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卫严看着范谟出屋，轻叹道：“三弟虽然有一定学问，但毕竟年轻识短，不知国内的厉害关系，只怕终将为人所误！”龙破闻言淡笑不语。
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时至七月，盛夏炎热，龙破一行离开洛邑直往南行，一路上不堪酷暑，走走歇歇行进缓慢。
到这天傍晚，众人经过整日曝晒，都已筋疲力尽，急切盼望能找个村镇歇息下来。
大道敞坦，前方展现一片房屋。众人欢欣鼓舞，驱马快进，行到近前一看，却是大失所望。
这个镇子形如废墟一般，房屋俱都破败不堪。荒凉的庭院里杂草萋生，覆掩着依稀可辨的垒垒残骨。朽梁上蛛网暗结，残垣颓壁焦黑班驳，虽然不知经过多少年的风雨侵蚀，但还能让人看出这个镇子是毁于一场大火中。
龙破心想：“看这被焚毁的痕迹，断不是遭抢掠所致，倒像是有人专意要屠城灭镇。”
卫严道：“这里肯定遭遇过一场大变故，不知还有没有人？”
龙破放眼看过四周，回头道：“二弟带几个人四处搜寻一下，看能否找到人家。”
卫严带人巡视了全镇，回来道：“没有人家，不过我找到一块界碑。原来这个镇子叫“离合镇”，过去就是楚国地界了。”
龙破听到“离合镇”三字，心头大震，想道：“我又来到这里了。十四年前的离合镇繁荣兴盛，不知后来怎么会变成这般模样？”
范谟见龙破脸有异色，以为他是在为今晚没有歇息的地方而发愁，便道：“我们再往前走走，看有无人家可供驻足。如果无人，大家露宿一夜也无妨。”龙破点头。
众人出了镇子，行约三里便见到一个小村庄。
进村投宿，龙破召来一个中年村民问道：“前面那个离合镇是怎么回事？怎会变成一片废墟？”
村民闻言如遇鬼魅，神色惊怖地道：“客官别问，那个镇子不吉利，还是休提它为好。”
龙破愈觉奇怪，更加缠问不休。村民只好犹疑地回忆道：“小民记得清楚，那是十四年的夏天，就跟这个时候差不多，离合镇在夜里发起大火。那不是平常的大火，火势是从各处一齐燃起来的，一直烧了五天五夜。白天啊黑烟冒得几里之外都看不到太阳；夜里大火又烧得把天都照亮了，弄得白天像是夜晚；夜晚变成白天。那情形真可怕呀！几辈子也不曾见过那样的大火。火熄后还有更恐怖的呢！那镇子里的人没有一个逃出来，都被烧死在屋里，甚至连只猪、连条狗都不见活的。火起那一阵，也不见它们叫唤一声，你说这是不是妖孽让那镇子遭的劫？那里简直就是个大坟场，我们都不敢在那边停留了。即使路过都叫人心惊胆战。”
龙破听得心里发沉，思道：“十四年前的这时间，不就是我在镇子里杀了官差逃出之后发生的事吗？难道那场大火与我有关？不，不可能，我想得太荒唐了。”他又记起那时似乎在镇子上曾结识了一个人，但那人叫什么名字，长得什么面貌，想来已是模糊不清。
村民诡密不安地又对龙破道：“那场大火生得不是没有原由。听人传说：在起火的一个月前，曾有一个死奴在那镇子上当街杀了五个官差，其后便不知所踪。你说那死奴是否就是妖孽所化的呢？”
龙破心跳如鼓，惊出一身冷汗。未免在外人面前露出异色，他忙遣退村民，心道：“那大火怎会与我有关？村民愚昧，想法实在可笑！”他虽然在心里安慰自己，但始终不能释怀，久久难以安神。
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过去一天，龙破一行渡过汉水，直达楚国郢都。
此时楚成王在位已经三十五载，任用子文为令尹；屈完为大夫；斗章、斗宜申等将才同治军政、内外兼修，历经图治而使国力大盛、威慑中原。不久前又曾劫盟主、败宋军，以致隐有霸主之名。
楚国与吴国素有嫌隙，楚成王得知越国使者来访，便想联合越国共同遏制吴国。他在宫中大摆盛宴欢迎龙破，楚臣齐聚，唯有令尹子文身患微恙没有到席。
宴会上歌舞翩翩，龙破和众楚臣行酒不停。
楚臣一方面因为越国是个小国，而不大看重龙破；另一方面却因为先已听闻龙破的贤名，加上对他的奇伟之貌感到惊异，又不敢心存怠慢。
龙破则是故做虚怀，待人谦谨，暗在心里观察楚臣各人。
楚国老臣屈完白须飘胸，年龄已长；行事斯文，敬上礼下，确是一个贤臣。成得臣脸廓方正，面色泛赤，身魁臂长形若大猿，举止刚猛雄浑；言语直爽粗豪。
龙破想道：“这成得臣虽有大将之风，但听说他性格自负，有些刚正过度，可未必能独行大事。”
其他斗宜申、斗勃等人都是可以为将的勇武之辈，但惜尽皆稍逊才智。令龙破侧目的只有斗越椒一人，长得虎背熊腰，魁伟至极。龙破久闻他的凶狠好斗之名，心想此人虽然只是一个恃勇匹夫，但若单论武艺，却能称得上是天下第一。
