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范东来专注的看着前面的路，等汽车转过一处弯道后，才幽幽的说道：“干完这届我准备就回西安继续弄我的秦腔去了。这三年县长干下来，让我明白一件事情：中国最难当的官就是县长，我不是这块料！”
在海外研究中国当今政权问题和政治势力分布的资料上，托马斯可是不止一次看见过范东来的名字。事实上，范东来已经被部分分析家当做中国新时代的基层官员典范来看待。托马斯真想不到，范东来本人对仕途已经如此的消沉。
为了缓和这压抑的气氛，托马斯笑着问：“最难当的官是县长的话，那最好当的官是什么呢？”说这番话时，他刻意带上点蹩脚的陕西口音。
“最好当的是省长。”范东来语带揶谕的说道：“摇头大老爷。中央要对宏观经济负责，各县市要对各地具体的经济项目负责，就这省长好：管宏观不操心发钞票，管微观不理会赔和赚。原来还要管管各地的官员人事任命，后来地方选举制度确立了，干脆连人事任命也不用管了。不过他不管下面各地的人事任命还更好点，这样下面的事情还算有人会操点心干。省长这官，好当。”
“你这县长还要管具体项目的赔和赚？”托马斯真是有点诧异。
“那当然！”范东来无奈的说：“我们这儿基本还是农业县，财政主要靠收上来的农业税提留，县议会每年能统筹安排的行政办公费用有限，说起来还够编制内的270多名公务员花销。可我们小小的乾县，象我的司机小李那样其实真正吃公粮拿工资的编制外人员足足有2000多名！”
托马斯吓了一跳：“要这么多人干吗？”
“谁也没办法啊！”范东来苦笑道：“你就拿漠西乡的水管站来说吧：编制内这个水管站只有2个人，负责1镇32个村的用水管理，也就是农业用水分配和收费统计。那个乡耕作方式落后，浇农作物基本上靠大水漫灌。不同农户的田块，土质差异很大。每家种植的农作物品种不一样，对水的需求量也不一样。可每年各村浇水的时间又很集中，为了能收上水费，避免偷水赖帐的情况发生，水管站就只好每个用水的村子至少派一个水管员去监督。这样一下来，光这个乡的水管站编外人员就足足有24个！”
“难道不能以村为单位进行统一的水费征收吗？这样我想至少能节省一半以上的管理岗位。”托马斯热情的说道。
范东来扑哧一下笑出了声：“我原来刚回来当这个县长的时候也这么想过……”他摇摇头：“可现在的村里，土地都是各家的。一个村里有大姓，有小姓。原来大家种的农作物品种差不多，水费按面积平摊还好说。可现在有的种菜，有的种粮，有的干脆就种水果。不同的土质，不同的作物品种，用水量差异巨大！公家不派人去监督，你就等着村里的大姓人家和小姓人家为水费打架吧！以村为单位收取水费，结果一般会有两种：要么县乡政府派人去为打架的事进行调停，要么这个村团结一致耍赖皮，都不交了！”
“建国前为什么不会这样呢？”托马斯感觉自尊心受到点小小的伤害，不服气的反问道：“我知道满清时期中国乡村之间会为水发生大规模的械斗，可那时候很少听说本村村民之间为水的事情发生激烈冲突，也没听说那时候的官府要养活这么多人管水费……”
范东来嘿嘿笑了一声，没有立刻回答他的话，驾着汽车冲上了一个地势和缓的山包顶部。将车小心的停稳后，范东来推开车门说道：“下去活动一下腿脚吧！”
托马斯欣然受邀，下车走到山包上活动着脖颈和腰腿。同时他用不服气的眼神看着范东来，等着对方合理回答自己的问题。
不算太凛冽的寒风中，看着远处的群山和田野，范东来叼上了他的玉米芯烟斗。解开外套衣襟，扯着一边的衣襟挡住风将脑袋埋在怀里点着火，他吸着烟，舒畅的指着远处某个方向，大声的说道：“那边有个五峰山，有非常好的石灰石矿。前年开始，我帮着县里的一家公司找了个外国企业合作，开始投资在那边开采石灰岩，开办水泥厂。上个月我们出产的第一批‘乾县五峰山’水泥运到了西安，我的朋友们帮我办了个订货会。嘿嘿，现在我们连9月份的产量都卖出去了！开春他们准备再追加投资，扩大生产规模。”他说到这里，兴奋的吸了几口烟：“今年县里的税收能因为这家水泥厂增长60多万。而且县里面自己买水泥还能有价格上的优惠……“
托马斯耸耸肩膀：“你还没有合理回答我的问题，范。”
