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偶尔廖婆子也会劝说：“姐儿服个软吧！如今这样与自家亲娘赌气又算个什么呢？”
宝茹只是摇头，这可不是为了赌气。这几日，平静时她偶也想着，自己是有些错的，自己从没真正融入这个来了三年的世界。虚浮着俯视着，竟没得一点过日子的踏实，她是决心不再如此的。可有些事不同，那一点自爱自立是她不能碰的底线了，她不肯像个古代女孩子那样没了自我，混混沌沌地过日子！
如此捻指又是四五日过去。这一日，刚吃了早饭，姚淑芬与她那兄弟又在门口赖着。吵闹叫骂，或有那等闲人，最喜看些热闹，便围着姚家门口指指点点。今日声势格外大些，姚家屋子不算深，正院与外头只隔了两道墙，便分外叫人心烦！可宝茹也没得法子，若是驱赶或是与他们说理，他们只会越发起性儿了！
宝茹正暗自忍耐，要小吉祥儿找些纸张出来练字儿静心。忽地，外头爆出一阵极响的声音，接着便是一阵拍门声。宝茹本不想理会，姚淑芬兄妹间或拍门惊扰也不是第一回了。却不想之后是一阵极熟的声音——是安排去吴山镇照顾姚员外的白老大。
“太太！大娘子！快开门来！东家回来啦！”
乍一听，宝茹‘唬’地一下起身，没等她迎到垂花门，姚员外带着小厮来兴已迎面过来。
在外病了一场，本来就不甚发福的姚员外越发清瘦了。他在外病了这么久，宝茹不愿相信好好的人会这样就没了，可如今这种事却是寻常，人都说姚员外只怕回不来了，连家里的下人都早就嘀咕起来了。
来到这世界，宝茹最依赖的便是这个父亲，如今看见他平安回来，当下便流下泪来。
姚员外早年行伍出身，最不耐烦女子啼哭，可若是自己最疼爱的女儿却是不能不管的，越发不知所措。
还是来兴在一旁提醒道：“姐儿别哭，老爷平安归家，是好事儿呢！且一同去见太太吧！”
姚太太本是听到叫门声就要下床的，但奈何躺了多日没得力气，到底廖婆子劝住了她，只起身半靠着坐了起来。
两夫妻见面，俱是大病过一场，脸色白白，清减许多。姚员外抱住老妻肩头安慰一番，又重新照顾她躺下。
“你且安歇，我还有些事情料理！”
说完便带着宝茹出了正屋。
的确有好一番事情要料理，他这一回回来却不是白回来的，带了有好些货物呢！方才白老大没进屋来就是在外盯着车船行的人卸货呢。
姚员外自码头下船，立时雇了车船行十来辆大车，连人带货一气儿拉回了家。此时宝茹随父亲出来，家里的大门和垂花门都全开了，卸货的车夫来来去去，箱笼等全堆在了院子里。
宝茹走出大门，见许多街坊都来看热闹，而姚淑芬兄妹却不见了踪影，想是见姚员外回来便立刻寻空一溜儿跑了吧，当下便不再理会。许多妇人上前与她说些道喜的话，并问她一些她母亲的病情，要约她下个月初一起吃茶等事。宝茹一一应答，待说的差不多，宝茹才去看父亲贩了些什么货回来。
站在父亲身旁，他正清点箱笼数儿。
“父亲这回出门，贩了些什么？”
宝茹常替他算账，父女两人一同说些生意经是惯常的，当下姚员外便与女儿细细分说起来。
“起头自有五百两银子的湖州货，在苏杭那边出了一些儿，换了那边的时兴货，香袋儿、汗巾子、折扇儿、绢花儿这几样。又在扬州买些香粉头油胭脂等，便直去了南边泉州。”
说着便从怀里摸出一个只巴掌大小的紫檀木匣子，宝茹接过来细看，方寸大的盒盖儿上雕着的是一幅描金中秋夜宴图，怪精致的，只这盒子就价值不菲了。
揭开盖儿，里头存着三块极大的宝石，只拿了丝帛隔开来防着划碰。流光溢彩，教人看了便心儿扑嗵扑嗵直跳。现下院子里人多眼杂的，宝茹立刻把盖儿合上。
姚员外却不甚在意，指着匣子道：“泉州风物与咱们这边格外不同，那边开海总有十来年了，有许多西洋景儿呢！许多西夷人生得好生奇怪，不像是人倒有几分似鬼，眼珠子，还有头发，有许多颜色呢！不过他们大多能说咱们的话，做生意也没得妨碍。这宝石就是与他们换的。”
又可惜道：“泉州那边有许多海外宝货，这次去了才可惜本钱带的不够。只说这宝石，咱们如何稀罕，匣子里那样的，红货行里，没得二百里银子，一块也不能得。可我换得来只用了一窑瓷器并两百斤云雾茶喱！”
说得兴起与宝茹比划。
“那么大的珊瑚，总要有六七叉吧？红通通的，再没见过那样的好珊瑚。又有那南洋的珍珠，老话儿说八分为珍，九分为宝，可那一匣子没得九分以下的。更难得，个个滚圆明净。这些全是大海商的货，真是好富贵。”
姚员外话里全是艳羡。
