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母女两人却不免渐渐说及现今情势。宝钗倒还罢了，只将探春、黛玉、湘云、迎春、惜春等之情诉来，又将及边塞种种事体，粗略两句便作罢。倒是薛姨妈，虽说素日有些绵软，今番倒真个经了一番寒彻骨，方知道甚个是冷暖，因哭着搂住宝钗，道：“往日小事竟还罢了，如今真个闹得大了，方知道人心冷暖。头前你姨丈他们待我们家倒也是经心，原是亲戚。可真到了份上，总还是少了几分热心。倒也不是说，你姨父舅舅便不好，比起寻常的人，他们也是好的了。可真个说起来，总还不如你们姐妹，原是年轻心热，待人真心。纵是知道你这个事儿千难万难，她们总还想伸一把手，说不得就能与你回转过来。可我们年老世故的，竟就不能了。”
这一番话，宝钗听入耳中，也不知如何言语。她自来便极明白人情世故，人情冷暖，现今方领略了一番旁样滋味。因而，她沉默半日，方含泪道：“妈的意思，我尽明白的。今番我能回来，原是她们尽了素日一片情意。日后我总不能以旁人那般依着人情世故来待的。您放心，我心里自然有数儿的。”
薛姨妈方点了头，又瞧着宝钗形容比之往日憔悴了五分，虽依旧娴雅庄重，却平添了三分凝练，可见这一番时日的煎熬。她心里酸痛不已，伸手满脸满身的摩挲，道：“我的儿，这一番劫难，竟叫你瘦了这许多。我只盼你经了这一番劫数，日后尽能平安过日子。旁的什么，哪儿有这个紧要？待我好些儿，立时为你早早定一门亲事，咱们也不想甚么个荣华富贵，好与不好，你总在我跟前！”
这一番衷肠话儿，宝钗听得心里一酸，忙垂头道：“我尽是听妈与哥哥的。您旁的且不要管，好好儿保重身子才是紧要。”虽如此说，她心内却是明白，这事儿难为。
第二百一十三章 宝钗出阁元春病亡
那东平郡王如今虽大不如前，到底还有权势人情在的；又终究还是失了女儿；自己如今虽逃了牢笼，未必不受迁怒。毕竟先前在边塞；自己若有什么不好，朝野都瞧见了的；必是着恼东平郡王怨望朝野。他们家便也不能动手作甚么。可自己回到京中；便从朝野的目光中消失了。日后那穆家真要动手；只消不闹得太大，软刀子慢慢磨，自家三口人，还不知会是个什么结果。虽说姻亲也尽是官宦人家，家里也富裕；并非没个鱼死网破的力气。可若是小事慢慢磨；哪儿又尽能依仗的？
至如自己的婚事；更是一根针；最是能刺痛那东平郡王府穆家人的心。若是他们家使出手段，自己纵是想要寻个小官之家；或是富商人家；也是难的。哪便是一帆顺水，也须怕是有些埋伏，更要提心吊胆。
这事儿，断不是薛姨妈所想的那般轻松。
想到这里，宝钗满心酸涩。但她抬头见着母亲目光殷切，哪儿还能说旁的话，只能尽是一个好字。万事如今先让母亲身子好转，再慢慢道明也是不迟。毕竟千难万难，总是一家团聚了，只这一条儿，便是先前再难求得的。
想到此处，宝钗心中微微一定，正待说话，就听到外头有些响动。她忙按住薛姨妈令她好好儿躺着，自己则往外头问道：“外头怎么了？”
莺儿便从外面进来，回道：“姑娘，是蝌大爷并琴姑娘打发人过来了。”宝钗听说，便转头看向薛姨妈，她已是点了点头道：“宝丫头，你才回来不知道。因着你这一件事，蝌儿并琴儿他们几回打发人过来了。或是送信，或是送了打点的金银，真真一片赤忱。你如今既是回来了，便去说两句话，也使他们送一封信回去，再将头前他们送来的金银送回去。先前估量着你这事儿许是要用得着，我方厚着脸留下。现今你既是回来了，我们便再不能使他们的银钱。”
宝钗忙应承下来，出去打点不迟。
话分两头，另外一边的张家这会儿却有些闹腾。
先前张蕴节战场建功，为自己挣下日后前程，这张家父母自是骄傲欢喜的。然而待得一场接风宴之后，张家父母唤了幼子前来叙谈，却料不得他竟说着自家看上了个女子，要娶为妻。
张母本是亲王的孙女，虽只是庶女，到底是长女，又封得了郡君。且所嫁的张家，本也是勋贵人家，两头齐平，也是和睦融洽。今番听得幼子忽而提出这样的事，她便皱眉道：“从来父母之命媒妁之言，断没有私相授受的道理！”
“正是。为父只说你现今建功立业，竟也是大丈夫一般。不想你倒好，竟连着礼数规矩也忘了。”张父也是沉下脸，又瞧着张蕴节仍旧神态端方，并不见惊慌之色，方心下一顿，拦下还要说话的张母，道：“这边塞之地，哪来什么好人家的姑娘？休要再鼓噪，我与你母亲自然会为你说一门合宜的好亲。”