“过去全县农民都是种粮食，甚至连品种都差不多，这种事情发生的可能性就小很多。”范东来转过脸来看着托马斯，认真的说道：“单一的生产方式就好办，乡老们通过宗族，通过乡约啥的就能把一个村内的利益冲突减少到很低。我小时候就见过，不止一次，我们村两家人为水，为牲口吃了庄稼，为别的事吵架的时候，我父亲就会被请去做个和事佬。”说到这里，范东来用胳膊向远处的田野一比划，提高了嗓门说道：“可世道不同了！我们乾县农民的平均家庭年现金收入才只有80多块，只有沿海一个普通工人2个月的工资，可就这样在全国传统农业地区都算得上是中上水平。每家农户种的农作物，还有今后的发展方向已经有巨大的差异。跟着市场需求走的农业生产，种植品种只会越来越多，以后这种差异还会不断扩大。怎么办？原来的那些乡老乡规根本适应不了这种变化，村民选举选上去的村长都是为村里的大姓人家说话，有些事情乡里面撒手不管，肯定会出大乱子。乡里面要管就得用人管，人招来了就得发工资。发工资的人多了，农户的负担就加重。农户负担重了，对乡政府的怨言就加剧。四年一度的选举虽然能把怨气多少疏散一下，可到了上面要让农民分担各种费用的时候，嘿嘿，你就看那热闹吧！”
“那怎么办？”托马斯真没想到情况会是这样。
“两条思路！”范东来咬着牙，皱起眉头说道：“一个是学我的前任，现在的县议会反对党负责人姚长水的办法，走强行规划种植品种，发展专业种植区的路子。一个村主要就种一种农作物，扶植农业技术水平高的农户带头，其他家跟着种同一种作物。种植品种统一了，单位消耗成本也就平均了，水、肥、农药都容易安排，单位产量也能上去……”说到这儿，范东来冲着托马斯勉强一笑，突然语气古怪的说了句：“我的前任推广这办法两年，上面是极力肯定赞成，好评如潮，可这办法有个缺陷让我不敢学……”
“土地兼并……”当年读过欧美经济发展史和东亚历史课程的托马斯喃喃说道。
“没错！”范东来用赞赏的眼光看了眼托马斯，将烟斗中的灰烬磕落，转身上车：“我在美国呆了三年，除了学地质专业，放假的时候就是靠给丹佛的农场主干活赚生活费。我想明白了一个道理：要发展大农业，土地兼并是迟早的事。中国法律现在虽然对土地兼并有限制，但迟早得修改法律，松这个口子。可这件事不是现在这个阶段可以做的……”
“城市化没走到这一步，吸收不了土地兼并富裕出来的劳动力的时候，土地兼并只能是加剧人群冲突。”托马斯边上车边接着说下去。
“嗯。”范东来发动了汽车，小心的将车向下面的道路上开去：“不过我是上了任后，才觉得我的前任其实很厉害。要不是私心重一点，周围又被那帮县里面的有钱人天天围着，不一定会输。他比后来被社会党推出来跟我打擂台的那位强多了！那是个老好人，可工作上也太没有魄力了！”说着，他怪怪的一笑：“所以现在有我的前任天天盯着我，我肯定干的漂亮一点。人有点权的时候，还是有个够份量的对手好。”
在远远看到山间畜牧育种基地的建筑时，范东来突然说道：“刚上任的时候，我差点就按照上台前的想法，把吃公粮的人裁减至少一半，减轻农户的负担。要不是我父亲拉了一帮子老先生跟我讲了几天其中的道理，这错可就大了！报纸上去年讲，湖南那边有个县长上任后就这么干的，结果一个县的农村乱了套，结果最后为了收拾局面，吃公粮的人数比裁减前还多了20％！我父亲他们那种地主的话不能全信，四乡八里农户的话也不能全听。修水泥厂的时候，大户人家反对，可最后我还是下决心干了。”车子进畜牧基地的大门时，他叹了口气：“这中国的县长，难干啊！”
托马斯这回没吭声：当年英国的“羊吃人”导致的连锁反应是什么他很清楚，他也明白在欧洲的工业化过程中，农村的人群冲突是怎么样的残酷无情。中国要不有西域省等新边疆省份缓解土地压力，大农业发展恐怕还是一片空白呢！
中午在畜牧育种基地食堂品尝牛肉的时候，托马斯注意到范东来出去办公室接了趟电话，回来后面色有点阴沉。正操着怪声怪调的德克萨斯口音，反复拿3个有关牛的问题搪塞2个犹太专家的托马斯没办法打听，可他猜想那个电话多半和自己有关。
饭后喝茶的时候，本来计划要单独开车去漠西乡的范东来突然用英语插嘴道：“亲爱的罗伯特，我们的漠西乡乡长听说你来了，想请你过去看看。他们那个乡引进了蒙古绵羊品种，可绵羊肉的怪味总是很严重。下午，你能免费去帮他们咨询一下吗？”
听说是免费咨询，那2个犹太专家顿时没了兴趣。
托马斯粗鲁的一拍桌子：“蒙古绵羊？太棒了！你只要问那个乡长他有没有那种神奇的铜锅就可以了！就是我曾经在北京见过的，那种专门吃蒙古绵羊肉的，那种……”他装模作样的迟疑着。
范东来笑着用汉语说：“涮羊肉？”
托马斯又一拍桌子：“对极了！涮羊肉！只要他让我吃到涮羊肉，那我就不介意帮他们看看！”说着，他甚至低声哼唱道：“玛莉有只小羊羔……”