“这些却不关你爹我这般商贩的事儿了，我带去的货在泉州全是上上等，几日便全都脱手了，后头有联系本地的行会经纪，买了许多宝货，那等珍珠宝贝儿轮不着我，我就专拣那些价儿不贵，却容易出脱的贩。”
“那这些都是宝货不成？”宝茹看着这些箱笼，十分想打开瞧一瞧。
“这倒不是。”姚员外与她说道：“宝货虽好，在咱们湖州却不若苏州价儿好，而且还得白饶苏州到咱们湖州的脚费，且不合算。”
宝茹一想，是这个道理呢。湖州虽然富庶，却不若苏杭崇尚豪奢，宝货之类自然不如那边时兴好卖。
“我在苏州便把宝货全都出脱了，只挑拣了些格外得人意的，装了一箱子，单留与你拿着玩儿呢！”姚员外此时神情格外慈爱。
“谢谢爹！”宝茹心里十分欢喜，倒不是为了那一箱子礼物，只为了世上有这样一位父亲时时刻刻想着你，对你好呢。
“至于这些箱笼，全是苏杭那边的玩意儿，虽说自苏杭贩到湖州得利不多，但总不能走一趟空船，多少赚些，就是能给我家宝姐儿添一盒花儿粉儿的也好啊！”
姚员外虽说在外病了这一场，但精神是极好的。只因他心中十分得意：路上几回生意都做得极精明，低买高卖的，赚了极厚的利润。心下想着，悄摸摸地问宝茹：“丫头，猜你爹我这回赚了多少。”
一见父亲这神色便知道他是有心想要炫耀，当下顺了他的意，试探猜道：“辛苦半年多呢！我猜总该翻了四五番罢？”
姚员外十分得意：“世人都这样猜呢！出门不过半年，能有四五番那都是上上签儿，你爹我却独有那等好运道，这些没出手的货不算，那三块宝石也不算，已有三千两落了袋儿啦！”
宝茹心里计算，那只怕有七八番，实在是厚利。便十分捧场，故作惊诧，把自家父亲捧了又捧。
消受了女儿这番捧场，姚员外心情便十分快意。待到与车夫们结算脚费，每人还多封了一百个大钱做赏钱呢。几个赶车的满脸堆笑，又说了几句生意兴隆之类的吉祥话儿，然后才告辞回了码头。
待帮忙卸货的车夫回去了，家里没得那许多外人了，宝茹这才发现家里多了一个陌生人。
第6章 初见郑卓
“爹，这是谁？”家里头多了个人，无论是父亲新买的的小厮，又或是新聘的伙计，她都总该是知道的。
“忙昏头了！”姚员外顺着宝茹的眼神望过去，立时知道是谁了。说来，正是因为这孩子，他才出这趟门呢。这孩子叫郑卓，他父亲郑大龙与姚员外曾是同袍，救过姚员外的性命。郑大龙老家在泉州永和县，两人离了行伍后只断断续续通过几次短信。不想去岁忽地收到他一封书信，只讲他命不久矣，要把儿子托付于他。
“卓哥儿，你且过来！”
那人本在帮着搬运整理箱笼，这时候，直起身来宝茹才叫看清了。他生得又高又瘦，可脸上还带着稚气，宝茹说不出他多大，但绝不超过十六七岁，只是个少年呢！
夏日里头天气炎热，他又一直在做些重活儿，此时跑过来已一身是汗。见他这般，姚员外带他坐到了游廊底下，又让小吉祥去厨房要一些冰镇的酸梅汤，或是西瓜汁子——宝茹素来苦夏，一到夏日，这些是常备的。又让她去端几盆井水来，予做事的伙计小厮擦擦脸儿。
顺嘴吩咐完，才对那少年道：“这是姚叔叔家的女儿，如今家里都叫她宝姐儿，你也随着浑叫罢，我和你父亲是生死之交，我们两家也算得通家之好，平日里不必避讳，只当是你本家妹妹。”
想了想，又说道：“你婶娘身子向来不好，我家这内宅倒有一半是你妹妹在打理，你若缺了什么，不好意思同你婶娘与我说，那便问你妹妹，你们两个一般大，你也自在些。”
宝茹听着这些话儿，虽说是给那少年说的，但从话里，该晓得的也晓得了。
姚员外又仔细思索了一下，问了一句：“我记得卓哥儿是属羊的罢？”
“是。”
这是宝茹第一次听见这‘卓哥儿’的声音，粗粗刺刺的，似乎正在变声期——难不成是因为这个才话少的？宝茹心里这样猜测。
“卓哥儿比你大了三岁，他本姓郑，你只管叫他郑哥哥，平日里把他做亲哥哥一般对待，可不许淘气！”
“是——”宝茹故意拉长了声音，作怪地应了——她从不淘气的，好伐？
“又调皮！”姚员外虚虚地点了点她的额头。
“你这妹妹，家里十分溺爱，早就不成样子了，她若捉弄你，你只管与我说！”
虽则他这样说，但郑卓不是没眼色的，这不过是做父亲的在说反话罢了，心里不知道多爱惜这女儿呢！他只瞟了一眼，这十岁左右的女孩儿，鲜妍明媚，可伶可俐，分明是极受宠的。
玩笑话儿说完，两人才分别规规矩矩见了礼。宝茹问了他一些喜欢玩什么，平日里做些什么之类的话。郑卓则是她问一句答一句，声