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“昨晚已经等了一夜，难道还要继续等？”郑恒心里慌张，对苏姑夫也不客气，指责道：“要不是你唆使，哪会闹到如今这样？”
苏姑夫气得直瞪眼：“我怎么了？你现在娇妻美妾儿子齐全了，倒怪起我来了？”
两人正在门口纠缠，突见大妹从街口过来。郑恒忙冲上去，见大妹两眼皮发黑，知道她也是一夜未睡，心疼道：“娘子去哪里了？让为夫好找。”
大妹停住脚步，看着郑恒认真道：“我想了一晚上，想明白了些事。”
郑恒开心道：“想明白就好，没想明白也不要紧，咱们回家再说。”说着，拉起大妹的手往门口带。
大妹挣脱他的手，看向他诧异的眼睛，平静道：“我今天过来，是讨要一份休书的。”
“休书？”苏姑父跑上来，难以置信道：“你疯了？”
大妹冷静道：“大家都是要脸面的人，我想，要是闹到官府就不好看了。不过，既然没准备好，我过几天再来取吧。”说着，礼貌地对苏姑父和郑恒点点头，转身又要走。
郑恒伸出手拦住她，同意纳妾的是她，现在新人进门翻脸的又是她，郑恒觉得很火大，咬牙质问：“既然心里不痛快，当初为什么要答应？”
至此，大妹的眼里才流露出一抹哀伤，温声问郑恒：“她什么时候怀孕的？你又是什么时候问我意见的？夫妻做了这么久，至今才发现大家不过同床异梦一场。”说完，绕过郑恒，决绝而去。
离家
回到客栈，隔了一会儿，小二敲门进来，询问大妹要不要送些饭菜进来，因见她神色倦怠，应是自昨晚起便没吃过饭的，因此才有一问。
大妹点头，等到饭菜端上，付了银钱，勉强吃了一些。没多久，小二上来收拾碗筷，关门离开前叮嘱大妹要小心门窗，看天气阴沉沉的，将要下雨。
过了午时，果然下起雨来，大妹走到窗口，看着密密集集的雨丝发呆，听见敲门又响起，以为是小二，说了声“进来”，却看见进来的是苏姑母和张婶。
张婶将雨伞放在门口，扶着苏姑母进房，搬了条凳子给她坐下，因她有寒腿的毛病，一到下雨天就要发作，张婶铺了条毛毯盖在她膝盖上。
大妹走过去行礼，安安静静站在一旁等着苏姑母开口，心想：她一定是为求情来的，无论如何，我总不答应就是了。
苏姑母看着大妹，目光温和，柔声抱歉道：“郑家负你良多。”转头示意了一下张婶。张婶拿下臂弯里的包袱，放在桌子上。苏姑母继续说道：“休书我会让阿恒写的，前途凶险，你要保重。”
大妹震惊地看着苏姑母，心脏猛然间被揪成一团，泪珠潸然而下，竟是她小人之心了。
饶是再敬佩自己婆婆的为人，也未料到她有这份襟怀，大妹泣不成声，无以为谢，只能郑重地在地上跪下，恭恭敬敬磕了三个响头。
张婶揩揩眼睛，弯腰将大妹扶起。苏姑母叹息道：“人生苦长，去做些自己喜欢的事情吧。”
大妹点头，恭送苏姑母和张婶出门。
回到房中，打开包袱，发现除了自己常用衣物之外，里头还放着一张一千两整的银票。
郑恒听下人禀告说母亲回来了，安顿好孕妇，随即去往前厅，未到门口，听见父亲在和母亲说话。
父亲道：“跟她家小妹一个德行，发起脾气来天塌下也不怕，出了我郑家，还有谁愿意要她哦？”
母亲冷笑：“你们郑家，女人当男人用，自己还不安分！”
郑恒跨进门槛，急问道：“她还是不愿意回来吗？娘您告诉她没有，要是她真的接受不了，让我把妾撵回去也是可以的。”
苏姑母看着郑恒叹息：“夫妻这么多年，你竟然一点都不了解她，她那么在乎你，可以为了你同意纳妾，你却将她的在乎踩在脚下，她那么骄傲的一个人……”见儿子呆愣愣地站在那里，苏姑母没再说下去，挥了下手，让张婶扶她回房休息。
大妹依约来郑家取休书，小妾躲在房里不敢露面，苏姑母和苏姑夫皆在前厅坐着，郑恒站在一纸红书面前，迟迟下不去手。
苏姑夫从位置上起身，走到大妹面前劝道：“一夜夫妻百日恩，回来吧，以后家里都听你的。”
大妹礼貌地点了下头，走到郑恒身边，温言道：“你这又何必……”
“你真要走？”
带着怒气和不甘，郑恒回头，一行热泪滚滚而下，只盯着大妹，不说话也不动笔。
苏姑夫再次走过去，劝大妹道：“媳妇，你要想清楚……”
苏姑母轻咳一声，苏姑父只好闭嘴，阴沉着脸走回到位置上坐下。
郑恒回头，恶狠狠在休书上签了自己名字。
大妹拿起红纸，吹干，折起，收好，道了声“珍重”。
