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泽淤泥之内。几名年老的脚夫身体较弱，接连脱力晕倒。罗布斯挥舞手臂，叫道：“停止，停止前进！大家休息好了再走！”
李凤歧牵着他的马缰，道：“此地凶气弥漫，不宜停留，还是尽快离开为好。”
罗布斯皱眉道：“东方人太古怪了，什么胸气脚气？再这样拼命跑，他们快累断气了！我要保证大家的安全，不想出现掉队或者伤亡的情况。”
李凤歧耸耸鼻子做个怪相，笑道：“萝卜丝先生，你先保证自己的安全罢，别光顾逞英雄。”
两人争辩不休。众人犹豫难决，忽听有人轻呼“救命，救命啊——！”……
语音婉柔，声声呜咽，饱含哀痛的意味。浓雾翕开缝隙，只见路边石堆中趴着个少女，发丝随风飘散，娇躯瑟瑟战抖，象是受了伤无法动弹。罗布斯叫道：“啊哟，是个受伤的孩子，赶快救人！”翻身跳下马，朝那少女走去。
李凤歧连忙张开双臂，挡在他身前，大声道：“且慢！山里的妖怪常变成人形，或假装遇难，或虚设庄园，以各种幻术谋害行人。你们肉眼凡胎不识好歹，当心被妖怪骗了！”
罗布斯愣了愣，道：“你的意思……这个女孩子是妖怪？你疯了？还是我的耳朵听错了？”
李凤歧不急不恼，问道：“刚才的呼救声传自山谷，尚在我们身后；这么会工夫，落难的人却在眼前出现。你瞧怪不怪？难不成她会分身法，满山遍野的到处喊救命？”
那少女“嘤嘤”抽泣，眼里交织着惶惑和期盼的神色，伸出纤细的胳膊，凄然道：“大叔，伯伯，救救我……”此情此景惨淡至极，石头人也心软。脚夫们多是老实汉子，没等东家吩咐，几人近前搀起少女，扶着慢慢走回商队中间。
程大掌柜俯低身子，看那少女十三四岁模样，眉目如画，身量单薄，手腕和脖颈带着金银首饰，俨然是富家小姐的打扮。程大掌柜问道：“小姑娘，你叫啥名？搞么子独自在深山里？家里大人咧？”
小女孩泪痕犹存，楚楚可怜的道：“我叫潇潇，我爹爹是荆门知府雨文翰。因南陵的姑妈病重，爹爹让我前往探问。行经此处时，树林后忽然跳出只大白老虎，家丁们全吓跑了。我一个人瞎撞，踩着石头崴伤了脚，已经坐了两天两夜。”
李凤歧嗤之以鼻，嘀咕道：“哼，雨潇潇，挺会取名字嘛。”
程大掌柜听说是官小姐，登时肃然起敬，道：“雨文翰大人！我久仰大名咧，很早就想拜谒令尊。”
潇潇仰起小脸，天真的道：“大叔，你们赶紧逃命罢。那只白老虎再跑出来，想逃可来不及了。”
程大掌柜打个哈哈，指着罗布斯道：“白老虎？我们刚遇着，被这位大英雄两枪打死咯！”
罗布斯面无表情，直直盯着李凤歧，暗想“先前喊救命的人，可能是你的强盗同伙。但这女孩儿年幼体弱，哪里象是山贼？你胡编乱造诬蔑小姑娘，反而证明了她的清白。”念及于此，冲李凤歧冷笑。
他认定李凤歧是强盗的内应，倒要瞧瞧这少年如何行动。李凤歧抱肘伫立，笑咛咛的注视小女孩，也等着看她耍什么花招。而小姑娘呢，眼望罗布斯，满面敬佩的神情，拍手道：“黄头发大叔好厉害，大老虎都给你打死了，还有什么野兽敢惹你？……大叔，你们人多，本领又大，能不能送我回荆门啊……”
