子，不得不时时往外头跑。这一天，苏甜跟着她一起出门，回来之后一直说晦气，原来在街上被一个小混混摸了荷包，当时正逢衙差巡街，立时抓住小混混，却没找回荷包，好在小混混也没得到好果子，被衙差关进了大牢。
苏甜庆幸道：“幸好没带太多银子，要不然成了打狗的肉包子。”说完从袖筒里抽出一个纸袋子，芝麻花生酥还冒着热气。
苏甜将花生酥分给众人吃。苏甜是绣庄里有名的馋猫，大家有意让她，要么推说自己不要，要么拿了一小块意思意思，苏甜搬个小板凳放在离火盆最近的位置，抱着剩下的花生酥细嚼慢咽，开心得眼睛都眯成了一条缝。
大妹见苏慕亭自进门便没说话，而且时不时转头打量她几眼，遂问道：“怎么了？”
苏慕亭摇摇头，若有所思道：“就是觉得那小子眼熟。”
桂子捏着样粉红色的东西进来，推了下眯眼的苏甜。
苏甜迷迷糊糊地睁开眼桂子，不解道：“怎么了？”
桂子无奈道：“你这个大迷糊，自己丢东西都不知道，这样子丢三落四，迟早要把你家小姐败光。”说着，摊开手，出现一只粉色绣着□□蝶图样的荷包。
桂子继续说道：“要不是我在你院门口捡到……”
“糟糕！”苏甜突然大叫，快速站起来，紧张地看向苏慕亭。
苏慕亭皱眉嘀咕：“冤枉好人了。”拿起架子上的大氅，往门外走去。
苏甜将花生酥往桂子手里一塞，叮嘱道：“不要吃完。”跑过去拿衣服，火急火燎地迈出门槛。
大妹心念一动，也快步跟上了她们。
自离家之后，小妹走南闯北，靠做苦力和教书为生，拜过师学过艺，扛过麻袋做过镖师……杂得估计她自己也记不清了，因知道大妹就在上京，小妹从来都是避开上京。
教书没有做苦力赚得多，但苦力不收女人，每到夏天，小妹就穿回女装，梳起辫子，应聘去做大户人家的西席，到了秋冬时候，厚衣服一裹，就去卖劳力。这一次，她在牧场找到份送皮革的活，因为是跑长途，所以给的报酬比较高。哪知道接到的第一单生意就是送往京城，小妹想要跟牧场管事换一换，但是牧场管事不耐烦，让她要么别干，要么别说。因舍不得工钱，小妹咬咬牙，觉得自己运气不至于会坏成那样，遂和同牧场的老伯一起，赶了马车来到京城，将皮革交到一位年轻的皮货老板手上，收了钱，看着天色昏暗，又有好大一场雪要下，她和老伯两人找了个小旅店歇脚，打算第二天就走。小妹出门买吃的，老伯先开了他自己的房间。
小妹走到一个包子铺前，因抬头查看天气，与一对主仆撞了个正着。小妹连忙道歉，那位小姐倒不在意，只是小丫头不满地嘟嘟囔囔，大抵是嫌弃她身上衣服又脏又乱。小妹翻了个白眼，去包子铺买包子，想不到小丫头也进了店铺。
小妹先到，掏了十个铜板买四个包子，小丫头随后，要了两个，要付账的时候，一摸腰间，大喊有小偷，揪住将要出门的小妹不让走。
小丫头大叫大嚷引来衙差，咬定就是小妹偷走荷包。
小妹百口莫辩，除了信誓旦旦保证自己没有偷之外，没有他法。衙差自是不信，从穿着判断，一个出自富贵之家的人怎么可能为了一二两银子随随便便诬陷别人？再看小妹装扮，不是痞子就是无赖，遂将她押进大牢。
小妹原先心里想着：进大牢就进大牢吧，幸好还没来得及与掌柜的要房，算是省下一晚上的住宿钱。可是一关进来，就后悔了。在这个冷冰冰的季节里，牢房冷得像个冰窖，就算将破棉被都裹在身上，也抵不了寒，三人高的牢顶上有个脑袋大的窗口，呼呼往里头灌冷风。
小妹欲哭无泪，裹着棉被走到牢门处，抬脚一个劲地踹门上锁链，大声喊“冤枉。”但是没人理。
喊得多了，隔壁一个五大三粗的汉子不耐烦地飞过来一只破鞋，骂道：“能不能安生点！冤枉？谁不冤枉！”
嗓子确实痛了，小妹叹了口气，将破鞋塞回隔壁，裹着被子走到墙角窝着，稍稍避开窗口吹进来的冷风。
中饭是两个冻得硬邦邦的馒头，