郑恒到底不死心，又懊悔起来，死死钳住大妹胳膊，从怀里抽出一方丝帕，试图挽留：“那日，在湖边，我说你不是离草，你是我的水仙，以前是，现在仍然是，”哑着声音恳求道，“看在我们曾经快乐的份上，不要走，继续做我的水仙。”
双眼渐渐涌上潮润，大妹沉默半响，闭了闭眼，冷静道：“现如今，我才明白自己更愿意做一棵离草，不耽柔情蜜意，无惧风雨相欺。”抽回手，屈膝向苏姑夫和苏姑母行了礼，径直走出郑家大门。
大妹到车行雇了辆马车回东塘村，到家中已是斜日偏西，家里空无一人，两扇柴门落了锁，锁是新的，大妹没有钥匙，于是坐在门槛上等待。等了一会儿，不见人回，遂去旁边易婶子家。
易婶子正在纳鞋底，看见大妹进来，连忙从床上下来，喜道：“你什么时候回来的？郑少爷一起吗？”
大妹笑了笑，答道：“我一个人。”
易婶子边给她倒水，边说道：“你爹到书局交稿子去了，小妹留在杂耍班未回，你家换锁了，你一定进不去，幸好我这里有钥匙。”说着要去箱底摸钥匙。
大妹让她不必忙，说道：“我就要走了。”
易婶子诧异：“怎么这么急？不等你爹回来吗？好歹吃过饭，明天再回吧。”
大妹从包袱里抽出一本书，拜托易婶子道：“烦请婶子交给我爹。”
易婶子“哎”声答应，把书拿在手里，送大妹出门，见外头并无马车，正要问问，大妹却已经快步离开。
易婶子回屋翻了翻书，见里头夹着两张纸，一张红的，一张白的，她虽不识字，但也认出其中一张是银票，只是不知道数目多少，想当然以为数额不小，顿时像握了个烫手山芋，连忙将银票和纸张夹回书里，将书压在箱底，想了想，又把柴门关上，守着箱子纳鞋底，寸步不离，只等着温秀才回来，把东西安安全全交到他的手上方能心安。
大妹走到村口，看见马车并未离去，车夫站在路口招徕生意，想要再赚些回郡城路费。大妹于是依旧坐上他的马车离去。
等到天黑，温秀才和小妹一起回来，易婶子背着小妹，小心翼翼把书交到温秀才手上，特地抽出银票，叮嘱道：“我也不知道是多少，你要收好了，别弄丢。”
温秀才看了看银票，惊讶道：“一千两……”
易婶子吓了一跳，瞪圆了眼睛：“这么多……”
书册封面印着“庄子”两字，温秀才随意翻了翻，瞥见一张红纸，拿出来看了一下，险些晕倒。
易婶子见温秀才脸色苍白，急忙问道：“怎么了？”
温秀才张了张口，发不出声音。易婶子又催问一声，温秀才嗫嚅道：“休书……”猛然警醒，问易婶子道：“大妹人呢？”
易婶子两眼发直，回过神，也慌张道：“走……走了……没说去哪里啊，我还以为她要回郑家……”
温秀才疾奔出去，可是夜色茫茫，去哪里找？温秀才挫败非常，抱膝蹲在地上，咽呜出声：“我可怜的大妹啊……”
遭贼
又是一年上巳节，上京的春天到得晚，时维三月，杨柳不过才爆出些小牙尖尖，腊梅还未开败，但是再冷的天也抵挡不住人们高涨的游兴。大妹推开窗门，看见楼下大街车水马龙，男女老少花月春风。
旅店楼下是个小酒馆，有个江淮一带过来的歌姬应客人要求唱了一出《百花弹词》，已至尾声。
“……君不见，霎时间，催花风雨。粉墙边，苍苔上，都是残英。金谷园，剩得些，荒苔野藓。百花洲，只是些，蔓茸青磷。彩云中，望不见，散花天女。春宫内，难觅个，花蕊夫人。觑得破，假机关，花开花落。悟得着，真消息，非色非声……”
温秀才接到大妹来信，得知她已在京城落脚，无病无灾，一路平安。温秀才终于放心，因心里高兴，便依了李大人的邀请，从隔壁易婶子那里买来一只大公鸡，提着去县城赴约。
李大人是温秀才的昔日同窗，大妹和二妹皆在他那里上过私塾，后来他去了西北县城当县令，任期满后，又被派遣去其他县城，从县官当到郡守，李大人十几年未踏出过大西北，吃够了大漠风沙。此次回京述职，朝廷准许他休沐三个月，回家探亲。
李大人先头一个月免不得要应酬南越郡的大小官员，至第二个月方有时间会会往时好友，可是温秀才心里吊着大妹这块石头，哪里也没心思去，一再谢退了那边的请帖。温秀才到达李家的时候，朝廷又下了任命书，要李大人一个月之后启程去两广地区任职。
一别十多年，书生意气难觅，新愁旧绪交合，举起杯盏就停不住，一坛子酒尽底，两个人皆醉得不省人事。李夫人让下人收拾了厢房，安顿温秀才住下。
小妹天擦黑才从县城回来，从易婶子那里得知温秀才被李大人叫去了，料定他今晚不会回来，心底早就欢喜雀跃开了，一边瞒着易婶子不让她看出来，一边安安分分回家做饭。等到天色完全黑下来，小妹偷偷锁了门，骑上马直奔杂耍班住的客栈，将耍马的后生叫出来，央他带她去山上捉野猪，因后生