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向青鸾取得调令文书，出了衙门，来福牵了马匹，手抱包袱等候门外，却是管家吩咐准备的软细银两，以备向青鸾前往眉州之用。
向青鸾见家中事务已打理停当，无后顾之忧，翻身上马，那来福随侍在侧，主仆二人漏夜赶往眉州。
待进入眉州地界，已是次日清晨，果然见城门边加派了不少州军，城楼灯火通明，与寻常大大不同。向青鸾在城门口亮出腰牌，守城的州军不敢延误，慌忙放行。
向青鸾以往办案也曾到过眉州州府，是以轻车熟路，直接前往州府衙门，求见眉州知州蒋定远。
这眉州知州蒋定远本是新科进士出身，因拜在宰相章惇门下，颇受提拔，然而到任才半年就出了这等事情，虽说一时间刑部还未追究下来，但迟早脱不了干系，是以发出紧急公文之前已修书交由驿鸽送上京师，指望恩师提携，避过这等大难。
而今仅一日光景，就见衙差进来禀报七品金牌神捕向青鸾求见，一时间也慌了神，好在师爷提醒，方才镇定下来。
料得向青鸾会追究其父兄之事，而恩师的指示还未收到，唯恐此时见向青鸾行差踏错，避而不见，让师爷出去应对，见了向青鸾便推说州中遭遇虫患，知州会同农官去了乡镇田间巡视，数日之后才会回衙门。
向青鸾无法面见知州，唯有向师爷打探详情。
那师爷与知州自是唇齿相依，当然滴水不漏，直到向青鸾问起父兄遗体何在，方才将向青鸾主仆二人引到城外的义庄。
只因死者人数众多，且死因蹊跷，是以暂时不许众家眷领回，远远看到义庄大院门外许多披麻戴孝的妇孺家眷，个个悲痛欲绝，哀号遍野。院外围了一圈州军，却是听从上命，不许苦主入内。
几人避开苦主，从后门进了义庄，只见院里地上密密麻麻躺满了覆盖白布的尸身，固然是没有足够的棺木，更要命的是这百余具尸身虽为新亡，但不知为何如同腐尸一般恶臭难当！
几个看守义庄的杂役会同仵作、地保，人人挑了火盆，拿了蒲扇，将火盆中烧出的白烟扇到这院落之中的每个角落，想是点燃了细辛、甘松、川芎之类避除尸臭的草药。
院中烟雾缭绕，那令人作呕的腐败之气却依旧浓烈非常！
师爷掩着口鼻，会同地保、仵作将向青鸾引到堂上，只见两具棺木并列而放，向老爷子和玄鹫躺在棺中，早无血色，双眼圆瞪，脸上仍保持着死前的惊恐表情！
向青鸾见得父兄遗容，心中哀痛万分，“扑通”一声跪在堂上，拜了三拜，悲声言道：“向青鸾请求父兄在天之灵庇佑，早日查明真相，为父亲兄长报仇雪恨！”言语之间，悲不可抑，胸中剧痛难当，忽然喉头一热，一口鲜血喷在堂前！
旁人不知底细，受惊不少，来福哭哭啼啼地扑将上来扶住向青鸾道：“二少爷节哀，千万保重身子！”说罢手忙脚乱地在包袱里摸出应急的药瓶，抖出几颗药丸。
向青鸾悲痛欲绝，也没忘记自己的使命，只觉得背心一片清凉，胸中痛楚渐消，知晓是梓影在暗中相护，强行压下心中悲痛，自来福手中取过药丸吞服下去，站起身来，稍稍收拾心情，转身对仵作问道：“时隔一日，是否验出众人死因？”
那仵作神情惶恐，上前回话：“回大人，时间仓促，只是粗略验过，虽有不少马贼尸首有一些筋骨折断的外伤，但均不致命，死因……不详。”
向青鸾听得言语，开口问道：“如无明显致命伤，是否中毒而亡？”
那仵作躬身回道：“尸身并无变色痉挛迹象，指甲也未有发黑，小人曾用银针探试尸身，银针没有变色，是以判断并非中毒迹象。”
向青鸾眉头深锁，心中疑虑重重，除去父兄，这些捕快就算不是一等一的好手，也是久在公门供职，非寻常百姓。那群马贼更是时常在外抢掠，身手也差不到哪里去，有什么理由会这么多人一起丢了性命？
既无致命伤，也非中毒而亡，有什么办法可以在这么短时间之内杀死这么多武人？
“可有检查尸首口鼻咽喉等部位？头顶发髻之内可有细细验过？”向青鸾沉声问道。
那仵作心中慌张，颤声答道：“因为时间仓促，还未来得及……不知何故，这些尸首虽无腐烂之相，却如已故多日的腐尸一般恶臭难当，熏香也不能避除尸臭。小人本还了几个徒弟，呕吐不已染上急症，这样一来人手不足，进展缓慢……”
向青鸾微微颔首，也知仵作所言非虚，于是吩咐仵作继续查验尸首，尤其是人之七窍隐秘之处更要详加查探，继而要求师爷带路，去案发之地查看。
师爷早被义庄的尸臭熏得头晕脑涨作呕不已，巴不得离开这污秽之地，慌忙前面带路。两个时辰后，一行人来到沫水之畔，不多时又有十余个捕快赶来，却是由邻近州县调来的，见得向青鸾，纷纷上前见礼。
向青鸾微微颔首，一一记下姓名来历，而后带领众人四下查看。