程大掌柜手挠脑门，故作为难，道：“这个……”
潇潇解开衣领钮扣，取掉璎珞下挂的长命锁，递过去道：“你们送我回家，爹爹定会重重酬谢。这是金子做的，权当订金，好么？”
程大掌柜等的正是这话，接过金锁。取出戥子来称重，足足五两黄金。大掌柜眉开眼笑，更无半分怀疑，哈腰道：“小姐太客气咯。有幸拜见令尊，那是我们前世修来的福份。”
李凤歧冷冷的道：“妖精给的黄金，往往是狗屎变的，不信你放嘴里舔舔。”
程大掌柜一愣，骂道：“嚼蛆的小混蛋，你爹才舔狗屎咧！还不牵匹骡子给小姐骑？”
潇潇直摇脑袋，道：“我脚痛得很，骡子背上太颠簸，骑不得。”
罗布斯道：“那么跟我骑马吧。我照顾你，保证很稳当。”伸臂要搀挽。潇潇慌忙躲闪，神态略显惧意，道：“大……大叔，你的头发又黄又长，好象玉米的须须哦，我看了浑身发痒，难受的很。”
李凤歧暗想“好嘛，萝卜丝加玉米须，晾干了正好喂兔子。”想到滑稽处，“噗哧”失笑出声。潇潇转过头来，指定他道：“这位哥哥跟我年纪相近，笑起来样子傻乎乎的，一定是个老实人，我要他背我。”
李凤歧眨巴眼皮，吃惊的半张着嘴。程大掌柜道：“这小子叫李凤歧，最喜欢耍嘴皮子扯白。小姐尽管使唤他好咧、若有不如意处，随便打骂甭客气。”提起右足，朝李凤歧肩膀踢了两脚，喝道：“耳朵聋了？快去伺候小姐，有么子闪失，仔细你的狗皮！”
李凤歧含笑点头，低低的嘀咕：“行啊，行啊，妖怪自己找死，省得我动手。”转过身子弯腰半蹲。潇潇趴到他背上，怯生生的道：“谢谢凤哥哥。”
经过片刻的停留，众人的体力略有恢复，于是启程向东行进。翻过山岭，山道变成了平路，天色却更加阴沉，灰色雾气充斥四面八方，犹如张开了无边无际的罗网。李凤歧背着小女孩，步子放慢，渐渐落到了队伍后边。
潇潇搂着他的脖子，问道：“凤哥哥，我很重么？你背得很辛苦吧？”
其实她身子轻巧，浑若无骨，言下之意是嫌李凤歧走慢了。李凤歧鼻子哼了两声，冷然道：“小妖女，我没立即取你的性命，明白其中原因么？”
潇潇茫然道：“什么？”
李凤歧道：“此地妖物横行，瘟疫肆虐，附近百姓死掉的，失踪的不计其数。凭你小小妖女，弄不出这样的大灾祸，山中定然藏着更强大的恶魔。你可听好了——带我前去寻找那魔头，我饶了你的小命。否则，哼哼，现在就把你摔成肉泥，也没人来救你！”
正说着，罗布斯策马跑来，呼唤道：“喂，走快点，别掉队！你们走得很慢，讲什么秘密的话？”
潇潇道：“哦，凤哥哥跟我讲故事呢！”
罗布斯奇道：“故事？什么故事？”
潇潇道：“他讲了个‘贼喊捉贼’的故事。说是有个贼偷了一群羊，半路遇见个小姑娘。贼怕小姑娘识破他干的坏事，于是吓唬说‘哼哼，我家丢了好多羊，小女孩你肯定晓得是谁偷的，快带我去找偷羊的贼，否则，就把你摔成肉泥，也没人来救你！’”讲到这儿打住话头，抿嘴浅浅的笑。
罗布斯问道：“然后呢？”
潇潇打个哈欠，轻描淡写的道：“然后啊？黄头发大叔你就来了。”