“朝廷择定，郡王看重，竟还不是好姑娘？”张蕴节原是兄弟中最得宠爱的，自也不怕父母怒色，当下眉头一挑，反笑道：“父亲、母亲，两位大人从小看孩儿长大，还不知道孩儿从来眼高于顶，哪能随便什么人都能入眼的？”
这却是真话。
张家父母两人对视一眼，张母先道：“这话却大，你倒是说说看，到底是谁家千金？”那边张父已是想到一人，越发面色一沉，道：“还能什么人？这朝廷择定，郡王看重，头前不说，现今不就有那么一位代为和亲的薛家女！”
“什么！”张母眉头一皱，也是摇头断然不肯：“不说这薛家家世寻常，只比小民略好一点儿。只她先前代为和亲这一条，我就不能容下。”张蕴节却知道他父母的性情，也晓得这件事的难为之处，当即也不恼不怒，反倒徐徐将自己看重之处道明。
这一条条分明道清，却都不提薛家如何，只说薛宝钗为人品格，性情眼界等等。张家父母听入耳中，倒也渐渐有些明白过来，又细想其中情景，张母更道：“也是大家千金的模样，可惜竟被那穆家生生作践了。”
张蕴节听入耳中，便知有五分成了，竟也暂且止住不谈。又过两日，他又说及陈嵘、卫若兰两人，并稍稍谈及探春行事手段云云，张父张母皆有所觉。那张蕴节方又现寻了张母言语：因早年张母一小妹，最是疼爱。不想她方及笄，竟夭折了，从此而后，张母便待那些十五六岁的姑娘多有宽纵。
而薛宝钗恰在差不多的年岁。
他再三细细求肯，张母终究答应往各处打探一二：“罢了，你也不必多说好话，我往各处问一问，果真是好，便随了你的心又如何。只盼你日后不要后悔，竟没娶了一门好亲，得个姻亲助力就是。”
张蕴节自是赌咒发誓。
张母却寻各处打探，听得说果真不错，方有些动容，又将及薛家种种，方回去说与夫婿：“竟还是遂了他的意思罢。他既是留心在意了，我们便寻一门上上等的好亲事，他自家不如意，又能如何？再有，他最小，上头三个兄弟，爵位不必提，就是钱财前途，也都是落下的。这薛家虽有不足，却还有一注好嫁妆，又有各处姻亲，也都还算有些助力，倒也未必不能的。”
“那薛家子孙不成器，有那么个兄弟，便沾了无穷闲事。如何能轻易许婚？”张父却还不肯：“不如寻一门好亲，两厢抵了，到底无甚风雨。”然而，张母既是愿意，张蕴节又是执意如此，他终究无法，又细细打探明白，听得说并不似听说那般，方勉强同意：“罢了，你日后可不要后悔！”
至如东平郡王，他家却不甚惧怕，到底也是皇亲，又子嗣甚多，家大业大的，内里虽有不足，外头却能立得住。何况现今东平郡王自家也须谨慎小心，未必敢下什么狠手，倒赔了自家基业。只是平白添这一个仇敌，虽是素日不曾往来的，他心内还有几分不满。
后头张母使人求亲，他便不甚理会。就是后头当真成婚，除非必要之时，他也不甚想要出面。只他这般态度，张母看在眼里，倒有几分不安，又说与张蕴节。他却只笑道：“父亲想着平添一件事，我们家虽是不怕，到底也是烦扰。可这宦海浮沉，谁家没个姻亲故旧，谁家又能全无仇敌？母亲不必担心，日后我原往边塞去，便没了这件，也多有得罪那穆家得地方。既然如此，倒也不怕这一件了。”
张母方自作罢，只心里多少存了几分芥蒂，本自求婚，却也不甚殷切。然而薛家忽而听得有这般事，哪里不欢喜？便如宝钗所想，寻常人家总要惧那穆家三分，便是自家也多有岌岌可危之态。现今张家求娶，薛家本自有些高攀，现今又正在危及之时，自是十分愿意。
然而婚嫁一事，女儿家总要含蓄退让些儿。纵然情愿，薛姨妈犹自推说了一回：“张家贵胄人家，有心求娶，我们原不敢推辞的。只是小女前番遭劫难，总要略避一避风头。再有，我原是孀居妇人，虽是父母之命，到底还有长兄为父这一说，竟要问一问我那孩儿的。”
那官媒原是惯常做这等事的，深知这官宦人家的套路，瞧出薛姨妈已是情愿，只须细查根底，若没甚么旁事，这一桩婚事便能成的。她自是笑着应承，回去说与张母，道是如此这般。
张母听说倒沉默了半晌，方道：“既如此，还请你走动几回，总将此事说定才是。我那孩儿，现今虽回京请功，可过不得一年半载，必又得天南海北的去。我思量着竟还是早早定了婚事，与他成家立业，才是正经。”
官媒忙应承下来，后头又细细说与薛家。
薛姨妈忙又说与薛蟠、薛宝钗兄妹，又细论张家种种：“原有些皇室血脉，虽家大业大，子孙总有个长短亲疏。到底这还是嫡亲的孩儿，又是幼子，多半是最得疼爱的。再有，他前头在宝丫头那件事上也搭了一把手，便与那穆家没个干系。至如外头打探的话，也没有什么不好的。我瞧着，竟也是十分妥当的。”
宝钗听说是张蕴节，便忽而想起前番几回异样之感，心内有些复杂。然