文臣中有一个名叫伍原的大夫，年近五十，相貌俊逸。龙破想起一些未了之事，特别地留心地记住了他。
宴罢撤席，宫婢鱼贯而入收拾了残杯剩碟。
楚成王遣退歌舞，对龙破道：“楚越同处南方，久为栉邻，拖结为盟国，则可雄踞江水，虎视中原。只是你那越国被吴国阻住，未必能够如意。越吴两国国土相夹三江之间，同饮太湖之源，若想拓展疆域，必争尺寸之陆壤，两者只能存其一。越国可有制吴的计策？“
成王此话有挑拨的嫌疑，然而所说的又都是实话，龙破无法回避，只好道：“吴国素较越国强盛，我们无力与之争锋相对，只能施以缓兵之计，先向他们求和，以使他们放松警惕，我们才好趁机图强蓄势待击。”
楚成王眯着虎眼，捋着黑须道：“越国现在有多少兵乘？难道还不能与吴国一争长短？”
龙破心生警兆，觉得楚成王问这番话居心叵测，思虑片刻才道：“我主修政爱民，不以武事为重。常用兵力不过一万，备战车乘不及二千。因为越吴两国多是水路，故而特设有大型舰队，有战船不下八百只。依靠这些想要灭亡吴国还稍嫌力薄，但用来抵御犯境的敌人却是绰绰有余。另外，我国推行的是寓兵于农的政策，国人在少壮时都要接受军训，到战时都可以成为士兵冲锋陷阵；战后则解甲为民，耕作修养。如此兵源不断、资源不缺，只要我国不图妄动，吴国绝不敢轻易来犯。”
龙破把越国的兵力夸大数倍不止。楚成王听了赫然心惊，想道：“越国的兵力已然及得上我楚国了，怪不得吴国不敢轻动他们。我也万不可冒然出兵侵伐，当先还是与他们结盟制吴为上。”
楚臣成得臣听到龙破提起寓兵于农的国策，当即讪笑道：“寓兵于农，岂不是袭用齐国先臣管仲的谋略。兵民不分，疏于训练，怎么能打得赢胜仗？此计早已过时，用之无益，不足道也。”
龙破辩道：“常言固然有兵贵于精，不贵于多之说；但也有兵强于心，不强于力之论。治军应当恩威并施，战则举国皆兵，同仇敌忾，誓死卫家；没有战争便修养生息，务农狩猎，弓戟不废。此于大处可以整兵强国，于小处可以恤农富民，传承千载犹堪称善，怎么会过时呢？将军所言大谬了。”
成得臣不服地道：“我国将士训练有素，能征惯战，赴于沙场无不以一挡百。贵国若用那些涣散的士兵来作战，即使超过我军十倍，怕也不能匹敌。”
龙破冷笑道：“贵国将士固然是能征惯战，但恐疲惫之师不能久战，一战于勇；二战于精、三战则怠。贵国频于征伐，日夕劳兵，这样的军队无疑更是一批乌合之众。”
成得臣哑口无言。斗宜申道：“我王只用一千精兵，便能虏宋君、定中原，威加诸侯，却未见贵国将士有何作为，国使怎么能认为楚兵不如越兵呢？”
龙破正言道：“小使不敢认为楚兵不如越兵，只知道一个国家的威信并不仅是以军队的强弱而定。做为大国，若不能守信重义，恐怕难以让众诸侯心服口服。”
龙破显然是在暗讽楚人背信劫盟一事，但对于此事楚人却全不以为是自己理亏。
斗宜申辩道：“那宋国兵微地薄，文武不具、贤才不登，怎么有资格号召诸侯，主盟中原。众诸侯如果不是惧怕我楚国的威名，谁会去和宋国会盟？宋襄公妄自尊大，自取其辱，我主劫而释之，已经彰显仁德，被拥为盟主也是众望所归，理所应当的。”
龙破肃然道：“若是单凭武力威慑诸侯，各国只会一时震恐，虽然会拥护楚国，但过不多久必会自行背盟。例如前者郑国，被齐兵一围，便立刻倒戈相向，说明它原不是真心服楚的。齐国桓公在世时，聚敛强兵不事骄横，仍然尊王攘夷；救援燕国后割地取义，又平定鲁国内乱保存卫国疆土。诸侯不只是畏惧齐国的兵威，更有感于齐国的功德，俯就纳盟无不出自真心。齐桓公称霸十载，稳如泰山，可以说大部分是仰仗其德名所致。”
屈完颔首道：“国使所言极是，强兵只能有助国威，以德服众方才是争取霸业的根本之计。”
斗勃道：“若讲争霸之事，岂能不以武事为重？昔日桓公若不是依靠武力东讨西征取胜立威，怎么会被众诸侯推为盟主。前者如宋襄公，帮助世子昭夺位却擅行废置，兵力不及、武事不张，自然威信全失。到后来又不自量力，妄想借我楚国的力量助他称霸，假仁假义，岂不沦为诸国笑柄？”
龙破道：“强兵固然不可缺少，但运用强兵的目的却是为了树立威信和德名，做到德威并重，霸业才可稳固不倒。”
坐在屈完下首的韦吕臣道：“依照国使所说，那拥有强兵不正是首要的吗？国无强兵定会遭受欺凌，国土尚且不保，更不要谈树立威信，争霸中原了。”
龙破为之语塞，心中大感气馁，想道：“是啊！在此乱世谁人不崇尚武力呢？有了强大的武力便可以任意欺凌他人，掠夺财富，还用讲什么是非曲直？那些冠冕堂皇的信义仁德不也是依靠武力成就的吗？它们的背后不都在进行着无休止的撕杀攻占？