李凤歧气得牙痒痒，暗想“好个伶牙俐齿的小妖女，诬赖我是害人的恶魔。”扬起脑袋，笑道：“你记错啦，方才讲的分明是‘为虎作伥’的典故嘛。萝卜丝先生，你听说过‘伥鬼’没有？”
罗布斯道：“伥鬼？没听过。”
李凤歧说道：“被老虎吃掉的人，无论是老婆婆，还是小姑娘，都会变成一种叫做‘伥鬼’的怪物，专门引诱无辜路人走进虎穴，让老虎吃了那个人。对了，给白老虎当帮凶的‘伥鬼’最狡诈，假装可怜骗取同情，一旦找到机会啊，她就要恩将仇报呢！”
罗布斯不懂两人的言语，但察言观色，瞧出他俩相互间的敌意，问道：“小女孩，你真的不骑马？让他背，我看很危险。”
潇潇微笑道：“还好啦，凤哥哥走得又平又稳，比马儿强多了。只是身上有股酸溜溜的味道挺刺鼻，想是昨晚尿床没洗干净，这会儿臭了自己臭别人，憋着气要吵嘴！呵呵……”
自此罗布斯勒缰缓缓而行，牛皮糖似的紧随左右，谨防李凤歧伤害小姑娘。李凤歧无可奈何，又想追查“小妖女”背后的“大恶魔”，只好暂时忍耐，老老实实背着潇潇走路。
约莫走了两个时辰，前方树木稀疏，朦胧的雾气中，影影绰绰的露出数十间茅屋，看样子是座山野小村庄。众人大喜过望，加快脚步往前赶。接近村口时，程大掌柜命骡队原地停驻，叫连升和两名伙计先行进村，与村民交涉借宿，打火，买草料等诸般事宜。连升几人领命而去，众人翘首等待。
此刻天光暗淡，分不清是白天还是黄昏。远近静如坟茔，众人只觉背心里凉飕飕的。又过了许久，连升他们才回来。程大掌柜早不耐烦，劈头骂道：“掉茅厕里了咧？一丁点小事拖泥带水，白吃米的夯货！哼，耽搁这么半天，跟村里的人商量妥当了么？”
连升脸色发青，结巴道：“没，没人，村里的人，全……全死了。”
罗布斯眼光忽闪，犹如闻到兽迹的猎狗，追问道：“讲清楚，怎么回事？”
连升定了定神，道：“村子里大约三十多住户，每家的门户大开，遍地白骨骷髅成堆，连家畜都死绝了。我们前后寻找，半个活物也没找着，全村男女死了多时，这是个没人住的荒村。”
众人骇然。同去的伙计道：“依我看，这村子八成是遭了瘟疫，要不人怎会死得这样干净？”
程大掌柜记起先前的传言，惶然道：“对咯，瘟疫！南陵以东流行瘟疫咯，哎呀，我咋会选这条路咧！快退，快退后！”拨马夺路而逃。正是“人吓人，吓死人”。脚夫们跟着大乱。众人好似飞鸟惊弓，游鱼脱罾，乱哄哄的退却。罗布斯本想进村探查，却被拥挤的骡群裹挟而去。李凤歧唯恐乱中有失，紧紧跟随商队奔行。
不知为何，人和牲畜跑的很急，商队行进速度却很慢。大家的腿脚仿佛挂了沙袋，每步仅能跨出小半尺。跑出三五里，荒村消逝于身后，前面是片小山坡。众人头晕眼花，骡马口吐白沫，程大掌柜勒住坐骑，滚鞍落地，喘息道：“累……累死咯！快，快埋锅子做饭，吃饱了才有力气……”
罗布斯挥动手臂，表示同意，已无力出声应答。
李凤歧暗觉诧异，寻思牲畜疲惫情有可原，可是骑马的人为何也如此劳累？仿佛干了几天几夜的重活，随时都会虚脱。他正想着，忽而脚底打滑险些摔倒，运劲欲待站直，只觉四肢