案发之地靠近水边，地面多为沙土砾石，土质松软。只见地面脚印散乱，很明显曾经发生过多人械斗，与先前父兄带领众捕快剿灭马贼的事实相符。尤其是地上不少甚是深刻的马蹄痕迹，多是一双后蹄并列，蹄印后端圆盘位置深陷地面，而后四散他处，照痕迹推断，应是马匹受惊人立而起，继而四处逃窜，从大片压痕和手掌印来看，马匹受惊之时，被摔下马背的人为数不少，这也解释了马贼尸身上外伤的因由。
向青鸾查看现场留下的蛛丝马迹，心头明朗，转头对师爷问道：“不知案发之后可曾见过马匹的尸首？”
那师爷微微思索答道：“除了之前被围堵之时撞上预设的绊马绳摔折颈骨而死的一匹马外，案发之后都未见其他马匹踪迹，想是都跑散了。”说罢遥指东面的坡地。
向青鸾依言上前，果见那地上散了些许血迹，想来便是那马匹倒毙流出的，事隔许久，混在泥地里早成了黑褐色。旁边几只同样黑褐色的脚印手印，歪歪斜斜，杂乱纷繁，想是那堕马的马贼留下。
向青鸾眉头微皱，沉声言道：“烦劳师爷吩咐下去，在这眉州城中如果有人这几天牵了马匹来贩卖的，就着人先行扣留查问。”
那师爷甚是不解，问道：“不知道向神捕有何用意？”
向青鸾指着地面的痕迹言道：“看这几个血印，手脚都有，甚是清晰完整，那堕马之人定是全身浴血。既然马匹折断颈骨而死，创口不大，不可能短时间之内流出许多血来，定是那人趴伏于地多时，未有避让，才会全身浴血。最初的几个血印之上有不少凝结的血块儿粘连，说明那人起身之时与堕马之时至少相差一个时辰。岸边沙地上虽有厮杀痕迹，并无多少血迹，说明众人是在遭遇不久就全军覆没，根本没来得及生死相搏。也就是说这个堕马的马贼根本就没有立刻起身加入战团，而是在所有人都倒毙的一段时间后才仓皇逃走，此人有可能还活着，而且亲眼目睹了当时的情况！既然是与马匹为伍的马贼，自然熟悉御马之术，那几十匹马虽是四散而逃，如无意外也会自己回去老巢。那伙马贼死得只剩一人，也成不了什么气候，平白得了许多马匹，没理由不将马匹卖掉另谋出路。而今眉州州军守卫森严，料想那人也不敢在这个时候赶着许多马匹穿州过省，唯有暂时留在眉州，想法子把马匹都处理掉。倘若有人在此时贱卖马匹的，定是此人，不作他想！”
那师爷听向青鸾一番言语，不由咋舌，心想这金牌神捕果真名不虚传，这点微不足道的手印脚印就可看出许多门道来，此番隐瞒知州大人的去向，可得多加小心，若是被他看出苗头来，那就糟糕至极。于是埋头虚应几声，托词下去着人拘捕那漏网马贼，实际是一溜烟奔回衙门通风报信去了。
向青鸾在案发现场四处巡视，事隔许久，抬尸体的人已把地面踩了个遍，纵然还有线索也早被破坏，看不出什么来。如此一来，向青鸾未免有些气馁，叹息之际抬头望向对岸，只见一片崇山峻岭，草木丰沛，甚是险峻，偌大一片光秃秃的山崖上横挑着一棵几乎与峭壁垂直的老松，离地二十丈高，树身足有人合抱一般粗细，生长了数千年之久，横挑江面，姿态颇为怪异奇险。
向青鸾抬头注视许久，开口问道：“对岸山岭地势险要，究竟是什么所在？”
旁边熟悉地形的捕快上前言道，却是被当地百姓称为老魔岭的一片山脉，因山势险要，境况恶劣而闻名。那山岭周围土质坚硬石化，不适合耕种，加上山中多虎豹豺狼，经常下山伤人，是以方圆数十里少有人烟。何况那片土地有一大半是归吐蕃国界，虽无吐蕃驻军，也无宋人随意过界，实际是无人之地。
向青鸾心中颇有疑虑，招来船夫驾船渡江，到得对岸一看，果然是一片石滩，抬头看看上方那棵老松，所对的一面黝黑老树皮上现出密密麻麻的白色条横，仔细一看，现出的是白色树心，整棵树下方竟然布满斑驳的巨大划痕！
这树身离地二十丈，有一大半横跨江上，有什么人可以在上面凌空砍下这等痕迹？
向青鸾心中一凛，提气飞跃，踏着陡峭石壁飞身而上，一个鹞子翻身稳稳当当落在那树干之上，下面的捕快无不桥舌惊叹，心想这金牌神捕果真是功夫了得。
向青鸾趴在树身上，伸手触摸下方的树皮破痕，发觉那痕迹深约一寸，粗细有别，不像是刀斧砍下，更像是被什么东西抓出来的。向青鸾顺着破痕走向，手指戟张覆盖上去，却甚是符合，只是那指爪大小长度都大过他手掌一倍有余！
这等巨大抓痕甚是惊人，但也无任何证据证明与那百余条人命有关，更见未所见，着实不知其来历，而周围环境并无异常，向青鸾只得顺着岩壁原路返回，带同众人重回对岸。继续在案发地巡视。突然，地保飞奔而来，却是替仵作传话，说是义庄验尸又有新发现！
向青鸾带同众捕快赶回义庄，进得院落，只觉得那恶臭比之先